顧怡嵐放下茶盞，輕聲打破了桌上的沉寂：
“衛公子，妾身聽說那周千戶，可是二十騎燒了蒼狼王帳，又孤身出使逼得天狼王退兵議和，才破格升的千戶。這等功業，隻怕不是尋常人能做下的。”
衛淩嗤笑一聲，眼中滿是不屑：“姑娘所見，終究淺了。他那純屬貪天之功。大寧百年未曾叩關，蒼狼王大營形同虛設，才被他鑽了空子。燒個帳篷罷了，蒼狼三萬精騎掉了一根毫毛嗎？”
顧怡嵐不惱，反問道：“那蒼狼王退兵議和，又作何解？”
衛淩屈指敲著粗糙的桌麵，冷言道：“奇襲雲州不成，難道拿三萬騎兵去硬填五萬守軍的堅城？蒼狼王不傻，他本就要退。蘇澈派那姓周的去，不過是扔塊骨頭讓蠻子泄憤，順水推舟求和罷了。周起冇死，是他命硬。蘇澈留著他，是看他膽大妄為，好拿來做一把製衡軍中老將的刀。這算他哪門子真本事？”
顧怡嵐秀眉微蹙：“衛公子有所不知，雲州能提前備戰，正是周千戶拚死截獲的情報。此乃救城之實功。”
衛淩看了顧怡嵐一眼，麵露幾分訝異：“姑娘深居閨閣，竟知曉軍機，衛某佩服。截獲情報，算他一樁功勞。不過，這也不耽誤他是個蠢將。”
小環聽不下去了，急道：“你這人怎這般……”
顧怡嵐一個眼神掃過去，小環立時噤了聲。
周起不動聲色地斟了杯酒，饒有興致地問：“衛兄何出此言？”
衛淩冷哼：“為將者，不恤兵力便是蠢。他自以為機變無雙，卻在鬼愁澗把好不容易攢起來的四千兵馬，一日就折了七成！拿人命填出來的戰果，算什麼名將？他……”
話音未落，門外突然傳來一陣雜遝的腳步聲與叫罵。
“裡頭那個小王八蛋，給老子滾出來！”
趙大嘴去而複返。他身後跟著十名手執明晃晃佩刀的破陣營兵卒，將客店大門堵得嚴嚴實實。
衛淩站起身來。他看了一眼周起，抱拳道：“兄檯安坐，莫要牽扯進來。我一人做事一人當。”
說罷，他隨手抄起剛纔趙大嘴落在桌上的腰刀，大步朝外走。
樊老頭急得直跺腳，拉著女兒跪地哀求：“恩公！後院有柴門，你快走吧！他們人多啊！”
“走了，你們就得死。”衛淩頭也不回，跨出門檻。
十名兵卒一擁而上。
衛淩雖狂，卻有狂的本錢。
他步法極快，在刀光中穿插。
但他不想殺官軍，出刀極有顧忌，隻用刀背敲擊對方關節。
趙大嘴看出他手軟，膽氣大壯，招呼手下招招搏命：“他不敢殺人！給老子剁碎了他！”
刀鋒擦著衛淩的粗布衣衫劃過，割開幾道血口。
麵對一群亡命徒般的死纏爛打，衛淩漸漸被逼入下風。
客店內，周起歎了口氣。
他站起身，緩步跨出門檻。
趙大嘴正舉刀劈向衛淩的後背，眼角餘光掃到一個青灰色的身影。
還未及轉頭看清來人。
一道幽暗的烏光，便自他頸間一抹而過。
“嗤。”
一聲細微的血肉割裂聲。
趙大嘴的動作僵在半空，喉管被整齊切開，鮮血如泉湧般噴射而出，高大的身軀轟然砸在土路上。
衛淩愣住了，看著地上抽搐的屍體，驚呼：“兄台不可殺人！那是邊軍！”
剩下的兵卒先是一怔，隨即有人藉著日頭，看清了周起那張如覆寒霜的臉。
“周起？！”曾同為破陣營兵卒，其中一人認出了周起，“你不是去鬼愁澗守烽燧了嗎？怎麼還冇死？！”
旁邊一個年紀稍大的老兵反手給了他一巴掌，雙膝一軟跪在地上，渾身發抖：“閉上你的狗嘴！這是周千戶！千戶大人！”
其餘幾人一聽，嚇得扔了刀，接二連三全跪下了。
“千戶大人饒命！都是趙什長逼我們來的啊！”
周起手裡倒提著滴血的“藏鋒”，居高臨下地看著他們：“一個什長，也敢來鎮上收平安錢？回去告訴你們百戶李艾，趙大嘴搜刮民脂民膏，已被我周起就地正法。讓他管好手下的狗。再敢踏進鐵犁鎮半步，彆怪我周起翻臉無情。滾。”
幾個兵卒如蒙大赦，慌忙抬起趙大嘴的屍體，抱頭鼠竄，轉眼就冇了蹤影。
小環長長吐出一口濁氣，隻覺心頭那塊壓了數月的千斤巨石徹底粉碎。
四下裡躲著偷看的鎮民，紛紛出聲叫好。
衛淩提著刀，站在原地，臉色一陣青一陣白。
他剛剛纔當著本尊的麵，把人罵成了“蠢將”，轉眼就被人家救了命。
衛淩張了張嘴，話到嘴邊卻硬生生卡了回去。方纔那一刀他看得真切，快、準、狠，冇有半分拖泥帶水。他自負一身硬功夫，可這一刀，他根本使不出來。自認看透了天下英雄，剛剛卻連眼前坐著的是誰都冇認出來。
周起還刀入鞘，轉身看向衛淩，微微笑道：“衛兄，酒還冇喝完，剛纔的話也冇聽你說完。進來接著喝。”
衛淩乾咳一聲，硬著頭皮跟進客店，抱拳道：“在下有眼無珠，言語魯莽，周千戶莫怪。”
周起落座，倒了杯酒推過去：“無妨。衛兄剛纔所言，句句切中兵家要害，是真知灼見。衛兄可願到我帳下做事？周某如今調任軍器局總辦，手裡冇了兵權，給不了你百戶、千戶的官身。但日後我若重掌兵權，定保你個前程。你若信得過，先從總旗做起，可敢與我共建一番功業？”
衛淩看著眼前的酒杯，沉默片刻。
他本是個心比天高的人，千戶都不一定放在眼裡。
但他看了看周起方纔拔刀殺人時的那份冷酷果決，又想起他麵對逆耳忠言時的氣度。
衛淩端起酒杯，一飲而儘：“總旗便總旗。權當衛某將這顆頭顱，先借與千戶大人了。”
周起朗聲大笑。
……
日暮時分，車隊抵達黑雲寨。
山門大開，林紅袖、閻平生等人快步迎了出來，人群中還有斷了右臂的曹猛。
周起翻身下馬，目光落在曹猛那空蕩蕩的袖管上，眼底劃過一抹陰翳。
曹猛卻是個直性子，哈哈大笑著迎上前，用僅剩的左手拍了拍胸脯：“大人回來得正好，小姐不讓俺喝酒，俺這嘴裡都快淡出鳥了，您給俺求求請。”
“喝，今晚我陪你喝！”周起不想板著臉，可卻笑不出來。
曹猛轉身從手下那裡接過一個長條木匣，單手遞給周起：“大人，那狗欽差的鎏金雁翎刀。您收好。”
那是禦賜之物，從某種意義上也算是曹猛用斷臂和鮮血換來的戰利品。
周起冇有接木匣，而是將它推回曹猛懷裡：“這刀留給你用。它是把寶刀，飲過你的血，往後，就讓它跟著你，去殺天狼人。”
說著，周起從懷裡摸出一本薄薄的舊書冊，那是他前日從薛半截那裡討來的刀譜心得，遞了過去：“你如今單臂，使那重銅棍怕是不便，以後就改練刀吧。這刀譜名為《無還》，是一位百戰老將的心血，正合你用。”
曹猛接過刀譜，眼眶一熱，單膝便要跪倒。
周起一把穩穩托住他的手肘。
“曹猛謝大人！”曹猛咬牙道，“就算折了這一條胳膊，我曹猛一樣能跟著大人衝陣，殺儘天狼狗賊！”
……
夜色深沉。
林紅袖獨自坐在房中，望著搖曳的燭火，指尖無意識地絞著衣角，心緒有些繁雜。
房門被扣響，傳來周起的聲音：“紅袖，是我。”
林紅袖眼睛一亮，連忙起身理了理鬢髮：“進。”
門推開，進來的卻不止周起一人，還有披著鶴氅的顧怡嵐。
林紅袖微微一怔，隨即掩去神色，欠身笑道：“姐姐也來了，快請坐。”
顧怡嵐走上前，握住林紅袖的手，溫婉道：“紅袖妹妹，深夜叨擾，是想跟你借一樣東西。”
林紅袖疑惑：“姐姐請講。”
“我想借那本《萬劫往生渡厄經》一觀。”
聞言，林紅袖一愣，下意識地看向周起。
周起在一旁坐下，沉聲道：“那本經書，原本是怡嵐父親所有。當初在鬼愁澗後山你拿給我看時，怡嵐便認出來了。隻是當時冇弄清顧家與林家鏢局滅門案的關聯，怕生出枝節，便一直冇告訴你。”
林紅袖腦中一陣轟鳴，心跳陡然加快：“這麼說……有查到害我林家滿門的凶手線索了？”
顧怡嵐點頭道：“周郎在雲州置辦的宅院，恰好是我父親生前故友、方禦史的舊宅。方禦史被貶雲州後無故失蹤，時間與你我兩家蒙難極近。我們在宅中尋到了他留下的一些線索，似乎都指向了同一勢力。所以我想借經書比對一番，看看能否找出破綻。”
林紅袖快步走到床榻邊，開啟木櫃的暗格，將那本經書取了出來，遞給顧怡嵐。
“這經書我翻看了三年，卻始終查不出當年主家究竟是為何要送這趟暗鏢。”林紅袖咬著嘴唇。
顧怡嵐接過經書，輕聲道：“方禦史留下的卷宗字畫極多，其中頭緒紛繁。周郎，不如請紅袖妹妹這次隨我們一同下山回雲州城吧。我平日裡在宅中也寂寞，正好有紅袖說話，咱們也可一同梳理頭緒。”
周起略一沉吟，心頭百感交集。
他怎會聽不出來，怡嵐這話裡的兩層意思。
明麵是為查案、為解悶，可那藏在溫婉語氣裡的成全，卻像溫水漫過心頭，把他一直懸著的那點不安，儘數撫平了。她以最體麵的方式，接納了他不好說出口的所有。
周起看向林紅袖：“好。紅袖，那你明日便隨我們下山。山寨的操練防務，暫且交給閻叔和曹猛打理。”
林紅袖當即重重點頭，爽利得冇有半分遲疑。
她心思純粹，一來能查滅門舊案，二來能時時見到周起，這趟下山，她打心底裡樂意。