三月的金陵，春意漸濃，秦淮河畔的垂柳抽出嫩綠的新芽，在微風中輕輕搖曳。
貢院前的廣場上，人頭攢動，黑壓壓一片，竟望不到邊際。
許義站在貢院正門的台階上，望著眼前這前所未有的科考盛況，心中既欣慰又忐忑。
自那日許安脫離危險後，他便將全部精力投入到恩科的籌備中，如今，這場關乎江南士心的考試終於如期舉行。
“殿下，此次恩科報名人數已達九千八百七十六人，遠超預期。”新任提督學政周文翰捧著名冊，額頭上滲出細密的汗珠：“貢院原有號舍僅能容納三千人，即便征用了周邊書院，也隻能勉強安置六千考生，餘下的……”
許義微微頷首，目光掃過廣場上那些或年輕或年長的麵孔。
他們中有錦衣華服的世家子弟，也有粗布衣衫的寒門士子；有皓首窮經的老儒生，也有意氣風發的年輕人。
所有人的眼中都閃爍著期待與緊張的光芒。
“咱們不是準備了六套試卷嗎？那就分開，分三場考。”許義沉聲道：“每場三千人，輪換入場，多出的八百餘人，安排在最後一場加設臨時號舍。”
周文翰麵露難色：“殿下，如此一來，閱卷壓力將倍增……”
“無妨。”許義擺手：“陛下已從國子監、翰林院調派三十名學士南下協助閱卷，恩科取士，寧多勿少。”
他走下台階，穿過自動分開的人群，士子們紛紛躬身行禮，眼中既有敬畏，也有好奇，這位年輕的燕王，近月來在金陵雷厲風行，既主持恩科，又徹查刺殺案，已成江南士林熱議的焦點人物。
“看，那就是燕王殿下！”
“聽聞他力主新政，此次恩科加試算學格致，便是他的手筆……”
“噓，小聲些，據說前些日子他的親信遇刺，至今仍在追查……”
低語聲傳入許義耳中，他神色不變，繼續向前走去，段九重帶著一隊靖安司精銳緊隨其後，警惕地掃視四周。
貢院東側，一排臨時搭建的告示板前擠滿了人。
許義走近，看到上麵張貼著本次恩科的詳細規程，首日考經義，次日考策論，第三日則是加試的算學與格致。
“殿下，您看那邊。”段九重突然低聲道，指向告示板旁一處人群。
那裡，幾名衣著華貴的年輕士子正對著告示指指點點，臉上滿是不屑。
“……簡直是胡鬨，算學格致也配登大雅之堂？”一個瘦高青年嗤笑道：“朝廷這是要我等士子去當賬房先生不成？”
“張兄慎言。”旁邊稍年長者壓低聲音：“聽聞這是陛下欽定的新政，意在選拔實務人才……”
“實務？”瘦高青年冷笑：“士農工商，士為首，我等讀書人，當以聖賢之道治國平天下，豈能沉溺於奇技淫巧？我看這恩科，不考也罷！”
周圍不少士子聞言變色，紛紛退開幾步，生怕被牽連，許義眯起眼睛，緩步上前。
“這位公子高見。”許義聲音不大，卻讓那瘦高青年渾身一顫，猛地轉身：“不知尊姓大名？”
青年臉色刷白，嘴唇哆嗦著：“學、學生張……張明遠，見、見過燕王殿下……”
許義打量著他：“張公子對本次恩科規程似有異議？”
“學生不敢！”張明遠撲通跪地：“學生一時妄言，求殿下恕罪！”
許義冇有立即說話，目光掃過周圍噤若寒蟬的士子們，他忽然伸手，扶起張明遠：“張公子請起，恩科取士，本就為廣開言路，你有異議，大可直言。”
張明遠驚疑不定地站起身，不敢與許義對視。
“本王問你，”許義語氣平和，“若江南水患，堤壩將潰，你是願意聽一位熟讀聖賢書卻不懂水利的官員空談仁政，還是希望有位通曉算學水工的能吏實地指揮搶險？”
張明遠語塞：“這……”
“再問，”許義繼續道：“若敵軍壓境，你是願意要一位隻會吟詩作賦的統帥，還是需要精通火器格致的將領？”
周圍士子中有人忍不住輕笑出聲，張明遠麵紅耳赤，額頭滲出豆大的汗珠。
“聖賢之道，固為根本。”許義提高聲音，讓更多人都能聽見：“但治國平天下，不能隻靠空談，陛下開恩科，加試實學，正是要為朝廷選拔經世致用之才，諸位既來應試，當明白此中深意。”
他拍了拍張明遠的肩膀：“張公子既不屑算學格致，大可不加試，但本王希望，三日後還能在考場見到你。”
說完，許義轉身離去，留下張明遠呆立原地，周圍士子竊竊私語。
“殿下高明。”走出一段距離後，段九重低聲道：“既平息了非議，又不失威嚴。”
許義搖頭：“非我所願，這些世家子弟，思想僵化，難成大器，倒是那些……”他指向遠處一群圍在一起研讀《新政輯要》的年輕士子：“那些纔是江南的未來。”
那群士子衣著樸素，卻神情專注，其中一人正指著書頁激烈辯論，周圍人頻頻點頭，許義走近時，他們甚至冇有立即察覺。
“……攤丁入畝確是良策，但江南水田多佃農，若隻按田畝征稅，地主必會轉嫁負擔……”
“此言差矣，新政明令禁止轉嫁賦稅，違者嚴懲……”
“紙上法令易，執行難啊，我在吳縣親眼見過……”
辯論聲戛然而止，士子們終於發現了許義，慌忙行禮。
“不必多禮。”許義微笑：“方纔聽聞諸位討論新政，頗有見地，不知這位公子尊姓大名？”
他看向最先發言的年輕人。
那士子約莫二十五六歲，麵容清瘦，眼神卻格外明亮：“學生陸明遠，蘇州府吳縣人。”
“陸公子對新政頗有研究？”
陸明遠不卑不亢：“學生家貧，曾為縣衙書吏，親見新政施行中的利弊，此次恩科，正是為報效朝廷，革除積弊而來。”
許義眼中閃過一絲讚賞：“好一個革除積弊，本王期待你的答卷。”
離開這群士子，許義繼續巡視考場佈置。
貢院四周已由禁軍嚴密把守，號舍內桌椅、燈燭、筆墨紙硯一應俱全。
為防作弊，每名考生之間都設有隔板，監考官更是比往年多了一倍。
“殿下，所有考官均已宣誓，保證公正閱卷。”周文翰彙報道：“下官還特彆挑選了一批精通算學的助教，負責加試部分的評閱。”
許義點頭：“很好，記住，此次恩科，寧缺毋濫，凡有才學者，無論出身，務必公平對待。”
正說著，一名靖安司密探匆匆趕來，在段九重耳邊低語幾句。
段九重臉色微變，上前道：“殿下，剛收到訊息，有人在城南發現可疑人物，形似前次刺客同夥。”
許義眼神一凜：“繼續查探，不要打草驚蛇，加派探子混入考生中，密切監視。”
他望向漸漸西沉的太陽，明日，這場關乎江南未來的恩科就將正式開始，而暗處的敵人，或許正等待著新的機會。
三更鼓響，金陵城仍沉浸在黑暗中，貢院外卻已亮起星星點點的燈火。
近萬名士子從四麵八方彙聚而來，提著燈籠，揹著考籃，在春寒料峭中等待著人生最重要的時刻。
許義立於貢院正門的明遠樓上，俯瞰下方如潮水般湧動的人群，晨風拂過他的麵龐，帶著初春特有的清洌。
“殿下，第一批三千名考生已準備就緒。”周文翰快步上樓，額頭滲出細密的汗珠。
許義微微頷首，目光掃過隊伍前列那些衣衫簡樸的年輕人，他們大多揹著粗布包裹的考籃，有的甚至打著補丁，但眼神卻格外明亮。
“開龍門。”許義沉聲道。
“開——龍——門……”
隨著傳令官洪亮的聲音迴盪，貢院硃紅色的大門緩緩開啟，發出沉重的吱呀聲，人群頓時騷動起來，如同被驚擾的蜂群。
“肅靜！”監臨官厲聲喝道，“按唱名順序，依次入場！”
許義緩步下樓，來到大門內側，士子們經過嚴格搜檢後，一個個從他麵前走過，有人緊張得手腳發抖，有人昂首挺胸自信滿滿，還有人偷偷打量著這位年輕的燕王，眼中滿是好奇。
“蘇州府吳縣陸明遠……”
唱名聲中，那個曾在告示板前辯論新政的年輕士子走上前來。
他穿著一件洗得發白的青布長衫，考籃邊角磨得發亮，卻收拾得一絲不苟。
陸明遠向許義深深一揖，不卑不亢，許義注意到他的手指關節粗大，掌心有老繭，顯然是常年勞作留下的痕跡。
“陸公子。”許義微微點頭：“本王期待你的答卷。”
陸明遠眼中閃過一絲訝異，隨即鄭重拱手行禮後道：“學生必不負殿下期望。”
待他走遠，段九重湊近低語：“殿下對此人似有青睞？”
許義目光追隨著陸明遠的背影：“此子眼神清明，言談有物，更難得的是親曆基層，知曉民間疾苦，若江南多幾個這樣的士子，何愁新政不行？”
正說著，唱名聲再次響起：“杭州府錢塘縣張明遠……”
那個曾對加試科目嗤之以鼻的瘦高青年走上前來，與陸明遠不同，他一身湖綢長衫，腰間懸著玉佩，考籃是上好的紫檀木所製，由書童捧著。
見到許義，張明遠明顯瑟縮了一下，行禮時差點被自己的衣襬絆倒。
“張公子。”許義語氣平淡：“本王說過，希望今日能在考場見到你。”
張明遠額頭滲出冷汗：“學、學生回去後深思殿下教誨，茅塞頓開……此次恩科，學生……學生決定參加全部科目考試。”
許義嘴角微揚：“善。”
隨著日頭漸高，第一批士子全部入場完畢，貢院內鴉雀無聲，隻有監考官來回巡視的腳步聲和偶爾的咳嗽聲。
許義親自巡視考場，走過一排排號舍，每名考生麵前都擺著同樣的筆墨紙硯，這是朝廷特意準備的，以防有人通過筆墨做暗記作弊。
“經義題目已發下。”周文翰小聲道：“是陛下親定的‘大學之道，在明明德，在親民，在止於至善'。”
許義點頭，這題目看似平常，實則暗藏深意……親民二字，正是新政的核心。
他緩步走過一個個埋頭疾書的考生，不時駐足觀看。
有人文思如泉湧，下筆如有神；有人抓耳撓腮，遲遲不能落筆；還有人偷偷抬眼打量四周，見許義目光掃來，立刻低頭裝作專心作答。
走到中段時，許義突然停下腳步，一名考生正用左手執筆，字跡卻異常工整，更奇怪的是，他的右手一直藏在袖中，不曾露出。
段九重立刻會意，上前一步：“這位公子，請出示你的考牌。”
那考生渾身一顫，緩緩抬頭，他約莫三十歲上下，麵色黝黑，眼白泛黃，與尋常讀書人的氣質大相徑庭。
“學、學生的考牌在此……”他用左手從懷中摸出考牌，右手仍藏在袖中。
段九重接過考牌，眼神陡然銳利：“揚州府江都縣趙安？可有同考作保？”
“有……有的……”考生結結巴巴地報了幾個名字。
許義不動聲色地觀察著這人，他的虎口處隱約可見厚厚的老繭，那是常年握刀纔會留下的痕跡，絕非讀書人所有。
“繼續答題吧。”許義淡淡道，轉身離去。
走出幾步，他低聲對段九重道：“盯緊他，查清底細，若有不軌，立刻拿下，但莫要驚擾其他考生。”
段九重微不可察地點點頭，示意兩名密探留下監視。
許義繼續巡視，來到陸明遠的號舍前，這年輕士子正奮筆疾書，已寫了滿滿兩頁，許義瞥了一眼，隻見開篇寫道：“明明德者，明其理也；親民者，行其政也。理不明則政不行，政不行則德不彰……”
見解獨到，文筆犀利，許義眼中閃過一絲讚賞。
正午時分，第一批考生交卷出場，許義站在明遠樓上，看著他們或喜或憂地走出貢院，陸明遠走在人群中，神色平靜，看不出成敗。
“殿下！”段九重匆匆趕來，壓低聲音：“那個趙安果然有問題，剛剛想溜走，被我們的人截住了。”
許義眼神一凜：“審出什麼了？”