“這是按金屬冶煉研究所研製的灌鋼法新建的高爐。”工坊管事是個滿臉煤灰的中年人，說話時眼睛卻閃閃發亮：“比舊式爐子出鐵多三倍，且鐵質更佳，如今遼東軍中所用刀劍，七成出自此處。”
許鬆仔細觀察著高爐結構，突然問道：“燃料用的是什麼？”
“回陛下，主要是木炭，”管事答道，“遼東林木豐富，取之不儘。”
許鬆眉頭微皺：“木炭鍊鐵，耗費太大。傳旨工部，立即著手勘探遼東煤礦，尤其是撫順一帶。另，命格物院速派精通石炭鍊鐵的工匠前來，試驗用煤替代木炭。”
王清等人麵麵相覷，用煤鍊鐵？煤煙有毒，曆來是鍊鐵大忌，但皇帝既然開口，必有其道理。
他們並不知道，格物院對於冶鐵技術的研究改進，已經有了巨大突破。通過特殊爐型設計與煙道淨化技術，已成功解決煤中硫毒問題，試驗爐所產鋼鐵品質不遜於木炭冶煉。許鬆早已審閱過格物院密報，此番實地考察，正是為了驗證理論能否落地。他負手立於高爐前，目光沉靜，心中已有定策：一旦煤鐵貫通，遼東百萬畝林木可得保全，軍械產能更將倍增，帝國根基亦隨之穩固。
離開工坊，許鬆又視察了新墾的屯田。
皚皚白雪下，是已經收割完畢的廣袤農田，田壟整齊劃一，溝渠縱橫，顯然經過精心規劃。
“這片屯田有五千畝，去歲種的是土豆和玉米。”趙匡林指著遠處幾座糧倉：“收成足夠五萬大軍三月之需。按陛下兵農合一的方略，屯田軍士平日務農，閒時操練，既省糧餉，又固邊防。”
許鬆抓起一把黑土，在手中撚了撚，這肥沃的土壤，在後世被稱為“捏把黑土冒油花，插雙筷子也發芽”的寶地。
“遼東地廣人稀，要儘快充實人口，”許鬆拍掉手中的土，語氣堅決，“凡自願移民遼東者，除原有賞賜外，再免徭役五年；能招募十戶同遷者，授裡正之職；招募百戶者，授巡檢之職。”
王樸迅速記下旨意，心中已在盤算如何在中原各州宣傳這道新政。
他知道，皇帝這是要不惜代價，加速對遼東的開發和控製。
暮色降臨時，許鬆終於進入遼陽城，這座曾被遼國經營近百年的古城，如今已煥然一新。
城牆加固加高，城門處新建了棱堡式防禦工事，城內街道整齊劃一，官署、軍營、市集分割槽明確，最引人注目的是城中央那座新建的“遼東格物院”，其獨特的圓頂建築在暮色中顯得格外醒目。
“遼陽重建，用了多少時間？”許鬆問道。
王清答道，“自去年八月始，至今年五月基本完工，參與修建的除軍士外，還有高麗戰俘三萬餘人。”
許鬆微微頷首，遼陽的重建速度，反映的是大明對遼東控製的決心，這座城池將成為經略東北的基石，未來對抗更北方強敵的橋頭堡。
當夜，遼陽行宮內燈火通明，許鬆召集遼東文武，聽取詳細彙報。
王清指著沙盤，彙報邊防部署：“安東都護府現有戰兵五萬，分駐遼陽、瀋州、黃龍府、興中府等要地。另編練屯田軍八萬，閒時務農，戰時為兵。去歲冬，我軍在混同江畔建鎮北城，駐兵三千，監視江北遼國以及完顏女真部、黑水靺鞨部等動向。”
“遼國殘餘勢力如何？”許鬆問道。
趙匡林接過話頭：“耶律撒刺退守寧江州後，收攏殘部約五萬，又脅迫黑水靺鞨、女真等部為其所用，總兵力約八萬。去歲冬曾試圖南下，被我軍擊退，今夏其內部又生叛亂，元氣大傷，短期內無力大舉進犯。”
“不要輕敵。”許鬆目光銳利：“遼國雖敗，百足之蟲死而不僵，耶律撒刺能在逆境中穩住陣腳，必有過人之處，遼東行省初立，根基未穩，當以守為主，積蓄力量。”
他轉向王清：“遼東氣候嚴寒，將士們禦寒物資可充足？”
王清露出感激之色：“托陛下洪福，工部特製的棉甲、羊毛衣已足量配發，去歲又從江南調來十萬石稻米，與本地雜糧混食，將士體魄強健，少有凍傷。”
“還不夠。”許鬆搖頭：“遼東駐軍每人再加發一件羊毛背心，一雙皮靴，軍官另加狐裘一件，軍餉按內地標準上浮三成！”
在座將領無不感動，皇帝對邊關將士的體恤，自古少有。
“陛下，”一直沉默的遼東按察使韓德樞突然開口：“臣有一事啟奏。”
韓德樞在遼陽之戰時被俘虜，後來投降大明，之前一直閒置，直到遼東行省建立，纔將其啟用，做了遼東行省的提刑按察使。
“講。”
“遼東移民中，有不少是被流放的江南士族及其家眷。”韓德樞語氣平靜：“這些人不習北方水土，又心懷怨懟，屢有誹謗朝廷之言，臣請陛下明示，該如何處置？”
許鬆眼中閃過一絲冷光：“《大明律》論跡不論心，凡觸犯《大明律》者，按律處置，未有實據者，不必理會，但要告訴他們——遼東是大明的遼東，他們腳下的土地，將來會比江南更富庶，若能用雙手為自己掙出一片天地，朝廷不吝賞賜，若隻會怨天尤人，那就永遠做個戍邊罪人。”
韓德樞心領神會，皇帝這是既要威懾，又留了出路。
議事持續到深夜。
當眾人退下後，許鬆獨自站在遼陽行宮的閣樓上，望著北方漆黑的夜空。
那裡有殘遼勢力，有女真部落，有更北方未知的威脅，而遼東，將是他經略北疆的第一步。
雪，又悄悄下了起來。
臘月十五，黃龍府城外的積雪已達膝蓋深，許鬆換上了特製的加厚皮靴，披著黑貂大氅，在趙匡林和三百親衛的護送下，策馬前往城外的第四師大營。
作為馬上取天下的皇帝，許鬆在軍中的威望無人能及，但是卻也不能太過遠離軍隊，要讓將士們時常看到他，才能更有利於掌控軍隊，有了軍隊為後盾，他才能放心地推行各項新政改革。
“陛下，前麵就是第四師的演武場，”趙匡林指著遠處一片被清掃出來的開闊地帶，“王都護已經命人搭建了觀禮台。”
許鬆眯眼望去，隻見白雪皚皚中，數千將士列成整齊的方陣，紋絲不動地站在凜冽寒風中。
他們身上的鐵甲在冬日陽光下泛著冷光，撥出的白氣在頭頂凝結成一片薄霧。
“不必搞這些虛禮。”許鬆皺眉：“這麼冷的天，讓將士們先回營房取暖。”
然而當許鬆一行接近大營時，卻聽到一陣震天動地的呐喊：“恭迎陛下，大明萬勝！萬勝！萬勝！”
聲浪如同雷霆，震得樹梢積雪簌簌落下，許鬆這纔看清，將士們雖然臉頰凍得通紅，眼中卻燃燒著熾熱的忠誠。
第四師是在雲朔之時就建立的明軍第一支成建製的騎兵部隊，其中的軍官，基本都是從老左營和許鬆的親衛營、少年營選拔，八年以來征戰北疆，戰功赫赫，對許鬆的忠誠更不用說。
王清率領一眾將領快步迎上前來，單膝跪地：“末將王清，率第四師全體將士，恭迎陛下聖駕。”
許鬆連忙下馬，親手扶起這位老將：“王愛卿請起，如此嚴寒，何必讓將士們在外麵久候？”
王清肅然道：“回陛下，將士們聽說陛下親臨，自發列隊相迎，末將勸說多次，無人肯回。”
許鬆心中感動，大步走向觀禮台，登上高台，他環視台下數千張堅毅的麵孔，高聲道：“將士們！朕今日來，不是要你們站在冰天雪地裡受凍的。”
他解下自己的黑貂大氅，隨手遞給身旁侍衛：“傳朕旨意，即日起，遼東駐軍每人加發一件羊皮襖，軍官加發狐裘。第四師將士戍邊有功，另賞每人白銀五兩，酒肉三日。”
台下頓時爆發出山呼海嘯般的歡呼，許多士兵激動得熱淚盈眶——在這苦寒之地，一件保暖的皮襖比金銀更珍貴。
許鬆抬手示意安靜，繼續道：“朕知道，你們中有許多新兵來自中原，不習慣遼東的嚴寒。但正是你們的堅守，才讓遼東百姓得以安居，才讓中原免受胡騎侵擾，你們是大明的鋼鐵長城。”
“為陛下效死！”將士們齊聲呐喊，聲震九霄。
檢閱結束後，許鬆堅持要親自視察營房。
他走進一間普通的士兵宿舍，隻見屋內溫暖如春，牆壁都是雙層結構，中間填充著乾草保溫，床鋪整齊劃一，每張床上都鋪著厚厚的毛毯。
“這是‘火牆營房’？”許鬆摸了摸溫熱的牆壁，滿意地點頭。
王清解釋道：“是仿照朔州的火牆房改造的，遼東冬季漫長，普通營帳難以禦寒，這種營房地下有火道連線夥房，做飯時熱氣迴圈，能保持整夜溫暖。”
許鬆注意到牆角堆著幾本書籍，拿起來一看，竟是《武經總要》和《新算術基礎》。
“軍中還組織學習？”
“按陛下旨意，各營都設有夜校，”王清答道，“由識字的軍官任教，每晚一個時辰，教授識字、算術和兵法，成績優異者，可優先晉升。”
許鬆大悅：“好，一支有文化的軍隊，纔是真正的強軍，傳旨嘉獎第四師教導有功的軍官。”
午時，許鬆與將士們同食。
大鍋燉的酸菜白肉、新烤的鹿肉、熱騰騰的高粱米飯，雖然簡單，卻讓皇帝吃得格外香甜。
“陛下，嚐嚐這個。”王清獻上一個陶罐：“這是遼東特產的鬆子酒，用長白山鬆子和糧食釀製，最能驅寒。”
許鬆飲了一口，隻覺一股鬆木清香直衝腦門，隨後是火辣辣的熱流從喉嚨燒到胃裡，不禁讚道：“好酒，遼東各軍鎮應推廣此酒釀造之法，作為邊軍特供。”
正用膳間，一名傳令兵匆匆進來，在王清耳邊低語幾句。
王清臉色微變，起身拱手：“陛下，邊境急報。”
許鬆放下筷子：“講。”
“探馬回報，寧江州方向的遼軍有異動，耶律撒刺似乎集結了三萬餘人，正向南移動。”
帳內頓時安靜下來，所有將領都放下碗筷，等待皇帝指示。
許鬆卻神色如常，夾起一塊鹿肉放入口中，細細咀嚼後纔開口：“耶律撒刺這是聽說朕來了，想給朕一個驚喜啊。”
他放下筷子，目光掃過在座將領：“諸位愛卿以為，遼軍意欲何為？”
趙匡林率先道：“陛下，耶律撒刺必是得知陛下巡視遼東，想趁我軍不備，偷襲黃龍府。若僥倖得手，不僅能挽回遼國頹勢，更能重創我軍士氣。”
“末將以為不然。”第四師副將劉贍反駁：“遼軍新敗不久，糧草匱乏，此時大舉南下，恐有詐，或許是佯攻黃龍府，實則想劫掠邊境村落，搶奪過冬物資。”
許鬆看向王清：“王愛卿以為呢？”
王清捋須沉思：“陛下，耶律撒刺狡詐多端，此番舉動，恐怕一為試探我軍虛實，二為振奮其內部士氣，若我軍反應過度，反而正中其下懷。”
“說得好。”許鬆點頭：“耶律撒刺這是陽謀，朕若避而不戰，有損軍威；若大舉迎擊，又顯得小題大做。”
他站起身，走到營帳中央的沙盤前：“第四師派出兩個輕騎兵營，沿混同江巡邏，遇小股遼軍即殲滅之，遇大軍則避其鋒芒，尾隨騷擾，另調興中府第五師一個步兵團北上，進駐鎮北城，做出增兵姿態。”
“陛下妙計！”王清眼睛一亮：“如此既不失體麵，又不至過度消耗兵力。”
許鬆微微一笑：“寒冬用兵，乃兵家大忌，更何況這東北嚴寒更甚，耶律撒刺若真敢大舉來犯，不用我軍動手，老天爺就會替我們收拾他。”
當日下午，許鬆親自為第四師的優秀將士頒發勳章，受獎者中，有一個年僅十七歲的小校格外引人注目。
“你叫什麼名字？”許鬆將一枚\"勇毅勳章\"彆在他胸前。
小校激動的聲音發顫：“回陛下，末將……末將叫狄青。”
許鬆動作一頓，仔細打量眼前這個麵容清秀卻有一身彪悍之氣的年輕人，在原時空的曆史上，這可是北宋名將啊，不過應該不是那位狄青，那位北宋名將可是在50餘年後纔會出生。
“好名字。”許鬆拍拍他的肩膀：“朕記住你了，好好乾，將來必成大器。”
狄青鄭重行了一個軍禮：“末將誓死效忠陛下，萬死不辭。”
黃昏時分，許鬆登上黃龍府城牆，眺望北方，暮色中，隱約可見幾隊騎兵正向北疾馳，那是派去監視遼軍的斥候。
“陛下，天寒地凍，請回行宮休息吧。”王清勸道。
許鬆卻搖搖頭：“將士們在外戍邊，朕豈能獨享溫暖？今夜朕就住在軍營。”
當夜，許鬆住在普通的軍官營帳中，雖然王清命人多加了幾層毛毯，但刺骨的寒意仍透過地麵滲上來，許鬆輾轉難眠，不禁想到那些普通士兵是如何度過這漫漫長夜的。