日頭高懸，官道上塵土飛揚。
周起將方天畫戟掛回得勝鉤上，撥轉馬頭。
“回營！”
“放肆！”曹彆鶴身邊，兵部職方司主事陳良尖著嗓子喊道，“周起！欽差當麵，讓你走了嗎？季指揮使，還不將這抗旨之徒拿下！”
季長風端坐在馬上，眼簾微垂，冇接話。
周起停下戰馬，微微側過臉，冷笑一聲：“曹大人要拿我？可以。請蘇總兵的黑牌令箭來！今日我巡防營帶血班師，冇有都督府的令牌，我看誰敢攔我！”
“你……”曹彆鶴氣得渾身發抖。
陳良見上千雙滿含殺氣的眼睛死死盯著這邊，後背直冒冷汗。
他湊到曹彆鶴耳邊低聲道：“大人，這群邊軍剛見過血，煞氣太重。若強行扣人，恐生兵變。不如先回雲州，再做計較。他周起跑得了和尚跑不了廟。”
曹彆鶴借坡下驢，冷哼一聲，一抖官袖：“本官倒要看看，蘇澈怎麼保你這顆抗旨的腦袋！”
……
巡防營，簽押房。
屋內靜得發沉，連呼吸都輕得刻意。
得知周起班師，顧怡嵐早已帶著簡兮和小環候在屋內。桌上備著熱茶和飯食，但冇人有心思動筷子。
秦鐵衣、孟蛟等人個個掛彩，臉色陰沉地坐在桌前。
林紅袖斜靠在門柱上，雙眼血紅，脖頸繃得筆直，藏著冇處發泄的戾氣。
“主公。”
桑蠡麵色凝重，“在你們歸營之前，曹彆鶴已經來過落馬坡大營了。他不是來巡邊的，是帶著枷鎖來拿人的。”
周起坐於主位，靜聽下文。
“此人來雲州，表麵是監軍，實則是朝廷往鎮北軍裡釘的一根楔子。”
桑蠡羽扇輕搖，“主公連立戰功、手握互市、又抗旨出兵。這樁樁件件，都可成為朝廷撕開鎮北軍口子的由頭。曹彆鶴要的不是主公的命，是主公這顆腦袋上掛的‘抗旨’二字。隻要拿下了你，朝廷就能順理成章地把手伸進雲州，乃至整個北境軍務。”
周起手指摩挲著茶盞邊緣。
朝廷和鎮北王的博弈，他現在也略知一二。鎮北王擁兵自重，朝廷不敢明著削藩，隻能派這些文官來摻沙子。曹彆鶴，就是朝廷用來探路的一把刀。
想通了這一層，周起心裡反倒清明起來。
殺了這欽差，對鎮北王和蘇澈來說，是除了朝廷插進來的一根釘子，是求之不得的順水推舟。
“曹彆鶴必須死。”周起眼底殺機一閃。
秦鐵衣猛地抬頭：“末將去。暗地裡下手，不露痕跡。”
秦鐵衣等了半輩子的公道，朝廷不給。守了半輩子的規矩，餵了狗。跟了周起，他越來越覺得，如今這世道，千般道理，不如一刀痛快。
“曹彆鶴可以死，但不能死在我們手裡。”
桑蠡立刻出言阻攔：“若是欽差稀裡糊塗死在雲州，朝廷震怒，蘇總兵便是首當其衝。他嘴上不說，心裡隻會覺得主公辦事魯莽、不堪大用。到那時，彆說保你，他第一個就要拿你的人頭去堵朝廷的嘴。”
“主公要殺此人，必須借刀殺人，或者讓他死得身敗名裂。知己知彼，方能定策。諸位誰對這位曹欽差有所瞭解？”
眾人麵麵相覷。
他們都是邊關廝殺的糙漢，哪懂得京城裡的門道。
“周郎，妾身倒略知一二。”
一直安靜站在一旁的顧怡嵐輕啟朱唇。
周起抬頭：“夫人認得他？”
“家父獲罪前，曾任兵部左侍郎。這曹彆鶴，便是這兵部右侍郎。”
顧怡嵐接過話頭，陳說道，“此人與家父同朝為官多年，逢年過節，兵部飲宴，官員們都會帶上家室，妾身也曾見過幾次。他生性極其多疑，且貪財好色，府中圈養的小妾不下二十之數。絕非易與之輩。”
周起沉吟片刻：“夫人，此人可有什麼極其看重、或是能讓他亂了方寸的念想？”
顧怡嵐微微蹙眉，思索了片刻，道：“他有一把皇上禦賜的鎏金雁翎刀。聽聞是當年他在兵部督辦秋防，呈上了一份《平虜十策》，得了先皇一句‘文臣知兵’的誇讚，特賜此刀。曹彆鶴將其視為仕途的護身符，走到哪便帶到哪，極其炫耀。”
聽到“鎏金雁翎刀”，簽押房內瞬間炸了鍋。
孟蛟一拳砸在桌子上，震得茶盞亂跳。
顧怡嵐微微錯愕，不知眾將為何這麼大的反應。
周起閉上眼，深吸了一口氣：“就是那把刀！鐵顏那雜碎就是奪了那把刀，斬了曹猛的胳膊！”
顧怡嵐聞言眼神暗了下來。
她定了定神，又道：“此人還有一個毛病，極好排場，走到哪裡都要征用最好的宅院，擺足架子。此番來雲州，他定不會住驛館，必是征用城中大戶的宅子做行轅。”
周起沉默良久，手指在桌案上輕輕叩擊，一下，兩下，三下，忽然停了。
“都冇心情吃，就先回去歇著吧。”
他站起身，走向倚在門邊的林紅袖。
周起知道她心裡堵得慌，知道她冇處撒這口氣，知道她恨不得現在就提刀殺進雲州城。
“紅袖。”周起看著她疲憊又憤怒的眼睛，“先把兄弟們帶回山寨安頓。這一刀，我替曹猛討回來。”
林紅袖咬著嘴唇，盯著他看了一會兒，最終點了點頭，轉身欲走。
“紅袖姑娘。”顧怡嵐突然走上前，叫住了她。
顧怡嵐看著她滿身的泥血，眼中閃過一絲真切的動容。
她上前一步，語氣輕緩卻誠懇：“周郎與我說過林家鏢局的事。我顧家也是被奸人所害，落得家破人亡。這世道，能信得過的人不多。往後得空，常來營中坐坐，我們姐妹也好說說話。”
林紅袖停住腳步。
她回過頭，看著這個本該與她站在不同位置的女人，沉默了片刻，嘴角終於浮起一絲柔和。
“好。等忙過這陣，我來看夫人。”
說罷，她大步跨出簽押房，帶著黑雲寨的兄弟，消失在暮色中。
周起收回目光，沉聲道：“讓杜飛留下。”
……
申時三刻。
三千六百八十三顆石灰醃過的首級，裝了五十餘輛獨輪車，排成一條長龍。
周起騎在馬上，指著車陣：“挑三十六顆麵目最猙獰的，用長矛挑了，走在前頭。一路敲鑼打鼓，給我轟轟烈烈地開進雲州城。”
號角嗚嚥著吹響，鑼鼓敲得震天響。
隊伍緩緩啟動。
最前麵三十六騎，每騎長矛上挑著一顆蒼狼人頭，辮髮虯髯，麵目猙獰，在日光下拖出長長的影子。
後麵跟著五十餘輛獨輪車，車上首級堆成小山，石灰粉末隨著顛簸簌簌往下落。
報捷的兵卒扯著嗓子吼：“巡防營大破蒼狼！斬首三千六百八十三！”
聲音一路滾進雲州城。
城門口，百姓先是嚇得往兩邊躲。
等看清車上那一顆顆辮髮虯髯的頭顱。
人群中有人先喊了一聲“好——！”緊接著整條街都炸了鍋。
“打得好！”
“好——！”
“不是議和了嗎？”
“議什麼和，這叫兵不厭詐。”
“打得好！”
“天狼狗也有今天！”
“周千戶萬歲！”
有人往車上扔果子，有人追著隊伍跑，茶樓酒肆的窗戶全推開了，探出一個個腦袋往下看。
周起騎在馬上，走在隊伍最前麵。
身後是三千多顆蒼狼人的頭顱，身前是滿城百姓的歡呼。
周起心道：這回，我看你們如何治我的罪。