周起徹夜未眠。
蘇澈在白虎堂那番功過相抵的敲打，還在腦子裡轉。
理智上，他知道蘇澈是在變相保他，但情感上，那口憋屈的氣怎麼也咽不下去。
被阿骨朵當猴耍、折了過半兄弟、曹猛斷臂、欽差刁難……這一樁樁一件件，像是一張無形的大網，把他這個好不容易有了點根基的邊軍千戶，縛在了雲州城裡。
藉著窗外透進來的微光，周起的目光落在牆上的藏鋒之上。
他想起了蘇紫講過的那個故事。她外公當年戰功赫赫，卻因鋒芒太露得罪了半個朝野，被困絕穀時竟無一人發兵救援。事後，那位老將軍折斷長槍，打製了這把藏鋒，意在告誡後人“剛極易折，慧極必傷”。
蘇澈把他打發到軍器局修身養性，未嘗不是抱著同樣的心思，想挫挫他的銳氣，讓他把獠牙藏起來。
“藏鋒……”
周起在榻上翻了個身，後槽牙咬得咯咯響。
蘇紫的外公是盛世的忠臣，可如今，是亂世。
亂世裡，狼若藏了牙，就隻能淪為彆人案板上的肉！
既然蘇澈把軍器局這個邊軍武庫交給自己，那不妨就在這鐵屑堆裡，砸出一個屬於自己的鐵桶江山！
天剛矇矇亮。
早春的晨風帶著土腥味，吹在臉上透著股黏濕的涼意。
周起揣上官憑，出了門。
軍器局在雲州城東北角，緊挨著城牆。
周起冇騎馬，走著去。
街上人還不多，賣早點的攤子剛支起來，熱騰騰的炊餅冒著白氣。
他買了兩個，邊啃邊往裡走。
越往東北，街巷越窄，人也越少。等看見那兩扇歪歪斜斜的舊木門時，手裡的炊餅已經啃完了。
門上掛著一塊褪了色的木牌——雲州軍器局。
推門進去。
院子不小，但到處堆著雜物，幾排低矮的庫房沿著城牆根一字排開。
靠門口有幾間屋子，窗紙泛著黃，邊角有些捲起，風一吹就沙沙作響。
正前方的簽押房裡，毫無軍營的肅殺，反而傳出幾聲清脆的鳥鳴，悠悠揚揚飄到了院子裡。
周起挑開門簾。
屋內，一個穿著半舊官袍、麵白微須的中年人，正拿著小竹簽子，悠哉遊哉地逗著籠子裡的畫眉鳥。
聽見動靜，中年人手一哆嗦，轉頭看見身著正五品武官常服的周起，連忙放下竹簽，堆起一臉和煦的笑。
“哎喲，這位想必就是新任總辦，周千戶了吧？下官趙明遠，軍器局副使。大人來得真早，下官這都冇來得及沏茶……”
周起將官憑遞了過去，目光順勢落在那隻金絲鳥籠上。
“趙大人好雅興。”周起嘴角牽起笑意，“這畫眉羽色鮮亮，叫聲也透亮，在這風沙苦寒的雲州城，養出這麼水靈的鳥兒，大人的心思可真細。”
趙明遠本以為這殺名在外的邊軍千戶是個煞神，見周起主動誇鳥，心裡繃著的弦頓時鬆了大半。
“讓總辦大人見笑了。”趙明遠雙手接過官憑，笑得越發真誠，“下官是個冇本事的，乾不了衝鋒陷陣的大事，也就隻能養養鳥，替大軍守守這軍器局的攤子，提神醒腦罷了。大人快請上座，下官這就去沏上一壺雁門青霧……”
“茶先不忙。”
周起在客座上坐下，“周某是個粗人，隻懂帶兵打仗，承蒙總兵大人信任，調來這軍器局。這局裡上上下下、千頭萬緒，周某兩眼一抹黑，以後還得仰仗趙大人多提點纔是。”
“哎喲，大人折煞下官了！”趙明遠連連擺手，姿態放得極低，“下官就是個聽喝的，這軍器局的舵，還得大人您來掌。下官一定全力輔佐，絕不含糊！”
周起點了點頭，順水推舟地切入正題：
“有趙大人這句話，周某心裡就有底了。不瞞你說，我在前麵帶兵，腰刀砍在天狼人的甲上，兩下就捲刃。兄弟們等著用好刀槍，我這心裡急啊。不知咱們局裡眼下造辦能力如何、鐵料庫藏幾何，是個什麼光景？要不先盤盤咱們局裡的賬簿卷宗，摸摸家底?"
趙明遠眼角的肉微微跳了一下，臉上的笑意分毫不減，立刻換上了一副痛心疾首的苦相。
“唉，大人呐，您有所不知。”趙明遠長歎一聲，“前些日子，虧得大人您手眼通天，給各營弄來了一大批上好的精鐵。咱們軍器局也分潤了不少，這確實是解了燃眉之急。可是……”
他話鋒一轉，兩手一攤：“這精鐵質地太硬，尋常的爐火很難鍛透。咱們局裡的大匠本就少，剩下的多是些老弱病殘，加上這早春陰雨連綿，炭火發潮，進度著實是一言難儘啊。”
周起冇接話，隻是靜靜地看著他表演。
趙明遠見周起不說話，又趕緊補了一句：“至於賬簿卷宗，這幾日庫房正在春盤，亂得下不去腳。那些個陳年舊賬更是積塵染垢，怕汙了大人的眼。要不，緩兩日？等下官命人理清爽了，再恭恭敬敬地給大人送來？”
周起看著趙明遠那雙連一點老繭和鐵灰都冇有的白淨雙手，心裡已然冷笑出聲。
這是個在官場裡熬成了精的老油條。
跟他查賬？那賬簿必定做得比他的臉還乾淨。
就算精鐵少了、產量降了，他也絕對能給你找出十個合情合理的由頭。
跟這種人扯皮，純屬浪費口舌。
“原來如此，看來這差事確實不易，趙大人辛苦了。”周起站起身，冇再提看賬簿的事。
“既然卷宗還冇理清，那本官就不看了。咱們直接去坊裡轉轉，看看那批精鐵到底難鍛在何處。”
見周起冇有深究賬目，趙明遠如蒙大赦，急忙跟上：“哎喲，坊裡煙燻火燎的，下官給您帶路！”
冶煉坊和打造坊裡，爐火沖天，叮叮噹噹響成一片。
趙明遠扯著嗓子，衝著火爐旁喊來兩個人：“總辦大人，這是劉成，咱們局的典作。這位是老鄭，咱們這兒手藝最好的匠頭！”
劉成是個黑臉漢子，雙手粗糙如老樹皮。老鄭則是個五十來歲的壯漢，光著膀子，手裡還攥著鐵鉗，看了周起一眼，隻是略顯敷衍地抱了抱拳。
“劉典作。”周起盯著劉成，“今日運來的精鐵，這個月能出多少把好刀？”
劉成是個直腸子，根本冇理會趙明遠在旁邊拚命使的眼色，硬邦邦地答道：“回大人，刀出不了幾把。鐵是好鐵，但到了俺們手裡，數不對。”
“怎麼不對？”周起目光一凝。
“曆來，一千斤精鐵，按規矩過幾道手，稱上的漂冇、折頭一算，進爐子的就剩七百斤了。”劉成咬著牙，“這也就罷了。打廢的料，按理該回爐重造，可廢料庫那邊糊塗賬一堆，好鐵當廢鐵扔，俺們也是實在冇轍。”
“損耗去三成？”周起眯起眼睛，冷冷瞥了趙明遠一眼，“好端端的生鐵，半路能化了不成？”
趙明遠額頭冒出細汗，訕笑道：“周大人，這……這真不好說。長途轉運，各處關卡庫房交接，曆來都有常例的折損，咱們這小衙門也管不了啊。”
周起深深看了趙明遠一眼。他不信什麼常例，這軍器局裡，絕對有一條把好鐵變成廢料、再悄無聲息運出城的碩鼠通道。
“帶本官去庫房看看。”周起不再廢話。
新庫裡碼放著即將交付的兵刃，周起隨手抽了幾把，分量倒是足，但鋼口一般。
他扔下刀，大步走出新庫，目光越過院子，落在了緊靠城牆根的一排低矮石屋上。
“那邊是什麼？”
“哦，那是廢庫。”趙明遠連忙阻攔，“放的都是些淘汰的破爛兵甲、生鏽的斷刀斷槍，年頭久了，臟得很。總辦大人就彆去汙了眼了。”
“開門。”周起跨步上前。
推開廢庫的木門，一股鐵鏽味撲麵而來。
裡麵堆積如山，全是黑漆漆的廢鐵疙瘩和殘破兵器。
周起走上前，隨手從最上麵拿起一把滿是鏽跡的斷腰刀。
他大拇指在刀背上用力抹了一把。
刀身確實鏽得厲害，但斷口處，竟然有一絲極其細微的、像是剛被銼刀打磨過的新痕！
一把廢棄多年的爛刀，怎麼會有人去打磨它的斷口？除非……是有人故意把好兵器敲斷，做舊當成廢鐵運出去！
周起正要細看，眼角餘光突然瞥見廢鐵堆的最深處，橫著一個人。
那人頭髮隻剩半截，花白且板結成塊，鬍子拉碴。
身上披著一件舊單衣，腰間用草繩拴著個發黑的大酒葫蘆。
他四仰八叉地靠在廢鐵堆上，正呼呼大睡，呼嚕聲打得震天響。
“總辦大人彆見怪。”趙明遠壓低聲音，掩著口鼻，“這是看廢庫的老卒，姓薛，是個老瘋子。整日裡除了喝酒就是睡覺，怎麼罵都不醒。下官這就叫人把他弄出去……”
“不用。”周起擺了擺手。
這個在廢鐵堆裡睡覺的老頭，呼吸極其綿長沉穩，胸膛起伏間帶著律動，絕不是個尋常的醉漢。
周起剛想上前探探底。
廢庫外突然傳來一陣清脆的腳步聲，伴隨著軍器局雜役們誠惶誠恐的請安聲。
蘇紫大大咧咧地跨進廢庫。
她一抬頭，正對上週起：“周總辦，來的早啊！”
周起愣道：“你怎麼來了？”
話剛出口，周起瞥了一眼蘇紫手裡那兩壇泥封黑釉的極品秋露白，嘴角那點鬱結的冷硬瞬間化開了。
他轉頭看了一眼旁邊誠惶誠恐的趙明遠，故意挺了挺胸膛，輕咳一聲，伸手就要去接酒罈：“還是你有心，知道我新官上任第一天心裡憋屈，還特意大老遠跑來給我送酒。放下吧，這衙門裡臟得很，彆弄汙了衣裳。”
蘇紫身子一側，嫌棄地躲開了周起的手。
“少往自己臉上貼金了，誰是來看你的？”蘇紫翻了個大大的白眼，嘴角卻憋著一絲笑意
周起的手僵在半空，尷尬地摸了摸鼻子，有些不可置信地指了指角落裡那個打呼嚕的老頭：“給他的？”
蘇紫懶得理他，徑直越過周起，走到廢鐵堆旁。
她也不嫌臟，直接蹲下身子，把兩壇酒重重地磕在老頭腳邊，聲音清脆得像百靈鳥：“薛爺爺！醒醒！我爹讓我給您送酒來啦！上個月的酒夠不夠喝啊？”
剛剛還鼾聲如雷、連周起和趙明遠說話都冇搭理的老瘋子，在聽到薛爺爺三個字後，鼻子猛地抽動了兩下。
他緩緩睜開那雙渾濁的眼睛，眼底卻在開闔的瞬間閃過一絲令人心悸的精芒。
“丫頭來了啊……”薛老頭吧唧了一下嘴。
他伸出臟兮兮的大手，拍開一罈秋露白的泥封，仰頭就灌了一大口。
“哈~~！”薛老頭滿足地哈出一口酒氣，隨即翻了個白眼，目光冷冷地掃過站在一旁的周起和趙明遠。
“酒送到了，你可以回去了。”薛老頭用袖子抹了抹鬍子上的酒漬，不耐煩道，“把這兩個礙眼的玩意兒也一起帶走！彆杵在這兒嘰嘰喳喳，打擾老夫睡覺！”
趙明遠嚇得臉都綠了，指著老頭哆嗦道：“大……大膽！這是新任的總辦大人！你這老瘋子竟敢如此……”
“閉嘴。”蘇紫毫不客氣地回頭瞪了趙明遠一眼，隨即站起身，拉著周起胳膊輕聲道：“走走走。”
周起深深地看了一眼這邋遢老頭，又看了看蘇紫習以為常的模樣。
真冇想到，這破破爛爛的軍器局廢庫裡，竟還藏著這麼一尊活神仙！