“他左手缺了兩指，是舊傷，身上藏著一把淬毒的匕首，與上次刺殺許大人的凶器形製相似！”段九重聲音中帶著壓抑的憤怒：“更可疑的是，他根本背不出《大學》全文，連自己的同考都不認識。”
許義麵色陰沉如水：“帶下去嚴加審訊，第二批考生即將入場，加強戒備。”
午後，第二批三千名士子開始入場。
這次多是中等之家出身的考生，衣著體麵卻不奢華，舉止有度。
許義注意到其中有不少年過四旬的老童生，他們眼神中既有期待，也有歲月磨礪出的滄桑。
“殿下，剛收到洛陽飛鴿傳書。”一名親衛快步上前，遞上一封火漆密信。
許義拆開一看，是房青風的筆跡：“洛陽查獲一批南洋奇毒，來源指向工部侍郎鄭元昭府上管家。鄭與占城使者過從甚密，陛下已密令監視，江南科考恐仍有險情，望殿下萬分警惕。”
他眼神陡然銳利，工部侍郎鄭元昭？此人正是當初反對新政最激烈的朝臣之一！
“傳令下去，”許義沉聲道，“所有入場士子，除常規搜檢外，再加查鞋底、髮髻和衣領夾層，發現任何可疑物品，立即拿下。”
命令迅速執行，果然，在第三批考生入場時，搜檢出三人攜帶可疑粉末，經禦醫辨認，正是蝕心蘭毒藥。
“押下去，嚴加審訊！”許義麵如寒霜：“看來有人不想讓這場恩科順利進行。”
夜幕降臨，最後一批考生終於結束考試，貢院內燈火通明，考官們開始連夜閱卷，許義坐鎮明遠樓，聽著各處傳來的彙報。
“殿下，今日共抓獲可疑人員七名，其中三人已招供，是受人指使混入考場行刺，製造混亂。”段九重彙報道：“但他們隻知聯絡人是鄭先生，其餘一概不知。”
“鄭……”許義冷笑：“好一個鄭元昭。”
他起身走到窗前，望著繁星點點的夜空，今日雖險象環生，但恩科總算順利開啟，明日將是更關鍵的策論考試，那纔是真正檢驗士子們對新政理解的試金石。
“加強夜間巡邏，確保試卷安全。”許義轉身下令：“明日策論題目，按原計劃不變。”
周文翰猶豫道：“殿下，既有刺客混入，是否考慮更改題目？以防……”
“不必。”許義斬釘截鐵：“題目是陛下親定，關乎國本，若因幾個宵小而更改，豈不正中敵人下懷？”
夜深了，貢院內漸漸安靜下來，隻有閱卷的沙沙聲和巡邏士兵的腳步聲不時響起。
許義獨坐燈下，翻看著今日收繳的證物——那些淬毒的匕首、可疑的粉末，還有刺客身上搜出的奇怪符牌。
符牌上刻著一個古怪的圖案，一輪被烏雲遮蔽的殘月。
“江南無日月……”許義喃喃自語，眼中寒光閃爍：“終於露出尾巴了。”
燭火搖曳，將許義的影子拉長投在牆上，靖安司的密室內瀰漫著血腥與草藥混合的刺鼻氣味，三名被捕的刺客被分彆綁在木架上，身上已是傷痕累累。
“再說一遍，這符牌從何而來？”許義舉起那枚青銅符牌，在燭光下，殘月圖案泛著詭異的光澤。
最左側的刺客抬起頭，咧開滿是血絲的嘴：“江南……無日月……唯血薦軒轅……”他的聲音嘶啞如同砂紙摩擦：“許義……你逃不掉的……”
段九重上前一步，捏住刺客的下巴：“殿下問你這符牌的來曆。”
刺客突然劇烈掙紮起來，鐵鏈嘩啦作響：“月隱……月隱……”
話音未落，他的身體猛地僵直，嘴角溢位黑血，頭一歪便冇了氣息。
“該死！”段九重急忙掰開他的嘴：“牙裡竟然還藏了一個毒囊。”
許義麵色陰沉如水，轉向另外兩名刺客，那兩人眼中滿是恐懼，卻死死閉著嘴搖頭。
“取紙筆來。”許義突然道。
段九重會意，立刻命人拿來筆墨，許義將紙筆放在兩名刺客麵前：“寫下來，可免一死。”
其中一名年輕些的刺客眼神閃爍，顫抖著伸出被解開的手，在紙上歪歪扭扭寫下：“月隱會……鄭先生……貢院……”
正當他要繼續寫時，另一名年長刺客突然發出一聲怒吼，竟用頭狠狠撞向年輕刺客的太陽穴。
“叛徒！”他嘶吼著。
“攔住他！”許義厲喝。
但為時已晚，年輕刺客被撞得頭破血流，當場昏死過去，年長刺客則獰笑著咬斷了自己的舌頭，鮮血噴湧而出。
密室內一片死寂，隻剩下血滴落地的聲音。
許義盯著那張隻寫了幾個字的紙，眼神銳利如刀：“月隱會……鄭先生……”
“殿下！”一名密探匆匆闖入：“洛陽急報！”
許義接過密信，是房青風的筆跡：“查實工部侍郎鄭元昭府上藏有大量南洋奇毒蝕心蘭，與其管家往來密切的占城使者實為南唐餘孽陳洪進心腹。更關鍵者，在鄭書房暗格中發現與金陵聯絡的密函，落款處均蓋有殘月印鑒，陛下已密令監控鄭府，但暫不打草驚蛇。此案恐牽涉朝中多位要員，望殿下在江南徹查殘月線索。”
“果然如此。”許義冷笑一聲，將密信遞給段九重：“這個月隱會，看來就是串聯起刺殺、毒殺、擾亂恩科等一係列事件的幕後黑手。”
段九重快速瀏覽密信，眉頭緊鎖：“殿下，若鄭元昭是月隱會成員，那朝中……”
“不止他一個。”許義打斷道：“房青風說牽涉多位要員，這個組織能同時在洛陽和金陵發動襲擊，能量不容小覷。”
他轉向那名昏迷的年輕刺客：“救醒他，務必問出更多情報，另外，查一查月隱會的來曆。”
夜深了，許義卻毫無睡意，他站在金陵行宮的窗前，望著月色下的秦淮河，河水泛著銀光，如同一條蜿蜒的巨蟒。
“月隱會……殘月標記……”他喃喃自語：“江南無日月……”
一陣輕微的腳步聲傳來，段九重捧著一摞古籍走進：“殿下，找到了！”
許義轉身，隻見段九重將幾本泛黃的冊子攤開在案幾上：“這是從金陵府庫中找到的南唐秘檔，殘月標記，確實是南唐餘孽的一個秘密組織所用。”
燭光下，許義看到一頁發黃的紙上畫著與符牌上一模一樣的殘月圖案，旁邊還有小字註解：“月隱會，保大三年立，暗助我朝誌士……”
“保大是南唐最後一個年號。”段九重解釋道：“這個月隱會成立於南唐滅亡前夕，專門吸納對大明不滿的前朝遺老和江南世家，暗中積蓄力量，等待複國時機。”
許義眼神一凜：“不過幾年而已，這個組織怎麼會發展得如此之快，這不合常理，隻怕建立這所謂的月隱會的，不僅僅是南唐這些江南的遺老遺少，我大明之中，必然有重臣參與了這個組織。”
他快速翻閱其他資料，很快發現了關鍵記載：“……月隱會分上弦、下弦兩部，上弦主朝堂滲透，下弦掌江湖勢力，每會必於月晦之夜，以殘月為記……”
“上弦……下弦……”許義若有所思：“鄭元昭顯然是上弦成員，負責朝堂滲透，而那些刺客……”
“必是下弦所派。”段九重接話道：“難怪武功高強卻非中原路數，怕是專門培養的死士。”
許義突然想起什麼：“那個年輕刺客醒了嗎？”
“剛醒，但神誌不清，隻斷斷續續說了幾個詞。”段九重壓低聲音：“他提到了恩科、大火和四月一。”
“四月一？”許義眉頭一皺：“那不是明日嗎？”
兩人對視一眼，同時意識到什麼。
“不好！”許義猛地站起：“他們要在策論考試當日製造事端！”
他快步走向門外，厲聲下令：“立刻加強貢院防備，尤其是火燭和油料儲存處，增派雙倍人手巡邏，所有進入貢院的人員，無論官職大小，一律嚴查！”
段九重緊隨其後：“殿下，要不要推遲明日考試？”
“不。”許義斬釘截鐵：“一旦推遲，正合他們之意，恩科必須如期舉行，但我們要做好萬全準備。”
他停下腳步，眼中閃過一絲冷光：“另外，放出訊息，就說本王因勞累過度，明日將不親臨考場。”
“殿下這是要……”
“引蛇出洞。”許義冷笑：“既然他們想玩，本王就陪他們玩個大的。”
翌日清晨，果然有訊息在士子間流傳，燕王殿下身體抱恙，今日策論考試將由提督學政周文翰主持。
貢院外，士子們排隊入場時竊竊私語。
“聽說了嗎？燕王殿下病了……”
“難怪昨日見他麵色不佳……”
“噓，小點聲，據說昨夜有刺客潛入行宮……”
隊伍中，一個身著青衫、麵容普通的士子嘴角微微上揚，隨即又恢複平靜，他隨著人流緩緩向前移動，考籃在手中微微發顫。
“姓名？籍貫？”搜檢官厲聲問道。
“學生李墨，揚州府江都縣人。”士子低頭回答，聲音恰到好處地帶著緊張。
搜檢官仔細檢查他的考籃、衣物，甚至髮髻，卻冇注意到他腰帶內側縫著的一小包粉末。
“進去吧。”
李墨——或者說化名李墨的刺客——深施一禮，緩步走入貢院，他的目光掃過四周，將守衛分佈、建築佈局儘收眼底。
策論題目已經公佈，士子們或皺眉沉思，或奮筆疾書，李墨也裝模作樣地寫著，實則暗中觀察著周圍情況。
按照計劃，當時辰到午時，他將點燃那包特製的火藥粉末，火焰會迅速蔓延至貢院各處事先澆了油的角落，製造大規模混亂，而潛伏在外的月隱會殺手則會趁亂刺殺重要官員。
“燕王不在，倒是可惜了……”李墨心中暗想：“不過能燒了這貢院，殺了那些考官，也足夠震動天下了。”
他悄悄摸了摸腰帶，確保火藥包隨時可取。
就在此時，貢院大門突然關閉，沉重的門閂落下聲驚動了所有考生。
“怎麼回事？”
“為何關門？”
騷動剛剛開始，一隊全副武裝的禁軍就從四麵八方湧入，將考場團團圍住。
李墨心頭一緊，手不由自主地握緊了腰帶。
“諸位士子勿慌。”周文翰站在高台上朗聲道：“剛得到訊息，有刺客混入考場，為保諸位安全，需再行查驗，請大家原位就座，配合檢查。”
李墨額頭滲出冷汗，他環顧四周，發現每個出口都有重兵把守，根本無路可逃。
一隊身著便裝的精乾男子開始逐排檢查，但是身為殺手刺客，李墨一眼便認出，那是靖安司的密探。
他心一橫，猛地撕開腰帶——
“就是他！”一聲厲喝響起。
李墨還未掏出火藥包，就被一柄飛刀精準刺中手腕，他慘叫一聲，隨即被撲上來的三名密探死死按在地上。
“搜他全身！”段九重大步走來，冷聲命令。
火藥包、毒囊、一把薄如蟬翼的匕首被一一搜出，李墨麵如死灰，知道自己任務失敗。
“帶走。”段九重一揮手，隨即高聲宣佈：“刺客已擒獲，考試繼續，諸位安心作答！”
不遠處的高閣上，許義負手而立，將一切儘收眼底。
“殿下神機妙算。”身旁的親衛由衷讚歎。
許義卻無喜色：“這隻是個小嘍囉，真正的大魚還在後麵。”
他轉身下樓：“備馬，去金陵大牢，本王要親自審問這個李墨。”
金陵大牢最深處，李墨被鐵鏈鎖在牆上，麵前擺著從他身上搜出的各種凶器。
許義緩步走入牢房，手中把玩著那包火藥：“南洋配方，摻了硫磺和硝石，點燃後能迅速爆燃，看來你們月隱會與海外聯絡密切啊。”
李墨緊閉雙眼，一言不發。
“你以為不說話就冇事了？”許義冷笑；\"你可知你的同夥已經招了？”
李墨眼皮微顫，但仍不開口。
許義不慌不忙地從袖中取出一物——正是那枚殘月符牌：“認識這個吧？‘下弦’第七位。”
李墨猛地睜大眼睛，難以置信地盯著符牌：“怎麼會在你……”
話一出口，他就意識到上當了。
許義嘴角微揚：“果然是‘下弦’的人，說說吧，你們在金陵還有多少人？四月一除了火燒貢院，還有什麼計劃？”
李墨咬牙切齒：“休想從我這裡得到半個字！”
“有骨氣。”許義點點頭，突然話鋒一轉：“你家中老母可知你乾的是殺頭的勾當？”