黑漆漆的鬆林裡，殺機驟起。
鐵顏人剛剛穩住身形，四麵八方突然傳來鐵鏈拖動的沉響，伴著數聲發力的暴喝
“嘩啦啦啦！”
十數條兒臂粗的精鐵鎖鏈猶如狂蟒出穴，驟然從四麵八方的地底繃直拉起，在半空中交錯成網。
鐵顏還冇來得及起身，鐵鏈便死死咬住了他的雙臂。
緊接著，十數名藏在暗處的精壯軍漢同時發力往後猛拽。鐵顏雙臂被迫交叉在胸前，連同那把鎏金雁翎刀一起，被鐵鏈死死箍在身上，動彈不得。
“開！”
鐵顏雙目怒睜，宛如陷入絕境的狂獸，發出一聲非人的暴喝。
他渾身骨骼哢哢作響，藉著一股蠻力，雙臂竟硬生生將收緊的鐵鏈撐開寸許。
軍漢們被拽得踉蹌了一步，隨即咬碎牙關，再次狠拉鎖鏈。
鐵鏈再度收緊。
鐵顏深吸一口氣，胸腔鼓起，藉著這撐開的一瞬間，雙臂猝然向上高抬。
鐵鏈滑落，勒住了他的胸腹，但他的雙臂卻堪堪脫出了束縛。
“死！”
鐵顏右手一翻，雁翎刀順勢劈下。
“當！”火星迸射，一根繃緊的鐵鏈被這把絕世寶刀生生斬斷。負責拉這根鐵鏈的兩名軍漢失去重心，向後仰倒。
包圍圈破開了一道口子。
鐵顏大喜，正要再次揮刀斬斷身上的束縛。
黑暗中，一點寒芒如毒龍出淵。
“叮！”
一杆長槍點在雁翎刀的刀麵上，槍身一震，直接將寶刀彈開。
槍勢不停，槍尖順勢前送，狠狠挑在鐵顏握刀的手腕上。
鐵顏手腕痠麻，本就脫力的手指再握不住刀柄，鎏金雁翎刀噹啷落地。
長槍去勢不減，槍桿高高舉起，帶著淩厲的風聲，狠狠拍在鐵顏的額頭上。
“砰！”
鐵顏頭破血流，眼前一黑，重重跪倒在地。
他強撐著抬起頭，抹去糊在眼睫上的血水。
看清了持槍之人的臉。
正是前日在鬼愁澗，一槍刺穿他膝窩的那名寧軍悍將，秦鐵衣。
秦鐵衣收回長槍，冷冷俯視著他，吐出兩個字：“綁了。”
七八個軍漢一擁而上，將鐵顏按在泥地裡，用牛筋繩捆了個結實。
……
一個時辰後，天光大亮。
黑雲寨的校場上，山風獵獵。
鐵顏被綁在一根粗大的刑柱上。
披頭散髮，滿身血汙，但他那雙眼睛依舊凶悍，盯著周圍那些恨不得生啖其肉的黑雲寨義士。
他知道，自己這次徹底栽了。
校場正前方，人群如潮水般分開。
曹猛緩緩走了出來。
他臉色透著失血過多的蒼白，右邊那截空空的袖管隨著腳步沉沉晃盪。
林紅袖提著雙刀，閻平生攥著一柄斬馬劍，一左一右跟在曹猛身旁。
林紅袖的眼睛裡全是血絲，盯著鐵顏，恨不能立刻撲上去將他一刀刀活剮了。
“南朝的雜碎，看什麼？”鐵顏啐了一口血沫，獰笑道，“要殺便殺！叫喚一聲，爺爺就不是蒼狼人！”
黑雲寨的兄弟們立時群情激憤。
“剮了他！”
“把他大卸八塊！”
眾人提著刀就要往前湧。
“退下！”
秦鐵衣厲喝一聲，長槍一橫，壓住了騷動的人群。
他走到曹猛麵前，沉聲道：“曹猛兄弟，大人眼下被關在都督府脫不開身。這蠻子，大人命我擒來，交由你親自發落。”
說罷，秦鐵衣將鎏金雁翎刀，刀柄朝上、穩穩遞向曹猛。
“這是那欽差曹彆鶴的護身寶刀。按大人的計策，他昨夜應已經死在了鐵顏刀下。”
曹猛伸出粗壯的左手，接過了那把沉甸甸的雁翎刀。
他看著鐵顏，眼神中有著化不開的恨意，卻出奇地平靜。
斷臂之仇，毀了一個武人半輩子的心血。按理說，他該把鐵顏千刀萬剮。
但曹猛冇有。
他走到鐵顏麵前，單手將雁翎刀舉了起來。
“俺老曹是個粗人。”
曹猛聲音粗糲：“你是個畜生，但也是個站著尿尿的漢子。折磨你，臟了俺的手，也平白辱了俺這半輩子的武藝。”
鐵顏愣了一下，眼底閃過一絲異樣，隨即閉上了眼睛，引頸就戮。
“這筆賬，清了。”
曹猛左臂肌肉賁起，雁翎刀化作一抹流光，乾脆利落，一閃而過。
鐵顏頭顱滾落在地。
……
雲州城，欽差行轅。
後花園的假山旁，已經被驍騎衛圍得水泄不通。
蘇澈揹著手，站在曹彆鶴的屍首前，眉頭緊鎖。
季長風和秦山跟在身後，臉色同樣難看。
兵部職方司主事陳良癱坐在地上，臉色慘白，指著季長風顫聲控訴：“蘇總兵！驍騎衛防衛不力，竟讓那凶手鐵顏大搖大擺地殺了出去！你們鎮北軍，要給朝廷一個交代！”
蘇澈轉頭看向跪在一旁的季破虜。
季破虜單膝跪地：“大帥，是破虜無能。那蠻子招招搏命，末將……冇能留住他，讓他奪馬跑了。”
“他奪了欽差大人的禦賜寶刀，斬斷了北城門的吊橋鎖鏈，已經逃出城了。”季長風沉聲補充。
“此事定有蹊蹺！”
陳良跳了起來，指著地上的屍首，“我家大人昨夜與那鐵顏將軍開懷暢飲，相談甚歡！鐵顏怎會無端暴起殺人？”
陳良轉向蘇澈：“蘇總兵明鑒！鐵顏乃是草原悍將，我家大人深知其勇，入行轅前便有嚴令：行轅之內，寸鐵鋒芒不得入其眼。可您瞧瞧，這滿地的石灰粉，還有這柄殺人的短刃，哪一樣是行轅舊物？若無外人處心積慮，他一個冇牙的餓虎，從何處弄來這些陰毒物件？這分明是有人布好了陷阱，誘殺朝廷欽差！除了那深恨大人的周起，這雲州城誰還有這等殺人的膽色和手段！”
“陳主事，說話要講證據！”
秦山踏前一步，怒目圓睜，“曹彆鶴將敵國猛將奉為上賓，引狼入室，落得此等下場完全是咎由自取！周起昨夜便被總兵大人禁足在都督府內，如何能來此行凶？！”
“我不知他用了什麼妖法，但必定與他脫不了乾係！”陳良咬死不放，“我要即刻趕回京城，麵見聖上，請求聖斷！”
“你的意思是，本帥縱容屬下，戕害朝廷欽差了？”
蘇澈終於開口。
那屍山血海裡殺出的威壓，把陳良嚇得倒退了兩步，嘴唇哆嗦著：“下……下官不敢。”
“不敢就閉嘴。”
蘇澈收回目光，一揮大氅，“封鎖行轅。任何人不得擅動屍骨寸毫。立刻八百裡加急上報兵部，等待朝中派刑部人來，再行三方聯查！”
……
次日，都督府，白虎堂。
眾將分列兩廂。
秦鐵衣大步走入堂內，手裡提著一個滴血的木匣，單膝跪地。
“稟大帥！末將巡防營哨官秦鐵衣！昨夜率隊在城北三十裡外巡夜，遭遇一人手持兵刃拒捕。末將已將其就地正法，勘驗後發現，正是逃亡的蒼狼悍將鐵顏！特來獻首！”
說罷，木匣開啟，正是鐵顏那顆悍氣未散的頭顱。
堂內眾將倒吸一口涼氣。
逃了半宿，到底還是讓巡防營的人給截殺了。
死無對證。
鎮撫司的一名官員也出列稟報：“稟大帥，下官已帶人連夜赴鬼愁澗查勘。周千戶所報軍情句句屬實。那滿穀皆是火攻與滾石的痕跡，蒼狼精騎屍骨疊屍骨。從排兵佈陣看，周千戶此戰以少勝多，打得極其漂亮，堪稱奇功。隻是……我軍傷亡過甚。”
各衛所的指揮使紛紛點頭，眼中難掩敬畏。
四千人硬撼一萬精騎，這戰績，足夠在邊軍戰史上留名了。
蘇澈坐在交椅上，目光深邃地看了周起一眼。
“周起，上前聽命。”
周起出列，抱拳躬身。
“查勘無誤，你截殺敵軍有功，本該重賞。然你私自出兵，未報軍府，導致所部折損過半，行事過於鋒芒畢露，殺性太重。”
蘇澈頓了頓，“功過相抵。暫卸去你巡防營營官之職。千戶銜保留，留在城中，暫代軍器局總辦一職，修身養性。你可服氣？”
周起抬頭，心中一股無名火起。
他費了多大的心血，才把互市做大，拉扯起這支能在草原上跟天狼人硬碰硬的巡防營！蘇澈輕飄飄一句話，就奪了他的兵權，把他發配去管倉庫？！
“至於巡防營……”蘇澈接著說道，“暫由秦鐵衣代為主理。好生休整。”
周起胸中那口鬱氣立時散了。
交給秦鐵衣，那就等於還是他周起說了算。蘇澈這是在給朝廷做戲看，順便也是一種變相的保護，把他從風口浪尖上摘了下來。
“標下，領命謝恩。”周起大聲應道。
……
雲州城，周府。
周起推開廳堂的門，杜飛和簡兮正站在屋內。
“辦得乾淨。”周起拍了拍杜飛的肩膀，又看向簡兮，眼中多了幾分讚賞，“領賞了冇有？”
杜飛嘿嘿一笑：“夫人已經厚賞過了。”
門外的孟蛟走了進來。
周起倒了杯茶，看向孟蛟：“我已被大帥卸了巡防營的差事，留在城裡管軍器局了。”
孟蛟一聽就急了，黑臉漲得通紅：“大人去哪，孟蛟就去哪！”
“胡鬨。”周起放下茶杯，“巡防營剛剛遭遇重創，秦鐵衣一個人怎麼行。你回營裡去幫他，給我把這支兵帶好。另外，互市那邊桑蠡有什麼動作，你也方便照應。這是咱們的根基，懂嗎？”
孟蛟聽出周起話裡的深意，強壓下火氣，抱拳道：“大人放心！俺這就回營！”
打發走孟蛟，周起又吩咐杜飛：“你先回黑雲寨，告訴兄弟們。等我交接完軍器局的差事，便去山裡看望曹猛和兄弟們。”
兩人領命離去後，顧怡嵐從內堂走了出來。
“周郎，隨我來書房一趟。”
周起有些納悶，跟著顧怡嵐進了書房。
顧怡嵐走到書案前，展開一軸有些泛黃的字畫，指著左下角的落款：“周郎，你看。”
周起湊近一看，那草書的落款寫著三個字：方子虛。
“哦，這宅子就是從他公子手中買的。”周起隨口道，“聽牙人說，這方子虛原本是個被貶到雲州的禦史，後來無故失蹤了，活不見人死不見屍，方公子才變賣家產回了京城。”
顧怡嵐的目光凝注在那落款上，聲音微微有些發緊：“這位方禦史，與父親是在朝堂上肝膽相照的摯友。”
周起一愣：“當真如此巧合？”
“方世伯為人剛正不阿，最恨貪墨營私之事。”顧怡嵐歎了口氣，“他這種寧折不彎的性子，怎會無故失蹤？想必……是查到了什麼不該查的東西，被奸人滅了口。”
周起看著那遒勁有力的字跡，又想起滿口“修好”卻暗藏禍心的曹彆鶴。
周起合上畫軸：“忠骨皆朽，奸佞當道。好人從來冇好報。”