拿幾千條人命填出來的血仇戰功，到了這朝廷大員的嘴裡，竟成了一口十惡不赦的誅心黑鍋。
“放你孃的狗屁！”
孟蛟再也忍不住了，紅著眼咆哮道，“這全是他孃的天狼鐵騎！殺了咱們三千多兄弟！你管這叫無辜使卒？！”
季長風身後的數百名親兵立刻長槍平舉，擋在了曹彆鶴身前，槍尖直指孟蛟。
“孟蛟！退下！”周起喝止住暴走的部下。
他上前一步，踩在一顆蒼狼人頭上，笑吟吟地看著曹彆鶴：“曹大人，這是我巡防營將士拿命換來的軍功。共計三千六百八十三顆首級。我巡防營兄弟，皆可作證。”
曹彆鶴驚魂未定，目光在一群殺氣騰騰的悍卒中亂瞟。突然，他看到了隊伍中，正被曹猛死死按著的一個魁梧大漢。
“咦？那是何人？！”曹彆鶴指著那大漢。
“蒼狼先鋒千夫長，鐵顏。”周起回眼望去。
“好你個周起！竟敢私自扣押鄰邦大將！”曹彆鶴彷彿抓到了救命稻草，厲聲大喝，“快把人給本官帶過來！”
曹猛瞪圓了眼睛，一把攥住鐵顏後頸的麻繩，把人死死按在原地。
他看都冇看曹彆鶴一眼，隻盯著周起。
隻要千戶大人不點頭，天王老子也休想從他手裡把人帶走。
周起站在原地，臉上的笑意徹底收斂。
“曹大人，鐵顏是兩軍陣前生擒的戰俘。按大寧軍律，戰俘當由主將押解回城，交由都督府勘驗後再行發落。荒郊野外，大人要人，於理不合吧？”
“你敢拿都督府壓本官？！”
曹彆鶴哼了一聲，從袖中掏出一卷明黃色的絹帛，高高舉起。
“本官手持聖意，總督北境軍務！見此卷如見聖顏！周起，你不交人，是想抗旨不尊，坐實了你謀逆的罪名嗎？！”
曹彆鶴轉頭看向端坐在馬上的季長風：“季指揮使，還愣著乾嘛？”
季長風麵無表情，隻是微微轉頭，看向身旁的兒子。
“破虜。”
季破虜握著韁繩的手一緊，臉色鐵青：“父親！這……”
他看著對麵這群浴血而歸的同袍，怎麼也下不去那個命令。這他孃的在大寧的土地上，難道要拿刀槍指著剛剛打完勝仗的自家兄弟！
季長風冇有說話，隻是微微歪了歪頭，眉頭一皺，做了一個不容反駁的軍令示意。
季破虜咬碎了牙關，絕望地閉了閉眼。
“結陣！壓上！”
季破虜身後，數百名驍騎衛精銳齊刷刷地拔出馬刀，鋒刃在日光下連成一片刺目的白。
戰馬打著響鼻，鐵蹄刨地，緩緩向前壓進。
長槍平舉，刀鋒斜指，整座騎陣如同一堵移動的鐵牆，將剛從鬼門關爬出來的巡防營兵士團團圍住。
風都停住了。
周起握死畫戟，下頜繃成了冷鐵。
他轉頭看了一眼身後渾身是傷、互相攙扶著的兄弟。
他們冇有退縮，全都握緊了手裡的刀槍，隻要周起一聲令下，他們敢立刻拚命。
但周起不能下這個令。
他必須把這些兄弟活著帶回去！
周起深吸了一口氣，將胸腔裡翻湧的邪火死死壓了下去。
他閉上眼，後槽牙咬得咯咯作響。
季長風在馬背上淡淡開口：“周千戶，曹大人是朝廷欽差，他要看的人，你攔不住。你這些兄弟，剛從鬼門關爬出來，不容易。莫要意氣用事。”
周起睜開眼，盯著季長風，不發一言。
季長風冇有避開他的目光，聲音壓低了些：“你不交，這‘擁兵自重’的帽子就帶定了。你忍心讓你這些兄弟，陪你進死局嗎？”
周起的手攥緊了戟杆。
季長風說的是實話。
曹彆鶴要的不是鐵顏，是他周起的把柄。
不交，就是抗旨。
周起鬆開手，轉身背對著曹彆鶴，多看一眼都嫌臟。
“曹猛，把人給他。”
“大人！”曹猛虎目圓睜，難以置信地喊了一聲。
“我讓你把人給他！！！”周起再次說道。
“是！”曹猛瞪圓了眼睛，一把揪住鐵顏後頸的麻繩，惡狠狠地拖著往前走。
他恨不得一口咬斷曹彆鶴的喉嚨，到了陣前，一腳踹在鐵顏膝窩裡，把人踹跪在地上。
曹彆鶴翻身下馬，攙起鐵顏。
他竟親自抽出腰間那把從未見過血的佩刀，一邊割著鐵顏身上的麻繩，一邊換上了一副痛心疾首的嘴臉：
“鐵顏將軍，受驚了。底下人不懂規矩，本官這就替你鬆綁，兩國邦交……”
“你他孃的也配姓曹？！”
曹猛肺都要氣炸了。死去的兄弟屍骨未寒，這狗官竟當著他們的麵給仇人鬆綁！他怒吼一聲，一把揪住了曹彆鶴的領口，掄起巴掌就要去扇。
曹彆鶴嚇得歪頭閉眼一哆嗦。
然而，就在這電光火石之間。
麻繩斷裂。原本被死死捆住的鐵顏，眼中突然爆出一團凶光！
他一把奪過曹彆鶴手中那把禦賜的鎏金雁翎刀！
“曹猛小心！”
周起臉色驟變，一聲嘶吼破喉而出。
但太遲了。
兩人距離太近，曹猛的注意力全在曹彆鶴身上，根本冇防備鐵顏。
“唰！”
刀光閃過。
危急關頭，曹猛下意識地側身閃躲。
鐵顏手中的雁翎刀，攜著狂暴殺意，狠狠剁下！
“哢嚓！”
曹猛這條能揮舞數十斤重銅棍的粗壯右臂，竟被生生齊根斬斷！
連著半截袖管的斷臂打著旋飛出，砸在泥地裡。
殷紅的鮮血噴灑在半空中。
曹猛發出一聲慘烈的狂吼，龐大的身軀踉蹌倒退兩步，跪倒下去，左手死死捂住血如泉湧的斷肩。
“曹猛！！！”
林紅袖發出一聲淒厲的嘶吼，雙刀出鞘，瘋了一般撲向鐵顏。
孟蛟、杜遊、閻平生、陸遷……所有的黑雲寨和巡防營兄弟，雙眼紅透，紛紛拔出刀槍，如同被激怒的狼群般向前壓去。
周起渾身的血液在那一刻徹底倒流，眼中隻剩下無儘的殺意。
“保護曹大人！”
季長風的親衛軍這才反應過來。
兩排重甲親衛“唰”的一聲豎起槍盾陣，像一堵鐵牆般，死死擋在了林紅袖等人和鐵顏、曹彆鶴之間。
“周起！你想造反嗎？！”曹彆鶴躲在陣後，臉色慘白，指著周起破口大罵。
“曹彆鶴——！！！”
周起方天畫戟轟然砸在地上，將腳下一塊青石砸得粉碎。
曹彆鶴瑟縮了一下，隨即強撐著指著曹猛：“是他……是他想毆打本官！鐵顏將軍這才仗義出手！斷他一臂，是他咎由自取！再說了，這是何人？怎麼連大寧軍服都冇穿？！”
季長風在馬上冷冷回了一句：“曹大人，這是黑雲寨的人。”
“黑雲寨？”曹彆鶴彷彿聽到了什麼天大的笑話，尖聲叫道，“那不就是一窩馬匪嗎？！為了一個低賤的馬匪，你周起衝本官發什麼瘋！”
聞聽此言，林紅袖再也按捺不住。
“狗官！拿命來！”
她怒吼一聲，手中一柄雪亮的柳葉刀脫手而出，化作一道淒厲的白光，直奔曹彆鶴的喉嚨！
“鐺！”
一杆長槍猶如蛟龍出水，在半空中將那柄飛刀挑飛。
季長風端坐在馬上，緩緩收回長槍。
“周起，管好你的人。”
季長風看著周起，“這兄弟傷得是有點冤。但本將勸你，還是趕緊讓人給他止血保命。衝撞欽差，你擔待不起。”
季長風抬了抬手中的長槍。
盾陣緩緩後撤。親衛將驚魂未定的曹彆鶴，連同滿手是血的鐵顏護在陣中，向後退開十餘步，讓出了曹猛。
周起將方天畫戟杵進泥地，幾步跨上前，雙手死死按住曹猛還在狂湧鮮血的斷肩。
“醫兵！救人！”周起厲聲嘶吼。
隨軍的醫兵提著藥箱衝進陣裡，看見那碗口大的斷口，手都在抖，顫聲道：“大人，這血止不住！得用烙鐵燙！”
“那就快去燒！”
閻平生一把奪過旁邊士卒手裡的火把，拿出火折點燃，將刀刃架在火上。火苗舔著刀身，青煙直冒。
林紅袖跪在曹猛身邊，死死掐著他的肩膀，滿手是血，咬著牙，眼眶通紅，卻一滴淚都冇落。
“老曹，你忍著。”
曹猛已經疼得說不出話，額頭青筋突跳，牙關咬得咯嘣響。
他側頭看了一眼自己空蕩蕩的右肩，喉嚨裡滾出一聲悶哼。
“小姐……”他啞著嗓子，“俺冇事……”
閻平生將燒紅的刀刃遞過來，刃口泛著暗紅。
“按住他。”
杜飛找來一根木棍塞到曹猛口中。
林紅袖和周起壓住曹猛的身體。
曹猛咬著木棍，閉上了眼。
“嗤——”
曹猛渾身劇烈抽搐，喉間發出壓抑到極致的嘶吼，整個人像被抽乾了力氣，癱軟下去。
林紅袖鬆開手，看著那焦黑的傷口，指尖止不住地發抖。
她站起身，撿起了柳葉刀。
閻平生一把拽住她的胳膊，低聲道：“大當家，現在不能動手。”
她的目光越過盾陣、越過刀槍、越過那些甲冑鮮明的驍騎衛，滿眼殺意盯在曹彆鶴臉上。
“這筆賬，我記下了。”
盾陣後方，曹彆鶴對上那雙眼睛，不自覺地往後退了半步。
周起蹲在曹猛身邊，看著郎中將燒焦的皮肉清理乾淨，撒上金瘡藥，用布條一圈圈纏緊。
曹猛呼吸又淺又急，但血終於止住了。
“趕緊送回黑雲寨。”
周起心裡隻有一個念頭，翻來覆去，像烙鐵一樣燙著他的心口。
曹彆鶴必須死。
現在殺不了。
但他一定得死。