夜風捲著燒焦的草灰，打著旋兒從篝火邊掠過。
幾顆火星子濺起來，在夜色裡閃了閃，又熄了。
杜飛抱著漸漸冰冷的薩婭，一動不動。
周起抬起眼皮，給身旁的曹猛遞了個眼色。
曹猛大步上前，一把揪住杜飛的後衣領，拔蘿蔔似的把他從地上提了起來。
“行了！”曹猛粗著嗓子罵，“一個草原蠻子的細作，你他孃的還真動了真情？冇出息的軟蛋！”
杜飛雙眼通紅，猛地一掙，竟把曹猛的胳膊甩開了。
“彆碰我！”
曹猛銅鈴般的眼睛一瞪，氣極反笑：“喲嗬？你小子害死這麼多兄弟，現在倒有脾氣了？”
他舉起巴掌就要扇過去。
杜飛貓腰躲了開，隨即走到周起麵前。
雙膝一軟，再次撲通跪倒，腦袋磕在地上。
“大人。”杜飛悔恨不已道，“杜飛被豬油蒙了心，冇防住那毒婦，斷了兄弟們的退路。杜飛辜負了大人的重托……請大人降罪。拿杜飛的這顆腦袋，去祭死去的兄弟。”
秦鐵衣、孟蛟、林紅袖等人都沉默著，看著周起。
周起走到杜飛麵前。
“降罪？”
“殺了你，兄弟們能活過來嗎？這滿穀的血債，就能一筆勾銷嗎？”
杜飛渾身一顫，把頭埋得更低，指甲摳進泥土裡。
“都給我聽好了！”
周起轉過身，掃過火光下一張張疲憊、惶恐的臉。
“崖頂失守，後路被斷。這是杜飛的錯嗎？”
周起用力拍了拍自己的胸膛。
“錯在我周起！”
全場愕然。秦鐵衣抬起頭：“大人，您……”
“我是主將！是你們的千戶！”周起打斷了他，“我自以為做局挑起了火隼和蒼狼的內鬥，以為算計了全天下。結果呢？被阿骨朵那個老妖怪當猴耍了！”
周起伸手一指地上的薩婭。
“人家派個女人，就把咱們的底摸得透了，把咱們引進口袋陣，斷了後路。是我這個當千戶的瞎了眼，狂妄自大，輕敵冒進。這筆血債，最大的責任，在我周起頭上！”
殘兵們愣住了。
在大寧朝，哪有主將當著全軍的麵，把這等足以砍頭的敗軍之罪往自己身上攬的？
“但你們給我抬起頭來看看！”
周起拔出藏鋒，刀尖直指北麵漆黑的夜空。
“阿骨朵算計了咱們，特穆爾帶了一萬最精銳的蒼狼精騎來圍咱們！結果怎樣？！”
“一萬騎兵！在草原上，在他們自己的地盤上，被咱們四千人，用一把火燒得哭爹喊娘！在鬼愁澗，被咱們斬殺近半！”
周起大步走到被五花大綁、嘴裡塞著破布的鐵顏麵前，一腳踹在他胸口，將這頭蒼狼猛將踹得悶哼倒地。
“這是蒼狼先鋒千夫長鐵顏！現在就像條狗一樣趴在你們腳下！”
周起轉過身，看著那些眼神開始變化的將士。
“咱們是死了七成人。但這叫敗了嗎？”
他拔高了聲音。
“放他孃的屁！咱們三千步卒加不到一千的騎兵，在草原上頂碎了一萬精騎的包圍圈，還生擒了敵軍先鋒！這在大寧朝百年的邊軍戰史上，就是奇蹟！就是頭一份的軍功！”
周起大步走回杜飛麵前，把杜飛揪了起來。
“起來，彆在我麵前哭哭啼啼，像個娘們兒！”
周起盯著杜飛的眼睛。
“你這顆頭先記著，從今往後，你的命不再屬於你自己。屬於泉下這三千替你嚥了氣的兄弟。你給老子好好留著這條命。早晚有一天，我周起會帶著你們，殺進阿勒坦的大帳。到時，用蒼狼人的血，去祭那些兄弟。”
周起鬆開手，任由杜飛跌坐在地。
周起環視全軍。
“今日這場血戰，就是一塊磨刀石。熬不住的，死在穀底了。能喘著氣站在這兒的，從今往後，就不再是冇見過血的雛兒。你們，就是大寧最硬的悍卒。”
說罷，周起猛地抬起左手，右手倒轉藏鋒，刀刃在自己的左小臂上狠狠一拉！
“噗嗤！”
一道血口子瞬間翻捲開來，殷紅的鮮血順著小臂滴落在泥土上。
周起舉起流血的手臂，聲音在夜風中猶如金石交擊：
“我周起在此立誓！今日活下來的兄弟，從此便是我周起的過命手足！若有朝一日我周起負了兄弟，便如此血，滲入爛泥，不得好死！”
火光下，秦鐵衣第一個拔出腰刀。
刀鋒在左臂上狠狠一劃！鮮血湧出。
“誓死追隨千戶大人！”
孟蛟、曹猛、林紅袖、閻平生……齊刷刷拔刀。
“唰！唰！唰！”
一千名殘兵，一千條流血的手臂。
火光映著刀鋒，映著一雙雙赤紅的眼睛。冇有言語，隻有血在滴。
“收拾兵器，就地休整。天亮，隨我回雲州。”
寂靜。
寂靜之後。
“萬勝！”
不知是誰，聲嘶力竭地吼了一聲。
緊接著。
“萬勝！”
“千戶大人萬勝！”
一千名殘兵，高高舉起手中的殘刀破槍。嘶吼聲猶如滾滾驚雷，撕裂了鬼愁澗的夜空。
那些原本死灰般的眼底，此刻徹底被洗去了怯懦，隻剩下百鍊成鋼的凶悍與野性。
……
次日正午。
落馬坡以南三十裡，官道。
周起率領著傷痕累累的殘兵，押著幾十大車戰利品，正往雲州方向行軍。
前方探馬飛馳而回，猛地勒住韁繩：“稟千戶！前方五裡，發現大股兵馬攔路！打的是季字將旗！”
周起眼神一沉。
雲州大營驍騎衛指揮使，季長風。
片刻後，兩軍在荒野上遙遙相對。
季長風端坐在高頭大馬上，身後是列陣森嚴的雲州精銳。
刀槍如林，甲冑鮮明。
他身旁，少將軍季破虜臉色複雜地看著對麵那支如同從血水裡撈出來的殘軍。
而在季長風左側，卻是一個與軍營格格不入的身影。
一名身穿緋色孔雀官服、頭戴烏紗的文官。
“全軍止步。”周起一抬手。
殘兵們結成防禦陣型，眼神不善地盯著前方。
“周千戶，彆來無恙啊。”季長風催馬上前幾步，語氣不鹹不淡。
周起按著腰間刀柄，目光在那名文官身上掃過，緋色孔雀官服，正三品，心中大呼不妙：
“季指揮使擺出這麼大的陣仗來迎我，周某受寵若驚。這位大人是？”
“這位是兵部侍郎，曹彆鶴，曹欽差。”季長風側了側身，“本將奉總兵大人之命，帶兵協助曹欽差督軍。”
曹彆鶴抖了抖寬大的官袖：“本官奉旨督軍，嚴防邊疆守將擅開邊釁，破壞兩國邦交。周起！你無故興兵，越境犯邊，該當何罪！”
話音剛落，巡防營的將士們就炸了鍋。
“放屁！”
“老子們在前麵跟蒼狼人拚命，你們躲在後麵看戲！現在跑來定罪？！”
孟蛟提著刀就要往前衝，被秦鐵衣一把拉住。
“邦交？”周起怒極反笑，他太清楚這套官場把戲了。這位絕對是朝中主和派被蒼狼人買通，專門卡在這個節點來摘桃子、斷他生路的。
“曹大人言重了。下官不過是例行巡邊。大人若是覺得下官哪裡做得不對……”
周起眯起眼睛，撫了撫胸口，暗示道，“此番出來得急，心裡空落落的，不如待回了雲州城，下官一定到大人住所，好好解釋清楚。”
曹彆鶴冷哼一聲：“放肆！光天化日之下，竟敢當眾行賄朝廷命官！本官定要參你一本藐視朝堂之罪！”
“那曹大人，想怎樣？”周起眼底的殺意一點點滲了出來。
周起心中冷笑。這世道，哪有不吃腥的官？
這狗官如此做派，擺明瞭是帶著死命專門來弄他的。
看來蒼狼王還真瞧得起他周某人，為了徹底絕了他的生路，竟在朝堂上還布了這麼一局連環殺招。
曹彆鶴冇有理他，而是伸手指了指巡防營隊伍後方，那一輛輛被破布蓋著的獨輪車。
“那裡頭裝的什麼？推過來讓本官查驗！”
推車的兵卒站著冇動，齊刷刷地看向周起。
周起歪了歪頭。
幾名兵卒推著車上前，唰地一下掀開破布，將車鬥往前一傾。
“嘩啦啦——！”
無數顆用石灰醃過、表情猙獰的蒼狼精騎頭顱，如同滾地葫蘆般傾瀉而出，鋪滿了曹彆鶴馬前的空地。
濃烈的血腥味沖天而起。
“啊！！！”
曹彆鶴嚇得尖叫一聲，差點從馬上栽下來。
他捂著鼻子，連連後退，指著那堆人頭顫聲道：“大……大膽周起！你竟敢擅殺鄰邦使卒，屠戮無辜！你這是想挑起兩國大戰嗎？！”