徐百川坐在正廳上首，手裡端著茶碗，卻半天沒往嘴邊送。
他在這個百戶所待了快二十年，從十幾歲的大頭兵熬到現在，見慣了生死，也磨平了稜角。
可今天，他心裡頭莫名有些躁動。
這份躁動，來自於剛才那場勘驗。
八顆首級，一顆巡長。
放在太平年月，這點軍功不算什麼。
可放在眼下，就是雪中送炭。
兩年前遼東那場大敗，十三位總兵官陣亡，二十多萬將士埋骨他鄉，整個虞朝的邊防爛得像篩子。
上個月鮮卑人趁火打劫，突入關中北部，劫掠了十幾個村子，死了上千百姓。
新登基的太宗皇帝怒不可遏，兵部尚書被砍了頭，連著罷黜了好幾個高官。
整個朝廷，從上到下，都憋著一股氣。
這時候，一份實實在在的捷報，一顆貨真價實的鮮卑巡長首級，遞上去意味著什麼？
徐百川心裡清楚得很。
門外響起腳步聲，高進領著沈烈進了廳。
“大人，人帶到了。”
徐百川放下茶碗，抬眼看過去。
沈烈站在廳中央，身上還穿著那身破爛的邊卒衣裳，臉上血跡已經擦乾淨，露出底下那張稜角分明的臉。
他站得很直，目光平視，既沒有畏縮，也沒有諂媚，就這麼淡淡地看著上首的百戶。
徐百川心裡暗暗點頭。
光是這份氣度，就不是尋常邊卒能有的。
“坐。”
沈烈沒推辭，在旁邊的椅子上坐下。
高進也在另一側落座，手裡還拿著紙筆，一副要記錄的樣子。
徐百川開門見山：“沈烈，你這次立了功，本官會如實上報。按規矩，斬獲鮮卑戰兵首級一顆，賞銀五兩，升一級。斬獲巡長首級一顆，賞銀二十兩，升兩級。你的軍功，一樣不會少。”
沈烈點頭：“多謝大人。”
徐百川頓了頓，又開口：“不過有件事，本官得問你。”
“大人請講。”
“曹征之前來找過本官，想分潤你的軍功。這事，你知道嗎？”
沈烈臉上沒有半點意外，隻淡淡道：“猜到了。”
徐百川挑眉：“哦？”
沈烈看向他，目光平靜得像一潭水。
“曹總旗在穀口就想殺我滅口，搶那顆首級。後來趙破夷出手攔下，鮮卑大部隊又追上來，他才沒得手。回百戶所的路上，他一直走在前頭，時不時回頭看，那眼神分明是在盤算什麼。”
徐百川沉默了一息，忽然笑了。
“你看得倒是明白。”
沈烈沒接話。
徐百川往椅背上一靠，語氣放緩了些。
“沈烈，本官跟你說實話。曹征在我手下幹了五年，是老人。他這次來求我，送了十兩銀子，想讓我把你那顆巡長首級算在他頭上。按以往，這事本官就點了頭。你知道為什麼？”
沈烈看著他，等他說下去。
“因為他是總旗，手底下有人，能辦事。你是個邊卒，沒根沒底，就算拿了軍功，也就是個富餘的大頭兵。幫曹征往上走一步，對本官有好處。”
沈烈還是沒說話，隻是靜靜聽著。
徐百川盯著他的眼睛，想從裡頭找出一絲慌亂或者憤怒。
可什麼都沒有。
那雙眼睛黑得發沉，像是深不見底的井。
徐百川心裡忽然生出一個念頭：這年輕人，不簡單。
他正要繼續說，沈烈卻先開了口。
“大人，我有更重要的軍情要稟報。”
徐百川一愣：“什麼軍情？”
沈烈往前坐了坐，聲音壓低了幾分。
“我在黑風穀後山點火的時候，往山坳深處多看了一眼。那邊不止有糧車和帳篷，還有後續的鮮卑大隊。我親眼看見的火把，少說三四百人。”
徐百川臉色微變。
沈烈繼續道：“這還不是最重要的。最重要的是，我在那些火把光裡，看見了投石車。”
“什麼？”徐百川霍然站起。
高進手裡的筆也停了，猛地抬頭看向沈烈。
沈烈一字一句道：“鮮卑人打造了攻城用的投石車，不止一架。那些器械就停在後山坳裡，用氈布蓋著，但我看得清楚，那輪廓不是糧車，是攻城器械。”
徐百川臉色徹底變了。
他在邊關待了二十年，太清楚這意味著什麼。
投石車不是輕騎能帶的東西，需要大量民夫和工匠隨行，需要提前打造和組裝。
鮮卑人把投石車運到黑風穀後山，說明他們的目標不是劫掠，而是攻城。
永寧堡、黑河墩、趙家莊，這三處是榆林道的門戶。
一旦被攻破，鮮卑騎兵就能長驅直入，直插腹地。
上個月那次劫掠，隻是試探。
這次，是動真格的。
徐百川來回踱了幾步，忽然停下，盯著沈烈。
“你確定沒看錯？”
沈烈搖頭：“我乾過七年夜不收，眼睛不瞎。”
這話是假的。
但他說得斬釘截鐵，臉上沒有半分心虛。
徐百川盯著他看了許久，忽然長出一口氣。
“好，好，好。”
他一連說了三個好字，重新坐下，看向沈烈的目光徹底變了。
“沈烈，你知道這份情報意味著什麼嗎？”
沈烈點頭：“知道。”
徐百川深吸一口氣，語氣裡多了幾分鄭重。
“兩年前遼東大敗，朝廷元氣大傷。新皇登基，正愁沒地方立威。上個月鮮卑劫掠，兵部尚書掉了腦袋。這個時候，一份捷報，一份敵軍動向的詳細軍情，遞上去……”
他頓了頓，忽然笑了。
“本官在這百戶所熬了二十年，終於等到了這一天。”
高進在一旁插話：“大人，這情報若屬實，咱們必須立刻上報。千戶所、指揮使司、兵部，一級一級遞上去，少不了咱們的功勞。”
徐百川點頭，又看向沈烈。
“沈烈，這次你不僅是頭功，還是本官的福星。本官記下了。”
沈烈站起身，抱拳行禮：“多謝大人。”
徐百川擺擺手，忽然想起什麼，又問：“對了，曹征那邊，你想怎麼處置？”
沈烈沉默了一息，淡淡道：“大人按規矩辦就是。他是總旗，手底下有人，大人用得上他。我一個邊卒，不爭這些。”
徐百川看著他，眼神裡閃過一絲欣賞。
這年輕人，不但有膽有識，還懂進退。
“好，本官心裡有數。”
他站起身，走到沈烈麵前，拍了拍他肩膀。
“你先回去歇著。軍功的事，本官親自督辦。賞銀和升遷的文書，這兩天就能下來。”
沈烈點頭，轉身往外走。
走到門口，徐百川忽然叫住他。
“沈烈。”
沈烈回頭。
徐百川笑了笑，從袖子裡摸出一個銀錠，扔給他。
“這是五兩銀子，本官先墊著。回去買點吃的穿的，好好養幾天。”
沈烈接住銀錠，看了他一眼，沒推辭，揣進懷裡。
“多謝大人。”
推門而出。
門外，日頭正烈。
曹征幾人正蹲在院子角落裡，百無聊賴地曬太陽。
見正廳的門開了，他們齊刷刷抬頭。
然後，他們看見了難以置信的一幕。
徐百川親自送沈烈出來，一直送到台階下，還拍了拍他肩膀，笑著說了一句什麼。
沈烈點點頭，轉身往外走。
曹征臉色瞬間僵住。
他揉了揉眼睛，以為自己看錯了。
可沈烈已經走遠了，徐百川也轉身回了廳裡，門重新關上。
曹征霍然站起，幾步衝到門口，卻被守門的親兵攔住。
“曹總旗，大人沒召見。”
曹征咬牙，往裡頭張望，卻什麼都看不見。
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