衛淩站在點將台上，冷眼看著下麵這二十四號人。
他心裡很清楚，對付這群早就被抽乾了脊梁骨的兵油子、各營挑剩下的爛泥，跟他們講什麼家國大義、建功立業，全是放屁。
要點燃這群死灰，唯有把他們藏在最深處、最見不得人的“恥辱”和“不甘”生生挖出來，放在日頭底下暴曬，逼出他們骨子裡的血性。
楊來福還在隊首抖著腿紮馬步，冷汗順著下巴直滴。
底下的二十三個人鴉雀無聲。
衛淩將精鋼長刀“篤”的一聲拄在木板上，看著每一張麻木的臉。
“你們真以為，軍器局是給自己找了個混吃等死的避風港？”衛淩輕蔑道，“在我眼裡，這就是個泔水缸。而你們，就是各營倒進來的泔水！是冇人要的廢物！”
此言一出，隊伍裡好幾個人變了臉色。
泥人也有三分土性，更何況是當過兵的。
衛淩根本不給他們喘息的機會，他抬起手，刀尖直指排頭那個拄著木棍的老兵：
“你！報上名來！原先哪個營的？因為何事，被當成泔水倒進來的？說！”
老兵渾身一顫，乾癟的嘴唇哆嗦了兩下，終究還是開口道：“回總旗……小的孫二勝。五年前，天狼人南下打黑鬆坡，小的跟著營裡衝陣，一連砍死了兩個蠻子，撤下來的時候，被對方的馬刀齊根斷了左腿筋。營裡的百戶說我成了廢人，再上陣隻能拖後腿，就把我打發到這軍器局，混口飯吃。”
“嗬，砍了兩個蠻子，換來當五年的看門狗。這買賣值當。”衛淩刻薄道，刀尖隨即轉向隊伍中間那個腆著肚子的胖子，
“你！你呢？”
胖子咬了咬牙，粗聲道：“小的嶽大鵬！原是遊龍衛的！前年入冬發冬衣，輜重官硬塞給我一件小了三圈的破襖子，還嘲笑說俺是豬，老子氣不過，一拳打碎了那狗官兩顆門牙！捱了八十軍棍，被髮到這兒來了！”
“跟發衣裳的文官耍威風算什麼本事？有這股狠勁，怎麼冇見你去擰下兩個蠻子的腦袋換身好皮裘？窩裡橫的東西。”衛淩看向前麵紮馬步滿頭大汗的楊來福，
“楊來福！原先哪裡的？怎麼混進來的？”
楊來福雙腿打顫，連聲音都在發飄：“小的……折衝衛的。三年前打虎跳峽……我……我怕死，在臉上抹了死人的血，在死人堆裡裝死躺了一天一夜……”
隊伍裡立時響起幾聲壓抑的嗤笑。
楊來福羞憤欲死，腦袋恨不得紮進褲襠裡。
衛淩又看向角落裡一個乾瘦的漢子：“你笑什麼？你又是個什麼貨色？”
那漢子臉色一僵：“小的張大倫，原是驍騎衛的。老孃病重餓得快不行了，小的手腳不乾淨，偷了營裡半袋粟米，被長官吊起來打了三天，發落到這兒……”
半個時辰裡，二十四個人，無論是斷了腿的悍卒、衝撞上官的刺頭，還是裝死的懦夫、偷糧的賊，全被衛淩逼著，親口揭開了自己這輩子最不願提及的瘡疤。
衛淩轉過身，麵對著這二十四個被扒光了尊嚴的男人。
他看到了他們眼底被極度的屈辱和憤怒逼出來的紅血絲。
這正是他要的。
“你們是不是覺得自己這輩子也就這樣了？”衛淩陡然提高了音量，“就是一群爛泥，隻配在這裡等死？隻配被那些舊上司指著脊梁骨罵‘廢物’？！”
下麵的人喘著粗氣，冇人說話。
“下個月，大演武！”
“驍騎衛、遊龍衛、折衝衛，全都會去！屆時會有一場‘奪旗陣戰’！你們的舊上司，那些把你們當狗一樣踢開的百戶、總旗，全都會在看著你們！”
“我衛淩來帶你們，不是來教你們掃營盤、洗馬槽的！我們隻有一個月的時間，我隻教你們一件事，怎麼贏那些看不起你們的‘精銳’！”
場下的二十四個人，呼吸越發粗重，一雙雙眼睛盯著台上的青年。
“抽簽對陣，若是撞上了遊龍衛、驍騎衛。你們是想在全軍麵前，再次像條老狗一樣被他們踩在泥裡求饒？”
衛淩一字一頓，猶如鈍刀子般剜進他們的心口：
“還是想用我教你們的法子，把演武用的白灰木刀，狠狠戳進那些精銳的眼窩子裡？！當著總兵和王爺的麵，狠狠扇那些舊上官一記清脆的耳光，告訴他們，你們不是泔水，是能踩碎他們骨頭的活閻王！”
衛淩反手握刀，狠狠貫入腳下的木板，刀鋒入木三分：
“想一輩子做爛泥的，現在就滾回被窩裡等死！想把受過的窩囊氣連本帶利討回來的，從今天起，把命交給我！我衛淩保證，大演武那天，讓那些高高在上的精銳，在你們腳底下哭爹喊娘！”
“現在，回答我！”衛淩暴喝，“想不想把那些精銳踩在腳下？！”
那個拄著木棍的孫二勝，第一個挺直了佝僂五年的背，嘶啞著嗓子怒吼：“想！！”
緊接著，嶽大鵬一把扯開號衣的衣襟，眼珠子通紅：“乾翻那幫狗孃養的！！”
“想！！！”
二十四個原本混吃等死的兵痞、老殘，在這一刻，發出了受傷野獸般的咆哮。
殺氣，破空而起。
站在校場遠處偷看的周起，嘴角微微上揚，滿意地點了點頭。
這頭桀驁不馴的孤狼，確實是練兵的奇才。
“總辦大人。”
趙明遠不知何時湊了過來，臉上堆滿諂媚的笑意，壓低聲音道，“後院工坊傳話來，驍騎衛要的那五百把斬馬刀，全數打磨開刃完畢了。您要不要親自去驗驗貨？”
“這麼快？”周起略一思忖，“備車，我親自帶人送去驍騎衛大營。”
……
半個時辰後，驍騎衛駐地。
季破虜站在中軍大帳前，看著周起帶來的幾輛大車，眉頭緊鎖。
“周千戶，這纔過去幾日？五百把斬馬長刀，你軍器局就全數交工了？”季破虜語氣中透著深深的疑慮。
他絕非不通軍務的紈絝。
一把上好的斬馬刀，從選鐵、鍛打、淬火到開刃，工序繁雜，極其耗時。
即便是雲州城最好的鐵匠鋪，日夜趕工，半個月能出五十把已是極限。
周起這速度，簡直匪夷所思。
“莫不是拿些冇淬火的生鐵片子，來糊弄本將？”季破虜冷聲道，“若是演武場上，我驍騎衛的將士拿這種破爛上去，周千戶，你這可是貽誤軍機的大罪。”
周起不以為意，上前一步，隨手掀開一輛馬車上的油布，抽出一把嶄新的斬馬刀，倒轉刀柄遞了過去：“小季將軍，刀好不好，試過才知道。驍騎衛裡，總不缺試刀的鐵甲吧？”
季破虜冷著臉接過刀。
刀入手極沉，重心恰到好處。
刀脊厚實，刀鋒泛著令人膽寒的青冷光澤，絕非生鐵所能打出。
他心中驚疑不定，轉頭衝親兵喝道：“去，架一副生鐵重甲來！”不多時，一副塞滿乾草的紮甲鐵衣被牢牢綁在空地的木樁上。
季破虜雙手握刀，深吸一口氣，腰胯擰轉，雙臂灌注十成力道，狠狠一刀劈下！
“鐺！嗤啦——”
那副號稱能防刀劍劈砍的護心鐵甲，竟被這一刀生生剖開一道深達寸許的豁口，連帶著底下的鐵片與乾草被齊齊斬作兩截。
季破虜麵色驟變，手腕一抖，將長刀翻轉。
日頭下，青冷的刀刃平滑如鏡，莫說捲刃崩口，連一絲細微的白印都不曾留下！
“這……”季破虜盯著手裡的刀，眼中滿是不可置信，“精鋼百鍊……五百把，全都是這種成色？”
“如假包換。”周起雙手負後，淡淡道，“小季將軍若是信不過，大可一把一把地試。”
季破虜深吸了一口冷氣，看向周起的目光，第一次褪去了先前的輕視與敵意，多了幾分真正的敬重。
“周千戶手段通天，季某服了。”季破虜抱拳，語氣鄭重，
“有這批利刃在手，下個月的大演武，我驍騎衛定能斬獲頭籌！不過，公事歸公事，你我之間的比武，我絕不會手下留情。”
周起接過韁繩，翻身上馬：“小季將軍，記得挑副最厚的甲。”
這五百把神兵利器交付驍騎衛的訊息，根本捂不住，如同插了翅膀一般，半日之內便傳遍了各大營。
次日清晨，軍器局的門檻差點被踏破。
遊龍衛指揮使、威塞衛指揮使、折衝衛指揮使，這些平日裡眼高於頂的軍中大員，竟不約而同地親自登門，將周起的總辦簽押房擠得滿滿噹噹。
“周老弟！你可不能厚此薄彼啊！”遊龍衛指揮使一把攥住周起的手，滿臉堆笑，“我們遊龍衛也是打硬仗的，先訂五百把斬馬刀！銀子今天就撥過來！”
威塞衛指揮使是個急性子，一把將他推開：“周大人，我們威塞衛急需六百把短兵腰刀，鋼口必須得跟驍騎衛的一樣硬！”
折衝衛的胖指揮使也不甘示弱，擠上前道：“周大人，我們折衝營專司重甲衝陣，不要刀，要破甲的骨朵和鐵骨蒺藜錘各三百支！隻要東西好，價錢隨你開！”
周起端坐書案後，看著這群爭先恐後送上門來的肥羊，慢條斯理地端起茶盞。
“諸位大人，莫急。軍器局如今鍛的不是破銅爛鐵，是各位在大演武上的臉麵，規矩隻一條：見足了真金白銀纔開爐，概不賒欠。誰的銀子先砸在桌上，就先造誰家的兵刃。”