氣氛驟然繃緊。
曹征五人呈扇形圍住沈烈，刀已出鞘，眼神裡殺機畢露。
張雙揉著肚子站在最側，臉上的笑猙獰無比。
關河、吳煉、韓慶三人封死退路，腳步緩慢前移，刀尖壓得極低。
沈烈還是坐在石頭上，一動不動。
但他右腿微微內收，左手按在靴筒邊沿，那位置曹征看得清楚，裡頭藏著那把短刃，剛才割了不知多少鮮卑人的喉嚨。
就在這時，一支箭矢破空而來。
“篤！”
箭桿釘在曹征腳前半尺的泥土裡，箭尾嗡嗡顫動，翎羽在晨光裡抖出一片白影。
曹征猛地擡頭。
趙破夷站在三丈外的一塊高石上，長弓拉滿，箭尖直指他胸口。
那張蠟黃的臉依舊陰沉。
“趙破夷，你瘋了？”關河脫口而出。
趙破夷沒理他，隻盯著曹征，聲音沙啞得像砂紙磨石頭。
“曹總旗，這支箭是打個招呼。下一支，奔你喉嚨。”
曹征臉色一沉：“你知道自己在幹什麼？”
趙破夷嘴角扯了扯，算是笑過。
“我趙破夷在永寧堡幹了八年夜不收，手底下死過的鮮卑人比你見過的都多。你們五個加一起，不夠我十息射的。不信可以試試。”
曹征沒動。
他盯著趙破夷的眼睛，想從裡頭找出一絲猶豫。
可那眼睛裡什麼都沒有，隻有一片死寂。
“為什麼？”曹征問。
趙破夷下巴朝沈烈方向一揚。
“他殺的鮮卑人，替我報了仇。”
張雙忍不住插嘴：“你他娘腦子有病吧？他替你報什麼仇？”
趙破夷沒看他，隻說了一句。
“我全家十三口，死在鮮卑人刀下。”
他頓了頓，聲音更冷。
“誰動他，誰就是我仇人。”
空氣像是凝固了。
七個人分成兩撥，隔著幾丈距離對峙。
曹征五人持刀，趙破夷張弓，沈烈坐在石頭上，手按靴筒。
誰都沒說話。
風聲刮過穀口，捲起幾片燒焦的草灰，打著旋兒從眾人之間飄過。
沈烈忽然站起來。
他拍了拍屁股上的灰，目光掃過曹征五人，最後落在曹征臉上。
“曹總旗，我有話說。”
曹征眯起眼：“說。”
沈烈擡手往山後一指。
“我剛纔在後山點火的時候，往山坳深處多看了一眼。那邊有火光，不是營火，是行軍火把。密密麻麻一片，少說上百人。”
關河嗤笑一聲：“少他娘危言聳聽，鮮卑人要是真有上百人，早衝下來把咱們包餃子了，還用等……”
話音未落，山後忽然傳來一聲馬嘶。
那聲音很遠，隔著山頭傳過來，斷斷續續，可所有人都聽得清清楚楚。
關河臉色變了。
吳煉嚥了口唾沫，下意識往後退了一步。
曹征眼神急劇閃爍，盯著沈烈，想從他臉上看出真假。
沈烈麵無表情。
“你們在這裡殺我，耽誤一炷香，鮮卑大部隊就能包上來。到時候誰也跑不了。”
張雙咬牙：“你騙人！那馬嘶是湊巧！”
沈烈沒理他，隻看著曹征。
“更何況，我看到的不僅是人。”
他從懷裡摸出那塊狼頭令牌，在手裡掂了掂。
“這是那個頭目的腰牌。但我在後山看見的東西，比這個值錢十倍。是軍功，是往上爬的梯子。曹總旗，你在邊關熬了八年，應該比我更明白，什麼最值錢。”
曹征瞳孔微微收縮。
沈烈繼續道：“這幾顆人頭，是一份軍功。我後山看見的東西，是另一份軍功。咱們可以做個交易。”
“什麼交易？”
“我告訴你後山的情報，你拿人頭去報功。該你的軍功一分不少，我隻要我那一份。”
張雙急了：“總旗，別信他！他一個傻子能有什麼情報？他這是拖延時間！”
關河也跟上：“對，他肯定在胡說八道，先把他人頭砍了，東西全是咱們的！”
曹征沒吭聲。
他盯著沈烈，腦子裡飛速盤算。
這人能一個人摸上去燒糧，能砍了鮮卑頭目，能活著從火場裡走出來，能看出後山的動靜。
他不是傻子。
他甚至比自己手下這幾個廢物加起來都強。
這種人，殺了可惜。
可不殺……
身後，又是一聲馬嘶。
這次更近了。
曹征臉色徹底變了。
他猛地轉頭看向山後，又轉回來盯著沈烈，眼神複雜到極點。
三息後，他忽然把刀插回鞘裡。
“好小子，能讓我曹征退步，你是頭一個。”
張雙幾人同時愣住：“總旗！”
曹征一擺手，打斷他們。
“收拾東西，撤！”
關河還不甘心：“總旗，那人頭……”
曹征一巴掌扇在他後腦勺上：“人頭你娘！鮮卑人上來了，你拿人頭去換命？”
幾人這才慌了，趕緊蹲下收拾戰利品。
割下的首級用衣服包起來，刀箭撿起來往身上掛，能帶走的全帶走。
沈烈也動了。
他走到那個頭目的屍體旁，把那身皮甲扒下來，捲成一捆。
又撿起那把刀，在手裡掂了掂，比他那把崩口的樸刀強多了，刀刃雪亮，刀柄上還鑲著銅釘。
他把刀插進腰帶，皮甲往肩上一搭，轉身就走。
趙破夷從石頭上跳下來，收了弓，跟在他身後。
兩撥人一前一後，迅速撤離黑風穀。
走出二裡地，沈烈放慢腳步，回頭看了一眼趙破夷。
“剛纔多謝。”
趙破夷搖搖頭，臉上依舊是那副陰沉的死人相，語氣卻淡得像在說別人的事。
“不用。我對軍功不感興趣。我就是要殺鮮卑人，誰殺得多，誰就是我恩人。”
沈烈點點頭，沒再多說。
兩人繼續往前走。
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前頭，曹征五人走得飛快，時不時回頭張望，生怕他們跟上來。
張雙捂著的肚子還沒緩過勁，走路一瘸一拐，嘴裡還在罵罵咧咧。
沈烈不緊不慢跟著，保持著二十步的距離。
來的時候二十多人，回去隻剩七個。
來時趁夜摸黑，回時天光大亮。
來時戰戰兢兢，回時各懷鬼胎。
走到大虞邊境的時候，日頭已經升到半空。
遠處出現一群人影。
沈烈眯起眼，看見那是一隊官兵，約莫二十人，為首的是個騎馬的，穿著青色的官袍，腰間掛著銀牌。
曹征忽然加快腳步，臉上堆起笑，幾乎是小跑著迎上去。
“徐百戶！您怎麼親自來了？”
徐百戶翻身下馬，是個四十來歲的中年人，臉上帶著笑，眼神卻很銳利。
他掃了一眼曹征幾人滿身的血汙，又看向他們手裡提著的包裹。
“昨晚黑風穀火光衝天，本官就知道你們得手了。帶人在這裡接應，果然等到了。”
曹征點頭哈腰，笑得殷勤：“托徐百戶的福，昨晚那一仗，兄弟們拚死拚活，總算沒給百戶所丟臉。”
他說著，把手裡包裹往地上一放，解開布角，露出裡麵幾顆首級。
“徐百戶您看，這是關河砍的，這是張雙砍的，這是吳煉砍的，這是韓慶砍的，屬下也砍了三顆。一共八顆，全是真鮮卑！”
徐百戶眼睛一亮，蹲下細看，一邊看一邊點頭。
“好，好，都是真貨。這一趟你們辛苦，回去重重有賞。”
曹征臉上的笑更深了，眼角餘光往後頭掃了一眼，正好看見沈烈和趙破夷走上來。
他臉色微微一變，隨即又恢復正常。
徐百戶也看見了沈烈兩人，目光在他們身上掃過，尤其在沈烈肩上那捆皮甲和腰間那把刀上停了停。
“這兩位是？”
曹征趕緊接話：“哦，這個是黑河墩的邊卒沈烈，那個是永寧堡的夜不收趙破夷。昨晚跟著一起去的，也出了力。”
他頓了頓，又補了一句：“沈烈這兄弟運氣不錯，撿了個鮮卑頭目的首級。”
徐百戶眼神一動：“頭目？”
沈烈走上前，從懷裡掏出那顆係著紅繩的首級，往地上一放。
徐百戶低頭一看，臉色明顯變了。
他蹲下身，仔細翻看那顆首級，從髮辮到皮甲，從臉型到牙齒，看了足足半盞茶時間，才站起身。
“這是鮮卑人的巡長，管著五十來號人。你殺的？”
沈烈點頭。
徐百戶盯著他看了幾息，忽然笑了。
“好，好得很。先回趙家莊，本官給你們接風洗塵。”
一行人調頭，往趙家莊方向走去。
趙家莊離邊境不到十裡，是百戶所的駐地。
說是莊，其實已經是個小城鎮的規模。
外圍是一圈五米高的石牆，牆頭有垛口，隔三差五立著哨樓。
牆內住著三四百戶人家，有鋪子，有酒館，有鐵匠鋪，有軍營，還有一座不大不小的百戶府。
徐百戶把眾人帶回百戶府，吩咐手下安排飯食，又讓人去請判官高進。
高進三十齣頭，生得白凈清瘦，穿著文吏的青袍，手裡拿著紙筆，進來時先給徐百戶行了禮，然後開始勘驗人頭。
他一顆一顆拿起來細看，從髮辮到牙齒，從臉型到刀口，看完一顆，在紙上記一筆。
八顆普通首級，很快就看完了。
最後拿起那顆頭目的。
高進看了許久，又問了沈烈幾句：在什麼地方殺的？用什麼殺的？殺的時候那人穿的什麼？腰裡有沒有令牌？
沈烈一一答了，把那塊狼頭令牌掏出來放在桌上。
高進拿起令牌，翻來覆去看了幾遍，又看向沈烈，眼神裡閃過一絲震驚。
他把徐百戶拉到一旁，低聲說了幾句。
徐百戶眉頭一挑，看向沈烈的目光也變了。
片刻後，高進走回來，清了清嗓子，對眾人道：“八顆首級全部勘驗完畢，確係鮮卑戰兵。其中一顆為巡長首級，腰牌為證。”
他說著，看向沈烈。
“這一顆，是你殺的？”
沈烈點頭。
高進深吸一口氣，語氣裡帶著掩飾不住的驚異。
“你可知道，鮮卑人從小在馬背上長大，弓馬嫻熟，悍勇無比。尋常邊卒與鮮卑戰兵以一換一，已是難得。與鮮卑巡長換命，至少需要三個邊卒才能拚掉一個。即便是百戶所的精銳親兵，也得兩人才能穩殺一個巡長。你一個人，一把破刀，是怎麼殺的？”
沈烈沉默了一息，淡淡道：“他先中了我一刀，又中了暗算，我撿了便宜。”
高進盯著他，明顯不信。
可沈烈不說，他也不好追問，隻是點了點頭，在紙上又記了幾筆。
“好，你的軍功，本官記下了。”
曹征在一旁聽著，臉色變了又變。
等勘驗完畢，眾人被安排去吃飯休息。
曹征卻沒去，他藉口有事，讓關河幾人先走，自己跟在徐百戶身後，進了後堂。
屏去左右，門一關，曹征撲通一聲跪在地上。
徐百戶坐在椅子上，端起茶碗，慢悠悠喝了一口。
“怎麼？”
曹征從懷裡掏出一個小布袋，雙手捧著遞上去。
布袋沉甸甸的，一開啟，裡頭是白花花的銀子，少說十兩。
“徐百戶，屬下在您手下幹了五年，一直承蒙您關照。這次能活著回來，全托您的福。這點心意，不成敬意。”
徐百戶看了一眼銀子，沒接，也沒說話。
曹征咬了咬牙，又開了口。
“屬下還有一事相求。”
“說。”
“那個沈烈的軍功……屬下想請徐百戶幫忙，分一些到屬下頭上。”
徐百戶放下茶碗，看著他。
曹征額頭冒汗，卻還是硬著頭皮往下說。
“屬下在邊關熬了八年，好不容易熬到總旗，這次差點因為上月那樁事被擼了。要不是這趟拚死出來搏軍功，現在還在提心弔膽。沈烈那顆巡長首級，若能算在屬下頭上，屬下就能往上挪一挪……”
徐百戶打斷他：“那是人家拿命換的。”
曹征咬了咬牙：“屬下知道。可他就是個邊卒，沒根沒底的，拿了軍功也是被人惦記。屬下不一樣，屬下是您的人，屬下往上爬，也是給您長臉。”
他往前膝行兩步，把銀子又往前遞了遞。
“徐百戶，您隻要點個頭，這事就成了。他一個傻大個，懂什麼？回頭給他點小恩小惠，他就感恩戴德了。”
徐百戶盯著他看了許久，忽然笑了。
那笑意很淡，看不出是喜是怒。
“曹征啊曹征，你倒是會打算盤。”
曹征陪著笑，不敢接話。
徐百戶伸手，拿起那袋銀子，掂了掂。
“十兩，不少。”
曹征眼睛一亮。
徐百戶把銀子往桌上一放，站了起來。
“這事，本官知道了。你先下去吧。”
曹征一愣，不知道這是什麼意思，又不敢多問，隻能磕了個頭，退了出去。
門關上後，徐百戶重新坐下，看著桌上那袋銀子，嘴角勾起一絲玩味的笑。
“沈烈……”
他唸了一遍這個名字，端起茶碗，慢悠悠喝了一口。
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