張元禮補充道：“還需在江南內部造勢！發動士林清議，通過書院、詩社、甚至勾欄瓦舍，傳播言論，言明軍窮兵黷武，不顧民生疾苦，強征嶺南不毛之地，徒耗國力，言許鬆猜忌功臣，此番調高行周老帥遠征瘴癘之地，恐有鳥儘弓藏之意，更要渲染南漢象兵凶悍、嶺南瘴氣殺人無形，動搖江南百姓對明軍必勝的信心，間接影響前線士氣，輿論如水，可載舟亦可覆舟！”
顧承宗深吸一口氣，眼中閃過一絲狠厲：“諸位所言極是！此乃生死存亡之際，當傾儘全力！所需錢糧、人手，各家按份例籌措，務必隱秘、迅速！聯絡南漢那邊，也要同步進行，告知他們我等的‘支援’，讓他們務必死守，拖得越久越好！另外，派人密切關注郭威在江都的動向，若有異動，及時應對。記住，我們是在暗處，隻需給明軍製造足夠的麻煩，拖到嶺南酷暑雨季，便是勝利！”
“善！”沈鈞、張元禮等人齊聲應和，眼中閃爍著世家門閥維護自身利益不惜一切的冷光。
一場由江南世家精心編織、針對明軍南征的巨大陰謀之網，在秦淮煙雨和太湖波光中悄然鋪開。
他們的觸角，正伸向嶺南的山林、湘江的糧船、吳越的戰艦，甚至洛陽的街頭巷尾。
許鬆的雷霆之師前方，不僅是南漢的城池，更有這些盤踞數百年的陰影在暗中佈下的重重荊棘。
而此刻，誓師南征的明軍鐵流，正滾滾南下，尚不知曉，那看似平靜的江南水鄉之下，正醞釀著足以絆倒巨獸的泥沼。
高行周率領的中路軍主力，沿著湘江古道浩蕩南下，旌旗招展，鐵甲鏗鏘。南漢北部門戶韶州城，已遙遙在望。
正如江南世家所探知，韶州守將龔澄樞是個貪婪怯懦的閹宦，得知明軍勢大，早已嚇得魂飛魄散，整日躲在府邸裡與搜刮來的金銀為伴，戰守之策全推給副將邵廷琄。
邵廷琄確是一員良將，深知韶州城小牆矮，難以久守，但他受命於昏君，又受製於昏聵的上官，隻能勉力支撐。
江南世家暗中輸送的重金，果然起了作用。
大部分賄賂流入了龔澄樞及其心腹的口袋，他們更加無心守城，隻想著如何帶著財寶跑路。
邵廷琄雖有心整頓防務，卻處處掣肘，糧餉器械也被剋扣挪用。
不過江南世家散播的“明軍儘屠豪族”的謠言，雖然在城內引起了一定恐慌，部分豪強地主暗中串聯，試圖裹挾百姓，給明軍製造麻煩，但是也有人偷偷派人與明軍聯絡，以求自保。
高行周用兵老辣，情報亦十分得力。
他深知韶州虛實，更清楚邵廷琄的困境，大軍抵達城下，並未急於強攻。
朱英率左神武軍精銳，在城外開闊地紮下堅固營盤，擺開數十門新式火炮，第三師則迅速掃清城外據點，切斷了韶州與外界的聯絡。
圍城三日後，高行周下令攻城。
伴隨著震天動地的炮聲，明軍的青銅炮開始怒吼。實心彈丸呼嘯著砸向韶州並不高大的城牆，磚石飛濺，煙塵瀰漫。南漢守軍何曾見過如此猛烈的炮火？許多士兵嚇得肝膽俱裂，紛紛躲藏。
炮火壓製後，朱英親率左神武軍精銳步卒，在楯車掩護下，頂著城頭稀稀落落的箭矢，開始蟻附登城。
邵廷琄雖竭力組織抵抗，甚至親臨一線砍殺，但士氣低落的守軍根本無法抵擋明軍如潮的攻勢。
明軍士兵訓練有素，配合默契，鉤索、雲梯並用，很快便在幾處城頭開啟了缺口。
更致命的是，城內被江南世家煽動起來的地主武裝，見明軍攻勢凶猛，城破在即，非但冇有起到抵抗作用，反而為了自保開始衝擊城門守軍，製造更大的混亂。
龔澄樞見勢不妙，帶著幾個心腹和幾車財寶，在親兵護衛下倉皇開啟南門逃跑，結果被早已埋伏在外的明軍遊騎輕鬆截獲。
腹背受敵，主將逃亡，邵廷琄獨木難支。
眼見大勢已去，他不願做無謂犧牲，更不忍心讓麾下將士白白送死，最終長歎一聲，下令放下武器，開城投降。
韶州，這座南漢的北麵鎖鑰，在明軍強大的兵鋒和內部的混亂下，僅堅守了五天便告陷落。
高行周入城後，嚴明軍紀，安撫百姓，對投降的邵廷琄以禮相待，並迅速張貼安民告示，澄清謠言，穩定了局麵，初戰告捷，中路門戶洞開！
劉清率領的西路軍，自古宜州南下，目標直指邕州（今南寧）。
此路確實最為艱險，不僅要麵對複雜崎嶇的山地叢林，更要提防溪洞蠻族和惡劣的瘴癘環境。
正如江南世家所策劃，他們通過秘密渠道聯絡了邕州以西、以南幾個尚未臣服、且與南漢官府素有嫌隙的蠻族峒主，許以鹽鐵、布匹和事後更大的自治權。
重利之下，幾個峒主果然心動，派出數百名熟悉地形的蠻兵，在明軍行進的密林小道、渡口附近設伏襲擾。
他們射毒箭、設陷阱、劫掠落單的明軍斥候和輜重小隊，行動飄忽，給西路軍造成了不小的麻煩和傷亡。
同時，”明軍攜帶疫病”的謠言也在沿途村寨中流傳，一些寨子緊閉寨門，拒絕提供嚮導和補給，甚至在水源中投擲穢物。
劉清是跟隨許鬆起家的老將，深諳山地叢林作戰之道。
他並未慌亂，立即調整策略。
他派出更多、更精銳的斥候小隊，擴大搜尋範圍，輜重隊由重兵護衛，並縮短運輸間隔。
同時利用明軍強大的物資優勢，劉清派人攜帶大量食鹽、布匹和精美的鐵器，主動接觸那些態度搖擺或未參與襲擾的峒寨，進行“友好訪問”，贈送禮物，宣揚大明皇帝仁德和討伐劉晟暴政的正義性，承諾保護其利益不受侵害，此舉效果顯著，部分峒寨被爭取過來，甚至提供了蠻兵活動的情報。
第三便是嚴令軍中醫官，不僅為軍士提供特製的防瘴癘藥粉，也主動為沿途願意接觸的村寨百姓診治疾病，免費發放一些基礎藥物，以實際行動破除“傳播疫病”的謠言，逐漸贏得了部分民心。
對於頑固襲擾的蠻兵，劉清不再被動防禦。
他精心策劃了一次伏擊戰，利用誘餌部隊將一股約兩百人的蠻兵引入預設的狹窄山穀。
早已埋伏在兩側山嶺的明軍弓弩手和火槍手突然現身，箭矢如雨，火槍轟鳴，瞬間將這股蠻兵殲滅大半，俘虜頭目。
劉清當眾嚴懲了頑固的頭目，卻釋放了大部分普通蠻兵，並給予傷者治療。
此舉極大震懾了其他蠢蠢欲動的蠻族勢力，襲擾明顯減少。
當西路軍逼近邕州外圍時，南漢守將潘崇徹（劉晟寵信的宦官之一）不甘失敗，集結了邕州附近能調動的最大一支力量——約兩千名南漢精銳步兵和三百頭戰象組成的象兵部隊，企圖在開闊地利用象兵的衝擊力一舉擊潰遠道而來、疲憊不堪的明軍。
劉清聞訊，不驚反喜。
他早已研究過如何對付象兵。
此刻，他腦海中迅速閃過幾個方案，最終選定了一個既能最大限度殺傷敵軍，又能瓦解象兵衝擊力的戰術。
他命令部隊占據有利地形——一處背靠密林、前有緩坡的開闊地。士兵們迅速行動，將攜帶的輜重大車首尾相連，構築起一道堅實的環形車陣，並在車陣前挖掘了淺淺的壕溝，撒上鐵蒺藜。
車陣內，長矛手密集列陣，長達丈餘的長矛斜指前方，形成一片寒光閃閃的鋼鐵叢林。弓弩手則被部署在車陣之後以及兩側稍高的土丘上，形成交叉火力。
最關鍵的是，劉清炮營的火炮和火槍兵，還有火雷投擲手，全部集中佈置在車陣的正麵和兩側突出部，炮口和槍口冷冷地對準了象兵來襲的方向。他嚴令各部，冇有命令，絕對不許開火！
遠處煙塵滾滾，大地開始震顫。
南漢的象兵集群如同移動的山丘般出現了，三百頭披著簡陋皮甲的戰象，在象奴的驅趕下發出震耳欲聾的嘶吼，邁著沉重的步伐緩緩加速。
每頭戰象背上都有一座小型的木製塔樓，裡麵坐著幾名手持長矛和弓箭的士兵。
緊隨在象群之後的，是潘崇徹親自率領的兩千南漢步兵，他們舉著盾牌和長刀，發出嘈雜的呐喊，試圖藉著象群的威勢一鼓作氣沖垮明軍。
潘崇徹坐在一匹高頭大馬上，位於象群後方，看著前方明軍那看起來單薄的車陣，臉上露出殘忍而得意的笑容。
他彷彿已經看到明軍被巨象踐踏、被步兵砍殺的景象。
“衝！碾碎他們！陛下重重有賞！”他尖聲嘶吼著，聲音在象吼中顯得格外刺耳。
大地轟鳴，象群越來越近，那股排山倒海般的壓迫感讓一些新入伍的明軍士兵臉色發白。
但軍令如山，所有人緊握武器，死死盯著前方，劉清站在車陣後方臨時搭建的指揮高台上，目光如鷹隼般銳利，計算著距離。
三百步……兩百五十步……兩百步！
“火炮準備！”劉清的聲音沉穩有力。
炮手們迅速調整炮口角度，點燃火繩。
一百五十步！象群已經進入輕型青銅炮的最佳殺傷射程。
“開炮！”劉清猛地揮下手臂。
“轟！轟！轟！轟——！”
二十門青銅炮次第怒吼，如同平地驚雷！炮口噴出長長的火焰和濃煙，實心鐵彈呼嘯著撕裂空氣，狠狠地砸進狂奔的象群！
刹那間，血肉橫飛！
一枚炮彈直接命中一頭戰象的前腿，粗壯的象腿瞬間折斷，巨象慘嚎著轟然倒地，將背上的塔樓士兵甩出老遠，還砸倒了旁邊一頭躲避不及的戰象。
另一枚炮彈擦過一頭戰象的頭部，帶走了大塊皮肉和一隻耳朵，巨象吃痛，發瘋般甩頭，將背上的士兵顛落。
更多的炮彈落在象群密集處，雖然冇有直接命中，但巨大的爆炸聲、飛濺的碎石泥土以及同伴的慘狀，讓天性敏感的戰象瞬間陷入極度的恐慌！
第一輪炮擊，效果立竿見影。
象群衝鋒的勢頭猛地一滯，好幾頭戰象發出驚恐的哀鳴，開始原地打轉，試圖擺脫背上的束縛，原本還算整齊的象陣，出現了混亂的跡象。
“火槍手！預備！”劉清的命令冇有絲毫停頓。
“砰砰砰砰……”
早已嚴陣以待的三百名火槍手在軍官的口令下，對著陷入混亂、距離已不足百步的象群打出了第一輪齊射！
密集的鉛彈如同致命的冰雹，劈裡啪啦地打在戰象龐大的身軀上、塔樓上、以及那些暴露的象奴和士兵身上！
雖然鉛彈很難對皮糙肉厚的戰象造成致命傷，但近距離的打擊和持續不斷的巨大噪音，徹底摧毀了戰象最後一點勇氣。
它們天性中對火焰和巨響的恐懼被無限放大！
幾頭受傷或受驚最嚴重的戰象首先失控，它們不再聽從象奴的指揮，發出淒厲的嘶鳴，猛地調轉龐大的身軀，瘋狂地向後逃竄！
這一下，如同推倒了多米諾骨牌！恐慌如同瘟疫般在象群中蔓延。
一頭、兩頭、十頭……越來越多的戰象失去了控製，它們驚恐地轉身，邁開巨大的步伐，不顧一切地向後衝去，目標正是緊隨其後的南漢步兵方陣。
“啊！快躲開！”
“攔住它們！攔住……”
“救命啊！”
南漢步兵瞬間炸了鍋！他們原本還指望象兵開路，哪想到這些龐然大物會突然掉頭衝過來！象群衝陣的威力何等恐怖？
擋在它們麵前的步兵如同稻草人般被撞飛、踩踏！骨骼碎裂聲、淒厲的慘叫聲響成一片，原本還算嚴整的步兵方陣瞬間被撕開幾個巨大的缺口，陷入一片混亂和自相踐踏的絕境！
“就是現在，投雷手，目標象群後方步兵密集處，擲！”劉清抓住這千載難逢的戰機，發出了第三道命令。
早已準備好的投擲手們奮力將點燃引信的“轟天雷”投向南漢步兵最密集、也是被失控象群衝得最亂的地方。
“轟隆……轟隆……轟隆……”
一連串劇烈的爆炸在南漢步兵人群中響起！火光四濺，鐵砂橫飛！爆炸的衝擊波和飛射的鐵片造成了恐怖的殺傷，更徹底摧毀了南漢軍最後一點組織。濃煙和火光中，到處都是哀嚎的傷兵和驚恐亂竄的士兵。