雙山堡的晨霧還沒散盡，趙懷明已經率大軍開拔了。
一千五百人，旗幡招展，甲冑鮮明，馬蹄聲如悶雷，震得官道上的碎石都在跳。
他騎在高頭大馬上，一身鐵甲擦得鋥亮，腰懸長劍，目光如鷹，身後是雲忠和馬維山兩員大將，再後麵是黑壓壓的步兵方陣，盾牌手、長槍手、弓弩手，依次排開，倒也氣勢磅礴。
趙懷明派出的五隊夜不收，每隊三十人，呈扇形散開，往東北方向地毯式搜尋。
血狼旗就在附近，他有一種直覺，那些草原狼不會跑遠。
高家堡以北的村子被屠了好幾個，百姓的屍體還在路邊腐爛，血狼旗的馬蹄印清晰可辨，方向直指東北。
“大人，第三隊夜不收發出訊號了！”一個親兵策馬跑來，滿臉興奮。
趙懷明眼睛一亮：“在哪兒？”
“野狼穀北麵二十裡，發現了血狼旗的蹤跡！大約二十餘騎，正在往北移動。”
趙懷明大喜，正要下令全軍加速，忽然遠處傳來一陣急促的號角聲，那是夜不收的求援訊號。
號角聲淒厲，一聲比一聲急，然後戛然而止。
趙懷明的笑容僵在臉上。
他猛夾馬腹，戰馬嘶鳴著沖了出去。
雲忠和馬維山緊跟在後麵，一千五百人的隊伍拉成一條長龍，在官道上揚起漫天塵土。
等趙懷明趕到訊號發出的地點時，他勒住了馬。
地上躺著三十多具屍體，全是他的夜不收。
沒有一具是完整的，有人被箭射成了刺蝟，有人被馬刀砍掉了頭顱，有人被馬蹄踏碎了胸膛。
血浸透了黃土，匯成一條條暗紅色的小溪。
兵器散落一地，旗幟被撕成碎片，扔在屍堆上。
趙懷明的臉白了。
他翻身下馬，蹲在一具屍體旁邊，那人他認識，姓劉，是個總旗，跟著他打了七八年仗，也算驍勇善戰。
他的眼睛還睜著，瞳孔裡映著灰濛濛的天空，死不瞑目。
趙懷明伸手合上他的眼皮，手指在發抖。
雲忠從後麵趕上來，臉色也不好看。
他看了看四周，壓低聲音：“大人，血狼旗的斥候，比咱們想象的難對付。三十人，連一炷香的功夫都沒撐住，就被全殲了。這股敵人，訓練有素，戰術狠辣，不是一般的草原騎兵。”
趙懷明站起身，拍了拍膝蓋上的灰，聲音有些發乾：“本官知道。可咱們第一次出征就折了三十人，宋大人那邊，怎麼交代？”
雲忠沉默了幾息，嘴角慢慢浮起一絲笑意，那笑意很冷，帶著一股子陰險。
“大人，宋大人要的是捷報，不是實話。附近有幾個村子，雖然被血狼旗屠了，可還有些躲在山上的人回來了。屬下帶人去轉一圈，找幾個長鬍須的，帶回來砍了，就是三十顆血狼旗的人頭。大人您說，是不是這個理？”
趙懷明看了他一眼，沉默了很久。
他想起那些被屠的村子，想起那些無辜的百姓，想起那些跟他出生入死的夜不收。
可他也想起宋應雄那張冷冰冰的臉，想起競爭對手張治文，想起沈烈那個泥腿子居然敢在軍事會議上頂撞他。
“去吧。”趙懷明轉過身，不再看地上的屍體，“辦得乾淨些。”
雲忠笑了，抱拳道：“大人放心，屬下這就去辦。”
當天下午，一份捷報快馬加鞭送往銀州關。
捷報上寫著：趙懷明率軍與血狼旗斥候激戰於雙山堡以北，斬首三十餘級，大獲全勝。
隨捷報一起送去的，還有三十顆血淋淋的人頭，個個長著大鬍子，用石灰醃了，裝在木匣子裡。
銀州關坐落在雙山堡和定襄城之間，地勢險要，兩山夾峙，官道從關下蜿蜒而過。
關牆年久失修，牆頭上長滿了枯草，可易守難攻，隻要守住關口，千軍萬馬也過不去。
然而，銀州關並非通往定襄城的唯一通道，在關隘的東北方向，有一條隱秘的小路，名叫野狼穀。
穀深林密，山路蜿蜒，走的人很少，可若是熟悉地形，完全可以繞過關隘，直插榆林腹地。
宋應雄站在關牆上，負手而立，望著北方連綿的群山，心情很不錯。
他轉過身，看了一眼身邊的張治文，嘴角掛著得意的笑。
“張同知，此處風景宜人，你我二人把守此地，坐看趙懷明破賊，豈不是比在北邊風餐露宿舒服得多？本官早就說過，血狼旗的目標是神木城，趙懷明北上，正合其宜。你那個沈烈，還說血狼旗要南下，要打榆林衛，哈哈哈，本官看他就是危言聳聽，想立功想瘋了。”
張治文內心惱怒，可臉上還是那副溫順的表情，抱拳道：“大人英明。屬下也盼著趙大人早日全殲血狼旗，還邊關一個太平。”
話音剛落，一個親兵跑上城牆，單膝跪地，雙手捧著一份文書：“大人！趙大人捷報！”
宋應雄眼睛一亮，接過文書，展開一看，哈哈大笑，笑聲在關牆上回蕩，驚起了幾隻烏鴉。
“好！好！好！趙懷明與血狼旗斥候激戰，斬首三十餘級！首戰告捷，這個勢頭可太好了！”他把捷報遞給張治文，語氣裡帶著一股子炫耀，“張同知，你看看，這纔是打仗。有些人啊，隻會縮在關裡，還說人家血狼旗要南下。本官看，血狼旗已經被趙懷明咬住了，想跑都跑不掉。”
張治文接過捷報，看了一眼，眉頭微微皺了一下。他總覺得哪裡不對，可又說不上來。
他看了一眼宋應雄那張誌得意滿的臉，把到嘴邊的話嚥了回去，隻是點了點頭：“恭喜大人，賀喜大人。”
送捷報的是雲忠。
他在宋應雄麵前得了誇獎，滿臉紅光，趾高氣揚地下了城牆。
走過關內的校場時，他看見沈烈正帶著士兵操練偏廂車。
三十輛偏廂車排成兩列，車上架著虎蹲炮和一窩蜂，士兵們跑動有序，裝填、瞄準、點火，動作乾淨利落。
沈烈站在高台上，手裡拿著一根木棍，指指點點。
雲忠停下腳步，嘴角浮起一絲冷笑。
他慢悠悠地走過去，雙手抱胸，歪著頭看著沈烈。
“喲，沈副百戶，還在這兒練呢？沒看見捷報嗎？趙大人在北邊跟血狼旗打了一仗，斬首三十餘級。你那個‘血狼旗南下’的判斷，怕是要落空了。本官早就說過，你一個副百戶，也配在軍事會議上指手畫腳？現在事實擺在眼前，你還有什麼話說？”
沈烈從高台上跳下來，拍了拍手上的灰，不緊不慢地走到雲忠麵前。
“雲千戶，恭喜恭喜。趙大人斬首三十級，真是了不起。不過屬下有個疑問。血狼旗一共才三百人，趙大人這一仗就砍了十分之一，再打幾仗，血狼旗不就全軍覆沒了？那屬下就放心了。”
雲忠臉色一變，正要發作，沈烈又開口了，語氣依舊平淡：“雲千戶，屬下聽說周勉在邊關充軍，吃了不少苦。雲千戶跟周勉交情那麼好，怎麼不去拉他一把？跟著您混的人，出了事您都不管，以後誰還願意跟您？”
雲忠的臉漲成了豬肝色，嘴唇哆嗦著，手指著沈烈，半天說不出一個字。
他冷哼一聲，拂袖而去，鐵青著臉上了馬，帶著親兵疾馳出關。
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