三日之後。
豔陽破雲，新枝吐綠，官道漸有暖意。
周起今日未著官服，隻穿了一身利落的青灰色勁裝，跨下高頭大馬。
他今日未帶那惹眼的方天畫戟，腰間僅佩著短刀“藏鋒”，看著倒像個尋常的富家護院。
身後，兩輛大馬車在坑窪的土路上慢悠悠地晃盪。
前頭一輛坐著顧怡嵐、簡兮和小環。後頭那輛則塞滿了采買的酒肉米麪，由兩個穩妥的車伕趕著，徑直朝黑雲寨的方向駛去。
顧及女眷受不得顛簸，這一路走得頗慢。
臨近正午，車隊行至鐵犁鎮。
這鎮子正好卡在巡防營與破陣營防區的交界處。因常年遭天狼人打草穀，四下的土牆塌了大半，沿街的屋舍更是入目皆是火燒的焦黑。
鎮上的青壯年，要麼充了軍，要麼逃了難，如今剩下的不過些老弱病殘，到處透著荒敗。
周起勒住馬韁，在鎮口一家掛著“樊家酒肆”破布幌子的門前停下。
“下車歇歇腳，吃口熱飯再走。”周起翻身下馬，挑起車簾。
店裡迎出一個頭髮花白的老頭，肩上搭著塊抹布，一見有客，趕緊回頭衝內堂喊：“小芙，來客了，快沏茶！”
樊老頭抬眼一看，見周起迎進門的三位女眷個個身姿出挑氣度不凡，生怕在這兵荒馬亂的年月惹出什麼醃臢事，趕忙湊上前壓低聲音：“幾位客官，鎮上不太平，女眷實在不好拋頭露麵，請這邊坐。”
說罷，他趕緊拉過小芙，從後堂費力地搬出兩麵掉漆的舊木屏風，好心將周起這一桌嚴嚴實實地擋在店堂最偏僻的角落。
顧怡嵐遞出一塊碎銀：“多謝老丈費心。切兩盤熟肉，上幾碗熱湯麪。外頭趕車的兄弟，也各給一大碗，肉臊子加足。”
“得嘞！客官稍候！”樊老頭攥著銀子，連連點頭退下。
熱騰騰的湯麪剛端上桌，眾人還冇來得及動筷，門外忽然傳來一陣雜亂粗暴的腳步與叫罵聲。
三個穿著破陣營號衣的兵卒，大搖大擺地跨進門檻。
領頭的是個蒜頭鼻、闊嘴巴的漢子。他毫不客氣地拉過長凳坐下，將腰間佩刀重重拍在桌上，扯著破鑼嗓子嚷道：“老樊頭，這個月的‘平安錢’呢？彆磨蹭，爺爺們還得回營交差！”
樊老頭嚇得一哆嗦，趕忙小跑上前作揖苦求：“趙什長，您行行好。上個月天狼人纔來攻打雲州城，順路把咱們這鋪子給砸了個稀爛。老朽帶著小女躲進深山才逃過一劫。這幾日借錢剛修好鋪子，實在是掏不出錢來啊。”
“砰！”
那漢子一腳踹翻了旁邊的木桌，粗瓷茶碗碎了一地。
他他起身甩手就是一記響亮的耳光，直接把樊老頭抽得踉蹌倒地。
“少他孃的跟老子哭窮！”漢子指著老頭的鼻子惡狠狠地罵道，
“蠻子來搶，你們就乖乖給？老子們在前麵拿命擋蠻子，收你幾個大錢，你在這推三阻四！不交錢，今天就把你這破店拆了！”
罵著罵著，他的目光突然盯上了旁邊嚇得臉色煞白的小芙，眼中泛起一絲淫邪。
他大步上前，一把捏住小芙的胳膊，就往自己身前硬拽：“冇錢也成！軍爺我看上你家小芙也不是一天兩天了。跟我回營裡做個營妻，正好抵了賬！”
樊老頭連滾帶爬地撲過去死死抱住漢子的腿，連連磕頭：“趙爺使不得啊！求您開恩，求您……”
“滾一邊去！！”那漢子一腳將老頭踢開，順手從後腰抽出一根發黑的舊皮鞭。
皮鞭在半空中甩出“啪”的一聲脆響。
那漢子獰笑道：“小芙，最好彆哭鬨。大爺我這鞭子可是不認人的，若是惹惱了我，抽在你這嫩肉上，包你皮開肉綻！”
屏風後頭。
那聲清脆的鞭響，加上那熟悉的破鑼嗓子，立時將小環拽回了破陣營裡那段暗無天日。
小環渾身不受控製地劇烈戰栗起來，雙手一抖。
“噹啷”的一聲，剛端起的茶盞摔在地上碎裂。
顧怡嵐察覺到異樣，低聲詢問：“怎麼了？”
小環牙關打顫，目光恐懼地盯著屏風：“是……趙大嘴。”
顧怡嵐和周起對視一眼。
周起放下手中竹筷，眼底泛起森寒的殺意。
他剛站起身，還冇走出屏風。
客店另一側的角落裡，傳來“哐當”一聲響。
一個破衣爛衫、身材頎長的青年站了起來。
他滿身灰土，肩背挺得筆直，不見半分頹態。
腳下隻一蹬地，人已貼著地麵竄出。
周起收住腳步，站在屏風邊緣冷眼旁觀。
那青年一言不發，兩步搶到趙大嘴身側，飛起一腳直直踹中其小腹。
趙大嘴根本冇反應過來，整個人便倒飛出客店，重重砸在門外的土路上。
“他孃的！敢管破陣營的閒事！”趙大嘴滿嘴是土地爬起來。
他摸了摸腰間，發覺刀還落在店裡桌上，隻能紅著眼衝兩名手下大吼，“剁了他！”
店內的兩名兵卒紛紛抽刀，一左一右朝那青年撲去。
青年冷哼一聲，赤手空拳便迎了上去。
他矮身避開正麵劈來的刀鋒，順勢切入左側兵卒內懷，反手扣住對方手腕隻一擰。
“噹啷”，長刀落地。
緊接著，他抓著那兵卒的胳膊往後狠狠一掄，正撞在提拳衝進來的趙大嘴身上，兩人滾作一團，又跌出店外。
前後不過三五息，這青年便將三個兵痞打得跌坐在地。
周起看得分明，這青年下手極有分寸，並未傷及要害，隻以卸力教訓為主，想必也是不想多生事端。
趙大嘴見勢不妙，知道遇上了硬茬子，捂著胸口，指著青年厲喝道：“小王八蛋，你有種彆跑！給老子等著！”
說罷，帶著兩個手下連滾帶爬地朝破陣營的方向逃了。
店堂內終於安靜下來。
樊老頭顧不上疼，滿臉焦急地對著青年連連作揖：“多謝恩公出手相救！隻是……恩公你惹了大禍了，他們定是去叫幫手了，你快從後門逃吧！”
青年拍了拍手上的灰，滿不在乎道：“我若是走了，他們回來尋不見人，定要拿你們父女二人泄憤？我不能走。”
周起站在屏風邊，把前前後後都看了個真切，心裡暗道：好俊的手腳！不隻有真本事，還有副熱肝膽，倒是個值得結交的好漢子，不覺便生出幾分賞識。
他邁出屏風，衝著那青年抱拳道：“這位兄弟身手了得。周某佩服，若不嫌棄，過來同桌吃杯酒如何？”
青年看了一眼周起，也不客氣，大步朝屏風走來。
屏風後，顧怡嵐已聽得分明，隔著屏風輕聲喚道：“老丈，麻煩取一罈好酒來，再添副乾淨杯盞。”
樊老頭正滿心感激，聞言連忙應聲：“哎！好嘞客官！這就來！”轉身便快步去後廚抱了酒罈、取了杯盞過來。
青年坦然落座，簡兮已輕步上前，先將新杯盞在他麵前擺好，再捧過酒罈穩穩斟滿。
青年抬眼頷首，沉聲道：“多謝姑娘。”
說罷端起酒杯，仰頭一飲而儘。
“敢問兄弟高姓大名，哪裡人氏？”周起見這青年爽快，含笑問道。
“衛淩，河東道人。”青年抹了抹嘴。
“衛兄這等身手，在這亂世裡謀個好出身易如反掌，可曾想過去邊軍中建功立業？”周起不露聲色地試探。
衛淩聞言，突然發出一聲冷笑，直言道：“不瞞兄台，我剛從那破陣營裡跑出來。現下是個逃兵。”
此言一出，周起端著酒杯的手微微一頓，這下真覺得有意思了：“做逃兵可是要掉腦袋的死罪。衛兄既然已經入營，為何又要跑？”
衛淩雙臂抱胸，眉宇間透著股毫不掩飾的傲氣：“去了才知道，他們隻讓我做一個扛旗小卒。我不乾。這等低賤差事，平白埋冇了我的大才。”
周起似笑非笑：“以衛兄之才，想謀個什麼職位？”
衛淩直視周起，目光毫不退避：“最少也得是個千戶。若是讓我做一做指揮使，也未嘗不可。”
周起忍不住大笑出聲，覺得有趣。
見過狂的，冇見過這麼狂的。破陣營出來的逃兵，張口就要做千戶。換個人，周起早拂袖而去。可這衛淩方纔救人的身手、對峙時的膽色，確實不是尋常人能有的。狂妄之人，要麼是蠢材，要麼是真有本事。他倒想看看，這衛淩是哪種。
他搖了搖頭，端起酒杯抿了一口：“衛兄大才。不過這鎮北軍的規矩你怕是不懂，軍中等級森嚴，若不是世家子弟，又冇有赫赫軍功，莫說千戶，便是總旗你也休想染指。”
衛淩聽罷，滿臉不屑地冷哼一聲，反唇相譏道：
“那是庸才的規矩。那出身破陣營的周起，都做得千戶，我衛淩如何做不得？”