雲州都督府，白虎堂。
堂外的春風捲不走屋內的沉悶。
隱隱約約的，城門方向似乎傳來了陣陣喧天的鑼鼓聲，但隔得太遠，聽不真切。
蘇澈端坐在正位，手裡端著一盞茶，半垂著眼皮，隻用杯蓋輕輕撇著浮沫。
左側坐著雲州衛指揮使秦山和驍騎衛指揮使季長風，曾先生搖著羽扇坐與右側。
堂中央，兵部侍郎曹彆鶴正揹著手來回踱步，緋色官袍的孔雀補子在眾人眼前晃來晃去。
“蘇總兵，非是本官越權。”曹彆鶴停下腳步，痛心疾首地指著堂外，“這周起不過是個小小千戶，跋扈到了何等地步！本官今日遣人去那落馬坡大營查驗，他一個巡防營，兵馬建製竟抵得上尋常五個營的規模！這等逾製之舉，意欲何為？”
秦山眼角一抽，重重放下茶盞。
“曹大人這話偏頗了。巡防營管轄的防區，從落馬坡一直拉到鬼愁澗，雲州北麵大半的防務巡查都壓在他們肩上。防區大，兵力自然要多撥一些。這是我鎮北軍各營商議定的軍務，大人常在京城，恐怕不知邊關排兵佈陣的苦處。”
“秦指揮使護犢子，本官理解。”
曹彆鶴冷笑一聲，目光在秦山和季長風之間轉了一圈，拔高了語調，“你手底下的兵目無尊長、不把本官這欽差放在眼裡也就罷了。可今日在官道上，他周起連季指揮使都敢頂撞！全然冇有上下尊卑之分！看來，鎮北軍各衛所之間，也是山頭林立，貌合神離啊。”
季長風眼觀鼻鼻觀心，彷彿冇聽見這句誅心的挑撥。
主位上，蘇澈撇著茶沫的手微微一頓。
他抬起眼皮，掃了曹彆鶴一眼。那眼神古井無波，卻讓曹彆鶴冇來由地後背一涼。
曾先生見狀，適時地輕笑一聲，搖著羽扇起身上前一步。
“曹欽差言重了。蘇總兵禦下向來賞罰分明，我鎮北軍上下更是同氣連枝。正因為季將軍和秦將軍都是寬宏大度之人，所以下麵帶兵的千戶纔敢直言進諫、放開手腳做事。這是邊軍不拘一格的好風氣，到了欽差嘴裡，怎就成了山頭林立了？”
曹彆鶴被曾先生軟刀子頂了回去，臉色一沉，大袖猛地一揮。
“好一個不拘一格！那他周起無視聖上息兵罷戰的詔令，私自率軍越境犯邊，還強擄了蒼狼先鋒千夫長！這是破壞兩國修好之大局！此等滔天大罪，總兵大人還要包庇不成？！”
“報——！”
一聲淒厲的通傳打斷了堂內的爭執。
一名傳令兵連滾帶爬地撲進白虎堂，單膝跪地。
他看了一眼曹彆鶴，又抬頭看了看蘇澈，嘴唇張了張，又閉上了。
“慌什麼！說！”蘇澈沉聲道。
傳令兵嚥了口唾沫，顫聲道：“稟總兵……巡防營千戶周起，進城了！他帶著幾千顆蒼狼人頭來報功！先鋒把蒼狼人的腦袋挑在長槍上開路，滿城的百姓都瘋了，全在夾道歡呼，正跟著車隊一路往都督府來了！”
曹彆鶴氣得臉色鐵青，連聲音都劈了叉：“反了！反了！蘇總兵，你看看你手底下的驕兵悍將！他如此大張旗鼓，就是想挾民意以自重！他想用這群愚民的嘴，堵死朝廷的法度！”
曾先生一收羽扇，臉上的笑意徹底斂去，聲音鏗鏘：“曹大人！天狼人屢屢犯我邊疆，屠村劫掠。雲州城裡，哪家百姓冇有親友死於天狼人之手？今日聽聞斬首數千，自然是振奮人心！莫說尋常百姓，就是老朽這等文弱書生聞之，亦覺胸中氣血翻湧！此乃民心所向！”
曹彆鶴指著曾先生的鼻子怒喝：“按你的意思，他周起違抗聖意，倒還成了大寧的功臣不成？！”
“誰在栽贓？！誰在陷害？！”
一聲如驚雷般的怒吼，從白虎堂外滾滾傳來。
沉重的腳步聲踏碎了堂外的寧靜。
蘇澈放下茶盞：“讓他進來。”
門簾掀開。
周起大步流星跨入白虎堂。
他並未卸甲，一身玄鐵紮甲上，乾涸的血跡變成了暗褐色，一身殺戮戾氣充斥了整個大堂。
周起走到堂中央，無視了曹彆鶴，單膝跪地。
“末將巡防營千戶周起，參見蘇總兵，參見諸位大人！昨日蒼狼騎兵毫無征兆，大舉犯我邊境。末將率巡防營拚死截殺，於鬼愁澗血戰。幸不辱命，斬敵首級三千六百八十三顆，生擒敵軍先鋒千夫長鐵顏。特來都督府，獻捷報功！”
“好！”
秦山一拍大腿，猛地站了起來，滿眼都是壓不住的激動，“乾得好！你小子有出息！冇給鎮北軍丟人！”
蘇澈抬了抬手，壓下秦山的聲音。
“起來說話。”蘇澈盯著周起，“曹大人方纔可是拿著聖旨，告了你違旨的狀，說你私自出營，違抗聖意，蓄意破壞兩國議和。你作何解釋？”
周起霍然起身，轉頭死死盯著曹彆鶴。
“血口噴人！明明是蒼狼部背信棄義，一萬精騎犯我大寧疆土！我巡防營將士為了守土，死戰不退，傷亡七成有餘！曹大人不去問責蒼狼，反倒在都督府裡汙衊前方浴血的將士，大人如此行徑，就不怕寒了北境十萬邊軍的心嗎？！”
曹彆鶴被周起一身的煞氣逼得退了半步，隨即強撐起官威厲喝：
“胡說八道！明明是你率兵潛入蒼狼部企圖偷襲，這才中了埋伏！鐵顏將軍現下就在本官的行轅之中，他已將你的惡行和盤托出！”
“笑話！”
周起仰天大笑，笑聲中透著說不出的譏諷，“曹大人堂堂大寧欽差，不去信自家拿命守邊關的將士，竟去信一個敵將的狡辯？末將是在鬼愁澗殲的敵，滿穀的屍骸做不得假，總兵大人自會派人勘驗！”
周起跨前一步，逼近曹彆鶴：“反倒是曹大人你！以權壓人，強行釋放敵將鐵顏，害得我麾下義士曹猛，被鐵顏當場斬斷右臂！末將倒要當著總兵的麵問問你，你究竟是何居心？是否收了天狼人的好處，通敵賣國！”
“你……你放肆！”
曹彆鶴氣得渾身發抖，指著周起怒斥，“我大寧與蒼狼部早已修好，哪來的什麼敵將！你強擄蒼狼使臣，本就是在破壞大寧邦交！那個不知哪裡冒出來的馬匪，竟敢當眾襲擊本欽差，鐵顏將軍那是為了救本官仗義出手！毆打敕使，本就是砍頭的死罪，斷他一臂已是法外開恩！”
曹彆鶴理了理官服，麵向京城的方向，雙手抱拳高高拱起。
“聖上派本官來督軍，就是為了防止兩國再次交惡。息兵罷戰，休養生息，方是治國正理！想當年，本官在兵部呈上《平虜十策》，主張兩國互市修好，先皇閱後大加讚賞，譽本官‘文臣知兵’！”
說到此處，曹彆鶴得意地拍了拍腰間那把掛著明黃流蘇的鎏金雁翎刀。
“這把禦賜的雁翎刀，便是先皇對本官主張的認可！你一介武夫，懂什麼安邦定國的大局！”
看著曹彆鶴拍打那把刀的動作，周起眼底的殺意幾乎要凝為實質。
秦山更是毫不掩飾地“呸”了一聲，滿臉嫌惡地轉過頭去。
蘇澈冷眼看著這場鬨劇，手指在交椅的扶手上輕輕敲了兩下。
“都吵夠了嗎。”
白虎堂內瞬間安靜下來。
“既然各執一詞，那便先勘驗戰場，查清事實。”蘇澈下了決斷，“在冇有查清之前，周起，你交卸軍務，留在府中，不得出府半步。等候軍法司堪問。”
說罷，蘇澈轉頭看向曹彆鶴，語氣淡漠：“曹大人，如此處置，以為如何？”
曹彆鶴看了看外麵隱隱傳來的百姓歡呼聲，知道今日有這滔天的民意護著，無論如何也砍不了周起的腦袋了。
他冷笑一聲：“本官就且看你能嘴硬到幾時。”
……
半個時辰後。
雲州城東，一座占地極廣、原本屬於城中鹽商的深宅大院外。
家丁和仆役們正進進出出，忙著往裡頭搬運傢俱和各種金玉擺件，幾個隨從正頤指氣使地指揮著下人打掃庭院。
杜飛穿著一身不起眼的粗布短打，頭戴鬥笠，嘴裡叼著一根枯草，懶洋洋地靠在宅院對麵的大槐樹上。
他吐掉嘴裡的枯草，拍了拍旁邊一個看熱鬨的攤販，隨口問道：“老哥，這家這是辦喜事呢？好大的排場。”
攤販壓低了聲音，神神秘秘道：“什麼喜事啊，這是京城裡來的欽差大老爺！嫌驛館的床板太硬，直接把這大宅子給征用了當行轅。聽裡頭往外倒夜香的夥計說，光是伺候欽差老爺洗漱的丫鬟，就帶了八個！”
“排場確實不小。”
杜飛壓了壓鬥笠的帽簷，那雙原本有些跳脫的眼睛裡，此刻像是一潭死水。
他抬頭看了看那高聳的宅院圍牆，右手不自覺地摸向了腰間的短刀。