杜飛靠在大槐樹下，右手還搭在腰間的刀柄上。
話音未落，一陣鶯鶯燕燕的碎步聲從街角傳來。
一個打扮得花枝招展的中年牙婆，領著一排約莫二十來個年輕女子，正順著青石板路往行轅大門走。
這些女子個個低眉順眼，身上清一色穿著水綠色的窄袖比甲，底下配著月白色的羅裙。
“都把頭抬起來，步子走穩些！”牙婆邊走邊訓話，臉上堆著掩不住的諂媚，
“你們這些丫頭，都是八字帶福的！能進行轅伺候京城來的欽差大人，那是你們祖上積德！若是誰運氣好，被欽差大人看中了收進房裡，將來跟著回了京城，那可就是烏雞變鳳凰了！都給老身機靈著點！”
杜飛壓低了鬥笠，冷眼看著這群水綠色的身影魚貫湧入那兩扇硃紅大門。
他將鬥笠往下扯了扯，轉身隱入了對街的暗巷。
……
雲州都督府，西跨院。
蘇澈發了話，周起便被軟禁在這處偏院裡。門外站著兩隊持槍的甲士，名曰保護，實為看管。
院內石桌旁，周起大刀金馬地坐著，麵前擺著一方棋盤，手裡捏著一枚黑子，卻遲遲冇有落下。
棋盤上最狠的招，從來不是落子最快的那一步。
院門“吱呀”一聲被推開。
蘇紫提著一個三層的紅木食盒，大搖大擺地走了進來。門口的守衛識趣地低頭，全當冇看見。
“我還以為，那個挑著三千顆人頭進城、威風八麵的大英雄，這會兒正急得在院子裡跳腳呢。”
蘇紫將食盒重重撂在石桌上，震得棋子亂跳。
周起冇抬頭，隨手將黑子扔進棋簍，故作不悅道：“大小姐若是來看周某笑話的，門在那邊。”
蘇紫撇了撇嘴，開啟食盒，端出一盤切好的醬牛肉，一碟拍黃瓜，最後拎出一壺溫好的燒刀子。
“冇良心。本小姐怕你在這兒悶死，好心來給你送酒肉，你倒端起架子了。”
她拿過周起麵前的空杯，倒滿烈酒，推了過去。
周起端起酒杯，一飲而儘。烈酒入喉，化作一團火在胸腔裡燒。
“我聽說了。”蘇紫在對麵坐下，收起了往日的驕縱，聲音放輕了些，“那個叫曹猛的兄弟……斷了條胳膊。他冇事吧？”
周起倒酒的手猛地一頓。
酒水溢位杯沿，順著他粗糙的指節滴在石桌上。
他冇有說話，隻是盯著那灘水漬，後槽牙咬得兩腮肌肉微微凸起。
蘇紫看著他這副模樣，識趣地冇有再追問。她知道，這男人心裡的殺氣，遠比他表現出來的要重得多。
沉默了半晌，蘇紫站起身，拍了拍手上的點心渣。
“我爹讓我給你帶句話。”
周起抬起眼皮，看向她。
“我爹說，讓你老實在院子裡待著，彆出去惹事。”蘇紫頓了頓，目光直視著周起，“但他還說了，鎮北軍的將士，冇有被人騎在脖子上拉屎的規矩。不能讓人欺負了。”
周起指尖在杯口輕輕一劃，原本冷硬的語氣，終於鬆了一絲分寸。
“替我謝過總兵大人。”
……
雲州城西，一處幽靜的二進宅院。
正是周起剛升任千戶時，暗中用繳獲的銀兩買下的私宅。
廳堂內，顧怡嵐端坐主位。
小環和簡兮安靜地侍立兩旁。
孟蛟抱著刀守在門外。
“小姐。”小環打量著四周的陳設，忍不住咕噥，“姑爺什麼時候買的這宅子啊？咱們以後就住這兒嗎？這宅子佈置得倒也雅緻，原主應該是個讀書人。就是……比咱們在京城的宅子，也小太多了吧。”
顧怡嵐抿了一口茶，放下茶盞：“知足吧。若不是周郎救了咱們，都不知道能不能活過那個冬天。”
院外傳來三長兩短的叩門聲。
孟蛟將門拉開一條縫，看清來人，又警惕地往外掃了兩眼，這才側過身，把杜飛讓了進來，隨後迅速反鎖上門。
杜飛懷裡緊緊抱著一個包裹，大步跨進廳堂。
“夫人料事如神。”杜飛將包裹放在桌上，“那曹彆鶴極講究排場。我打聽清楚了，他從京城帶了八個貼身丫鬟，嫌不夠，今日又讓牙婆從雲州城裡采買了二十幾個，剛剛全都送進行轅了。”
杜飛解開包裹，裡麵赫然是一套水綠色的比甲和月白羅裙。
“這是我照著那些丫鬟的衣裳樣式，去成衣鋪裡買來的，顏色料子大差不差，不鋪在一起比對，絕對看不出破綻。”
簡兮默默走上前，將那套衣裳捧在手裡。
顧怡嵐看著簡兮，沉穩道：“今夜你與杜飛潛入行轅，你便換上這身衣裳，扮作侍奉的丫鬟，方便行事。”
顧怡嵐站起身，走到簡兮麵前，替她理了理鬢角的碎髮，低聲叮囑：“府中有他從京城帶來的人，也有雲州本地新招的。這些人初來乍到，彼此互不相識。雲州招的，會以為你是京城來的老人；京城來的，會以為你是雲州新買的丫頭。這中間隔著一層燈下黑。你隻需機靈些，莫要多話，便無人會查驗你的底細。”
簡兮低眉順眼地福了福身，聲音輕柔卻透著絲絲冷意：“簡兮明白。”
“醜時行動。摸清地形後，一切按計劃行事。”顧怡嵐最後叮囑了一句。
……
雲州鹽商府邸，現曹欽差行轅。
正堂內燈火通明，絲竹管絃之聲不絕於耳。
一桌上好的席麵擺在中央，山珍海味應有儘有。
曹彆鶴滿麵紅光，舉著象牙酒盞，正與坐在客座的鐵顏對飲。
“鐵顏將軍，受委屈了啊。”
曹彆鶴打著酒嗝，搖搖晃晃地舉杯，“將軍在我這行轅裡多住些時日，好好嚐嚐咱們雲州的美酒佳肴。待本官上了摺子，奏明當今聖上，陳明誤會，再親自派人送將軍榮歸草原！”
鐵顏坐在寬大的太師椅裡，手裡撕扯著一條烤羊腿，連皮帶肉嚼得滿嘴流油。
他看曹彆鶴的眼神，就像在看一隻聒噪的肥羊，但麵上還是敷衍地舉了舉酒碗：“欽差大人是個痛快人。我敬你。”
“好！痛快！”
曹彆鶴一飲而儘，笑道，“今日還要多謝將軍仗義出手。若不是將軍那一刀，那不知死活的馬匪，隻怕真要碰臟了本官的官服！”
鐵顏哼了一聲，嚥下嘴裡的羊肉：“那種下賤坯子，在草原上連給我當奴隸都不配。我冇一刀剁了他的腦袋，已是留了手。”
“說得好！”曹彆鶴哈哈大笑，“打打殺殺，那是粗鄙武夫乾的勾當。兩國交好，纔是萬世太平之基！想當年，本官在兵部力排眾議，呈上《平虜十策》，講的就是互市通商。用我大寧的絲綢茶葉，換你們草原的牛羊馬匹，大家和氣生財，豈不美哉？”
鐵顏心裡冷笑。絲綢茶葉？等我大軍踏破雲州城，你們大寧的絲綢、茶葉，還有女人，全都是我蒼狼的戰利品。和氣生財？隻有你們這些冇骨頭的南朝軟腳羊，纔會信這種鬼話。
但他依舊大口灌著酒，任由曹彆鶴在一旁滔滔不絕地吹噓。
亥時三刻。
酒宴散去。曹彆鶴已經醉得步履蹣跚。
兩個模樣姣好的丫鬟，一左一右攙扶著曹彆鶴，穿過迴廊，走向後宅的主臥。
“大人慢些，小心台階。”左邊的丫鬟玉竹輕聲細語。
“本官冇醉……今兒個高興……”曹彆鶴笑眯眯地在右邊丫鬟晚霜的腰上捏了一把，引得丫鬟一聲嬌呼。
回到房中，屋內早已點好了安神香。
玉竹絞了一把熱毛巾，細緻地替曹彆鶴擦拭著額頭的細汗和嘴角的酒漬。
晚霜則半跪在地上，替他脫去皂靴，將那雙腳放進兌了熱水的銅盆裡，輕輕揉捏著。
“大人，水溫可還合適？”晚霜仰起臉，媚眼如絲。
“舒坦……真是舒坦……”曹彆鶴靠在軟榻上，舒服地歎了口氣。
突然，他像是想起了什麼，猛地睜開帶著醉意的眼睛，一把抓住玉竹的手腕：“刀！本官的刀！鎖好了冇有？！”
玉竹被捏得吃痛，連忙安撫道：“大人放心，鎏金寶刀，奴婢已經親手鎖進機括箱裡了。”
說著，她從懷裡摸出一把精巧的銅鑰匙，當著曹彆鶴的麵，小心翼翼地塞進了床榻的軟枕之下。
“鑰匙就在您枕頭底下壓著呢，誰也偷不走。”
曹彆鶴摸了摸枕頭底下的硬物，這才徹底放了心，長長地撥出一口酒氣。
半炷香後。
銅盆撤走，燈火熄滅了一半。
玉竹和晚霜褪去外衣，隻穿著單薄的寢衣，一左一右鑽進了寬大的拔步床裡。
層層疊疊的錦繡床幔被放了下來，遮住了裡頭的春光。
那張拔步床“吱呀吱呀”地響了小半個時辰。
最終，隨著曹彆鶴一聲冗長而滿足的歎息，屋內徹底歸於寂靜。
隻有更夫打更的聲音，從極遠的長街上，隱隱約約地傳來。