忻州城西，破敗的茅屋內。
老婦人抱著兒子冰冷的屍體，淚水早已流乾，屋外寒風呼嘯，如同她絕望的嗚咽。
“大娘，節哀。”
一個陌生的聲音突然在身後響起。
老婦人猛地回頭，隻見一個身著灰布長衫的中年文士站在門口，麵容清瘦，眼神卻格外銳利。
“你……你是誰？”老婦人警惕地往後縮了縮。
文士拱手作揖：“在下姓沈，江南人士，遊曆至此，聽聞大娘冤情，堂堂男兒，豈能袖手，特來相助。”
老婦人苦笑：“趙家權勢極大，官官相護，誰能幫我這老婆子……”
“大娘莫怕。”文士壓低聲音：“趙家勢大，在忻州難討公道。但在下聽聞洛陽都察院右都禦史薛居正薛相公公正無私，疾惡如仇，若能將狀紙遞到薛相公手中，薛相公定然不會放過那貪官汙吏，欺負百姓的豪強，大孃的冤屈也必然可以伸張。”
老婦人渾濁的眼中突然迸發出希望的火花：“可……可我一介草民，如何到得了京城？”
文士微微一笑：“明日卯時，西城門有商隊南下，大娘隻需將令郎遺體火化，帶著骨灰隨我起程。”
老婦人顫抖著雙手接過狀紙，眼中淚水奪眶而出：“恩公大德，老身無以為報……”
文士搖搖頭：“大娘不必如此，天下自有公道在。”
次日清晨，天剛矇矇亮，老婦人抱著兒子的骨灰罈，跟隨文士悄悄離開了忻州城。
一路上，文士對老婦人照顧有加，不僅為她準備了乾糧和禦寒的衣物，還詳細教她如何在洛陽城中找到薛居正。
“薛相公每日辰時都會從府邸前往都察院，大娘隻需在途中等候，攔轎喊冤即可。”文士叮囑道。
老婦人連連點頭，將每一句話都牢牢記在心中。
十日後，洛陽城。
這座宏偉的帝都讓老婦人看得眼花繚亂，高聳的城牆、繁華的街道、川流不息的人群，都讓她感到既陌生又惶恐。
按照文士的指引，她找到了薛居正府邸附近的一條必經之路。
清晨的薄霧中，老婦人跪在路邊，雙手捧著狀紙，焦急地等待著。
終於，一頂青布轎子在侍衛的簇擁下緩緩而來。
“冤枉啊，薛青天為老婦做主啊！”老婦人猛地衝出，跪在轎前高聲哭喊。
轎子驟然停下，簾子被一隻修長的手掀開，露出一張方正威嚴的麵孔——正是都察院右都禦史薛居正。
“何人攔轎？”薛居正沉聲問道。
老婦人連連叩頭，將狀紙高高舉起：“青天大老爺，老婦的兒子被惡霸活活打死，忻州官府包庇凶手，求您為老婦做主啊！”
薛居正眉頭一皺，接過狀紙細看，臉色漸漸陰沉如水。
“來人，帶這位大娘回府，本官要親自問案。”
三月二十八日，就在遠征南漢的三路大軍初戰大捷之後，繼續進兵的時候。
乾元殿上，早朝之時。
三通鼓響，百官肅立。
都察院禦史風清正手持象牙笏板，大步出列，聲如洪鐘：“臣有本奏。”
許鬆高坐龍椅，目光微凝：“風愛卿何事啟奏？”
“臣要彈劾忻州刺史陳文遠！”風清正從袖中取出一卷狀紙：“忻州惡霸趙虎當街行凶，致人死亡，陳文遠身為地方父母官，不但不秉公執法，反而包庇凶手，致使冤情不得昭雪，臣請陛下，著刑部、都察院、大理寺三司會審，查清真相，依律處置涉案人等。”
殿中頓時一片嘩然，內閣首輔丁友生眉頭緊鎖，戶部尚書王樸與工部尚書慶祥交換了一個意味深長的眼神，看向了薛居正。
風清正乃是後晉天福年間的進士，薛居正是他的座師，風清正這個時候出來彈劾陳文遠，顯然是薛居正的意思。
許鬆接過內侍轉呈的狀紙，緩緩展開，殿內靜得能聽見紙張摩擦的聲音。
許鬆當然已經知道事情的一部分原委，而且靖安司的命令昨日也已經發出去，應該也快到忻州了，不過他還是要裝作不知道，仔仔細細地將狀紙看完。
“臣以為不妥，”這時候，刑部左侍郎鐘鋒則是反對道，“忻州命案本該有忻州府衙審理，忻州府衙不作為，官官相護，便應報山西行省提刑按察使司審理，而不應直接交由刑部越級辦案，至於三司會審，更是冇有必要，風相公未免有些小題大做了。”
鐘鋒此言一出，朝堂上頓時一片嘩然。
風清正麵色一沉，拱手道：“鐘相公此言差矣，此案牽涉朝廷命官包庇豪強，已非普通命案可比，況且……”他目光如電，掃過鐘鋒：“此事牽連趙應雲趙將軍，鐘相公還需避險纔是。”
鐘鋒，正是許鬆大姐許淑的夫婿，當朝駙馬，與趙應雲乃是連襟，據說雙方的關係還不錯。
鐘鋒臉色驟變，厲聲道：“風禦史慎言，本官秉公直言，何來私心？倒是風禦史……”他冷笑一聲：“聽聞那老婦人是由一位江南文士引薦而來？這江南人士為何對朝廷官員行蹤如此熟悉？”
兩人針鋒相對，朝堂上氣氛頓時劍拔弩張。
許鬆冷眼旁觀，手指輕輕敲擊龍椅扶手，他注意到站在文官佇列中的薛居正眉頭微皺。
“夠了，”許鬆淡淡開口，聲音不大卻讓整個大殿瞬間安靜下來。
“風愛卿，”許鬆看向風清正，“你說那老婦人是江南文士引薦？可記得此人樣貌？”
風清正躬身道：“回陛下，據老婦人所言，那人約四十歲年紀，麵容清瘦，右手腕有一處陳舊刀疤。”
“陛下，靖安司指揮使房青風求見。”
就在這時，王瑾從後殿過來，低聲說道。
“嗯，傳房青風入殿。”
許鬆點點頭說道。
“臣，靖安司指揮使房青風，叩見吾皇陛下，萬歲，萬歲，萬萬歲。”
房青風進入大殿，便行禮說道。
“免禮平身，可查出那人的身份？”
許鬆揮揮手後問道。
房青風的聲音在大殿內清晰迴盪：“回陛下，經靖安司查證，引薦老婦人的江南文士，實為南唐秘書省正字潘佑。此人手腕確有刀疤，乃早年南唐與吳越戰亂時所留，而此案背後，更有南唐名臣李建勳暗中策劃。”
“臣還查到，去歲大旱，河北等地奸商散播謠言，囤積居奇，打擊股市等一係列的手段，均出自李建勳此人。”
此言一出，滿朝嘩然！
李建勳何人？南唐先主李昪的心腹謀臣，曾助南唐立國，如今雖已退隱，但在江南士族中威望極高。而潘佑，更是南唐後主李煜的寵臣，以文采風流著稱，卻不想竟暗中潛入大明境內，煽動民怨！
許鬆目光漸冷，手指輕叩禦案：“李建勳……潘佑……好一個‘江南名士’！”
他起身，聲音傳遍乾元殿：“傳旨，由刑部、大理寺、都察院協同，靖安司輔助，徹查此案，一應涉案人員，依律從嚴從重處置。另，著刑部對最近一年的全國命案進行全麵複覈排查，若再有似忻州殺人案者，依律嚴查嚴辦。”
鐘鋒此時臉色微變，顯然意識到自己方纔的言論險些落入圈套，連忙躬身道：“陛下聖明，臣方纔失察，險些誤判，請陛下責罰。”
許鬆擺擺手：“鐘卿不必自責，南唐細作狡猾，防不勝防。但……”他目光陡然銳利：“此案既涉趙應雲親屬，趙家必須嚴查，若趙虎確有殺人罪行，依律處置，絕不姑息，至於忻州刺史陳文遠，畏權瀆職，革職查辦。”
“陛下聖明！”群臣齊聲高呼。
忻州一案，如同投入平靜湖麵的一顆石子，激起層層漣漪。
三法司與靖安司聯合辦案，很快便查清了趙虎當街殺人的罪行，證據確鑿，無可辯駁。然而，隨著調查深入，更令人震驚的內幕浮出水麵——
趙家不僅在忻州橫行霸道，更與河北大旱期間囤積居奇的奸商鄭元奎有密切往來！
靖安司指揮使房青風親自提審鄭元奎，這位曾經風光無限的糧商早已憔悴不堪，在嚴密的審訊下，終於吐露實情：“去歲大旱，趙家通過太原府的商號，暗中調撥了三萬石糧食給小人囤積……他們不僅分利，還提供了官府的動向，讓小人能提前應對朝廷查糧……”
房青風眼神冰冷：“趙家背後，可還有其他人？”
鄭元奎顫抖著道：“有……有，趙德昌曾酒後提及，此事京中亦有貴人蔘與，但他未曾明言是誰……”
朝堂震動！
當這份供詞呈遞至禦前時，許鬆的臉色陰沉如水。
“查！”他隻說了一個字，卻讓滿朝文武噤若寒蟬。
三法司迅速擴大調查範圍，很快，一條隱秘的利益鏈浮出水麵——
趙家與鄭元奎勾結的背後，竟還牽扯到數家勳貴。
駙馬鐘鋒的堂兄鐘銳，竟也參與了糧食囤積。
鐘銳雖非朝中重臣，但因鐘鋒之故，在戶部任職，能提前知曉朝廷調糧動向。他利用職務之便，暗中將訊息透露給趙家，再由趙家轉告鄭元奎，使得鄭元奎能屢次避開朝廷的突擊查糧。
“鐘駙馬可知此事？”
朝堂之上，許鬆目光如刀，直刺鐘鋒。
鐘鋒臉色煞白，跪伏於地：“陛下明鑒，臣……臣確實不知堂兄竟敢如此膽大妄為，臣若有半分參與，甘願伏誅！”
許鬆冷冷注視他片刻，最終淡淡道：“鐘銳革職流放，家產充公，至於鐘鋒……”他頓了頓：“雖未直接涉案，但治家不嚴，罰俸一年，閉門思過三月。”
鐘鋒重重叩首：“臣……謝陛下寬恕！”
勳貴們人人自危。
趙家被連根拔起，趙德昌、趙虎等人被判斬立決，家產抄冇，族人流放，而趙應雲雖未參與此事，但因親屬犯下大罪，被調離前線，暫留京師聽候審查。
一時間，朝野震動，勳貴們紛紛收斂行徑，生怕被捲入這場風暴。
南唐的陰謀，卻仍未停止。
忻州一案雖已查明，但潘佑和李建勳的佈局顯然不止於此。
靖安司順藤摸瓜，發現南唐細作不僅在河北活動，更滲透進了大明的商路、漕運，甚至暗中收買了一些不得誌的士子，在民間散佈謠言，詆譭新政。
“陛下，南唐此次動作之大，恐怕不僅僅是為了擾亂我朝南征。”房青風沉聲道：“他們或許……在謀劃更大的陰謀。”
許鬆冷笑一聲：“李璟以為躲在金陵，朕就奈何不了他？”
他起身，走到懸掛的疆域圖前，目光落在長江以南的廣袤土地上。
南征前線，戰事正酣。
高行周的中路軍勢如破竹，連克英州、連州，兵鋒直指南漢腹地。
劉清的西路軍已攻占邕州，正分兵掃蕩嶺南西部。
而東路軍在錢弘俶和張令鐸的率領下，已逼近興王府（今廣州）外圍的最後屏障——石門要塞！
南漢國主劉晟驚恐萬狀，連連向李璟求援，然而南唐自身難保，哪裡還敢明著插手？
天武四年四月初十，嶺南的雨季提前來臨。
連綿的陰雨讓道路變得泥濘不堪，空氣中瀰漫著潮濕的黴味，然而，這並未能阻擋明軍前進的步伐。
中路大軍在攻占韶州後，高行周採納了降將邵廷琄的建議，兵分兩路：一路由朱英率領，沿北江南下；另一路由高行周親自指揮，走陸路直撲英州。
“報……”一名斥候飛馬而來，在泥濘中濺起一串水花：“啟稟大帥，英州守將李承渥率部投降，城門已開！”
高行周捋須微笑：“好！好！傳令全軍，加速前進，務必在午時前接管英州城防！”
英州城頭，明字大旗很快取代了南漢的旗幟，高行周入城後，立即召集眾將議事。
“諸位，英州既下，興王府北麵門戶洞開。”高行周指著沙盤：“但據探報，劉晟已命其弟劉弘操率三萬大軍駐守石門，欲阻我東路軍於珠江口，我軍當速戰速決，不給劉晟喘息之機。”
朱英抱拳道：“大帥，末將願率輕騎先行，直取清遠，威脅興王府北郊。”
高行周沉吟片刻，搖頭道：“不妥，嶺南地形複雜，雨季更甚，輕騎易遭埋伏，我軍當穩紮穩打，先取連州、賀州，再與東路軍會師石門。”
他轉向邵廷琄：“邵將軍熟悉嶺南地形，可有良策？”
邵廷琄受寵若驚，連忙道：“回大帥，連州守將吳懷恩乃末將舊部，或可勸降，至於石門天險，確有一處小道可繞行，但需熟悉水性的士兵……”
高行周眼睛一亮：“詳細道來！”