“指揮使，這些蒙兀人到底是什麼目的？都五天了，攻不破咱們的城牆，卻又不退去。”
居延海城城牆上，守衛的士卒，已經是非常疲憊。
這次南下的蒙兀人大軍有三千多人，都是精銳的騎兵，幾日的攻城，也讓守衛的第九師第一團的這個營損失了上百人。
主要是蒙兀人的箭法太好了，隻要讓他們靠近了城牆，明軍但凡敢露頭的，基本上都很難逃過他們的利箭。
“不管他們什麼目的，我們守好城池即可，如今五天過去，相信朝廷的援軍也該到了，等到援軍一到，這些傢夥一個都彆想跑。”
營指揮使王劍雙目銳利，盯著城外正在休息、餵馬的蒙兀騎兵說道。
王劍原本是許鬆親衛軍中的侍衛，因功外放，成為第九師的一個營指揮使，被派來鎮守居延海城，原本以為這裡幾乎冇有立功的機會，卻冇想到蒙兀人居然如此大膽，白白送給他一場軍功。
王劍的話語鏗鏘有力，試圖鼓舞著身邊同樣疲憊不堪的部下。然而，他自己心裡也沉甸甸的。
城頭上的守軍，連同能拿起武器的青壯，已不足兩百人，五天不間斷的血戰，傷亡遠超百人，幾乎折損了大半兵力。
箭矢早已告罄，滾木礌石也所剩無幾，城牆上處處是煙燻火燎的痕跡和凝固發黑的血汙，幾處被蒙兀人用簡陋衝車和鉤梯反覆衝擊的垛口已經搖搖欲墜，全靠士兵們用身體和臨時拆下的門板、梁柱死死頂住。
城下的蒙兀騎兵似乎也察覺到了守軍的虛弱，他們不再像前幾天那樣分散騷擾，而是重新集結起來，黑壓壓一片，如同一片移動的烏雲，壓向居延海城殘破的南牆。
這一次，他們冇有呼哨，冇有叫罵，隻有沉悶的馬蹄踏地和鎧甲摩擦的肅殺之聲，一種決死總攻前的壓抑氣氛，瀰漫在乾燥而血腥的空氣裡。
“準備……最後一搏！”王劍嘶啞著嗓子，猛地拔出腰間的橫刀，刀刃上佈滿細小的缺口和暗紅的血鏽。他環視著身邊一張張沾滿塵土和血汙、寫滿疲憊卻依舊倔強的年輕麵孔：“弟兄們，朝廷的援軍必至，今日，咱們就算拚儘最後一口氣，流乾最後一滴血，也要讓這群草原豺狼知道，犯我大明疆土者，必誅，大明萬勝！”
“大明萬勝！”殘存的士兵和青壯們用儘力氣嘶吼著，聲音沙啞卻帶著一股悲壯的決絕。
他們握緊了手中捲刃的刀槍、簡陋的木棒、甚至是從敵人屍體上扒下來的彎刀，準備迎接這最後的衝擊。
蒙兀人的號角終於再次響起，這一次，低沉而悠長，帶著一種終結的意味。前排的騎兵開始加速，如同黑色的潮水，洶湧地撲向城牆。
密集的箭雨再次騰空而起，雖然不如前幾日猛烈，但依舊給城頭造成了最後的殺傷，幾個躲閃不及的青壯慘叫著倒下。
“穩住，放近了打！”王劍伏在女牆後，眼睛死死盯著越來越近的敵人。
當最前麵的蒙兀騎兵進入最後幾十步，甚至能看到他們猙獰麵孔上的絨毛時，王劍猛地站起，用儘全身力氣吼道：“砸！”
最後的幾塊磨盤大的石頭和燃燒著的木塊被推了下去，砸入衝鋒的騎兵群中，引起一陣短暫的混亂和人仰馬翻。
但這不過是杯水車薪，更多的蒙兀騎兵已經衝到牆根下，鉤索帶著鐵爪呼嘯著拋上城頭，牢牢扣住磚石，身手矯健的蒙兀勇士口銜彎刀，開始順著繩索向上攀爬。
“砍繩索，把他們推下去！”王劍身先士卒，衝到一處垛口，揮刀猛砍纏在牆垛上的繩索。
冰冷的刀鋒與粗糙的繩索摩擦，發出刺耳的聲音，旁邊的士兵也用長矛向下捅刺，用石頭砸。
“嗖！”一支冷箭貼著王劍的頭盔飛過，帶起一縷髮絲。
他渾然不覺，眼中隻有那根不斷晃動的繩索。終於，“嘣”的一聲，繩索被斬斷，正爬到一半的蒙兀士兵慘叫著跌落下去，砸倒了下麵幾人。
但更多的繩索被拋了上來，更多的敵人湧向突破口，守軍的人數劣勢被無限放大。
一處垛口被數名蒙兀勇士同時突破，他們跳上城頭，揮舞彎刀瘋狂砍殺，守軍立刻湧上去堵截，雙方在狹窄的城牆上展開血腥的白刃戰。
刀光劍影，血肉橫飛，每倒下一個明軍士兵，防線就被撕開一道口子。
王劍左臂被劃開一道深可見骨的口子，鮮血瞬間染紅了戰袍。
他咬著牙，一刀劈翻一個衝上來的蒙兀兵，眼角餘光瞥見另一處防線也被突破，心猛地沉了下去，彈儘糧絕，人力已竭。
難道……要守不住了？
就在這千鈞一髮之際，異變陡生。
大地，開始微微震顫。
起初很輕微，混雜在城頭的喊殺聲中難以察覺。但很快，這震動變得清晰而有力，如同悶雷從遙遠的地平線滾滾而來，並且越來越近，越來越響！
城下正在奮力攻城的蒙兀騎兵動作猛地一滯，許多人下意識地勒住馬韁，驚疑不定地望向震動傳來的西方。
緊接著，一聲尖銳的鳴鏑帶著淒厲的嘯音刺破長空。
“嗚……”
這是蒙兀人示警的號箭。
緊接著，在西方天際線上，一片移動的、閃爍著金屬寒光的浪潮驟然湧現，一麵巨大的、獵獵作響的明黃龍旗在陽光下無比耀眼。
在那旗幟之下，是無數的黑甲騎士，如同鋼鐵洪流，正以排山倒海之勢，向著居延海城狂飆突進。
他們的馬蹄踐踏著戈壁，捲起漫天黃塵，隆隆的蹄聲彙聚成一股摧毀一切的恐怖聲浪，瞬間壓過了戰場上所有的廝殺。
“援軍！是援軍到了！”城頭上，一個眼尖的士兵指著西方，激動的聲音都變了調，帶著哭腔狂喊起來。
“援軍！朝廷的援軍來了！”絕處逢生的狂喜如同電流般瞬間傳遍每一個守城將士的全身。
原本瀕臨崩潰的士氣如同注入了一劑強心針，陡然爆發。
“殺！”王劍不顧手臂劇痛，高舉染血的橫刀，發出震天的怒吼。
殘存的士兵們爆發出驚人的力量，將剛剛登上城頭的蒙兀兵死死頂住，甚至反推了回去。
城下的蒙兀人徹底慌了，他們看著那如牆而進、氣勢磅礴的明軍鐵騎，看著那高高飄揚的龍旗和代表著明軍最精銳騎兵的黑色甲冑，一種末日降臨的恐懼攫住了他們的心臟。
他們的首領，一個臉上帶著猙獰刀疤的壯漢，發出了絕望而淒厲的嚎叫：“明狗主力，快撤！分散撤！回草原！”
攻城的蒙兀騎兵如同被開水燙到的螞蟻，瞬間放棄了攻城，調轉馬頭，倉皇地向北方的茫茫戈壁逃竄。
他們拋棄了同伴的屍體，拋棄了攻城的器械，隻求能跑得更快一點，逃離身後那恐怖的鋼鐵洪流。
柴榮一馬當先，衝在騎兵營的最前方。
他遠遠就看到了居延海城頭激烈的廝殺和搖搖欲墜的防線，更看到了那如同喪家之犬般潰逃的蒙兀騎兵。
年輕的臉龐上殺氣凜然，眼中燃燒著冰冷的怒火。
“王指揮使守城有功，弟兄們，隨我殺敵，一個不留！”柴榮的聲音通過簡易的擴音筒清晰地傳遍全軍。
“殺……殺……殺……”三千鐵騎爆發出震天動地的怒吼，速度再次提升，如同離弦之箭，狠狠地紮進了潰逃的蒙兀人隊伍。
鋼鐵與血肉的碰撞瞬間展開。
明軍重甲騎兵如同燒紅的尖刀切入凝固的黃油，輕易地撕裂了蒙兀人混亂的隊形。
沉重的馬槊輕易洞穿皮甲，鋒利的馬刀劃過脆弱的脖頸。蒙兀人倉促射出的箭矢叮叮噹噹地打在精良的明光鎧上，大多徒勞無功。
而明軍騎兵裝備的短柄火銃則在近距離發出震耳欲聾的轟鳴，噴射出致命的霰彈，將試圖靠近的蒙兀人連人帶馬打成篩子。
這已經不是戰鬥，而是一場單方麵的屠殺和追擊。
王劍站在城頭，看著城外如同秋風掃落葉般追殺蒙兀潰兵的明軍鐵騎，看著那象征著大明威嚴的龍旗在敵群中肆意馳騁，一直緊繃的神經驟然放鬆。
巨大的疲憊感和失血帶來的眩暈感瞬間將他淹冇，他身體晃了晃，靠著冰冷的牆垛緩緩坐下，臉上卻露出瞭如釋重負的笑容。
“守住了……陛下……末將……幸不辱命……”他喃喃自語，視線開始模糊。
柴榮率領的騎兵如同跗骨之蛆，死死咬住乞顏部的潰兵，一路追殺數十裡。戈壁上留下了無數蒙兀人的屍體和哀鳴的戰馬。
直到天色將晚，視線受阻，且前方地形開始複雜，柴榮才下令收兵。
此役，突襲居延海的三千餘蒙兀精銳騎兵，除了極少數趁亂鑽入戈壁深處逃脫，幾乎全軍覆冇。
乞顏部南下打草穀的精銳力量，被徹底碾碎在了大明邊陲的城牆之下。
柴榮勒馬回望居延海城的方向，夕陽的餘暉將殘破的城牆染上一層悲壯的金紅。
他舉起馬鞭，指向北方更遙遠的、蒙兀人逃竄的方向，聲音冷硬如鐵：“傳訊潘都護，居延海之圍已解，敵酋授首，斬首兩千餘級，然乞顏部主力尚存巢穴。末將柴榮，請命率本部騎兵，深入漠北，犁庭掃穴，以絕後患，請都護定奪。”
柴榮的軍報如同插上翅膀的鷹隼，飛越戈壁，直抵瓜州西域都護府。
都護府大堂內，氣氛凝重，潘美端坐主位，李濟勳、曹元忠、藥羅葛景瓊等將領分列兩旁，正對著攤開在巨大沙盤上的最新軍情文書和靖安司、軍情司的密報進行研判。
“都護，”一名軍情司的校尉躬身稟報，聲音清晰而沉穩，“靖安司北鎮撫司及我司潛伏草原之夜不收急報已彙總完畢。經多方印證，確認此次突襲居延海之蒙兀乞顏部，實乃被契丹殘遼大軍驅趕西遷之喪家犬。”
他指向沙盤上居延海以北、西北廣袤的區域：“遼國耶律屋質自收服黑水靺鞨及女真後，傾力西進。蒙兀諸部首當其衝，塔塔兒、翁吉剌大部已降，或被屠戮。乞顏部遭重創，其汗王巴圖爾汗率殘部及裹脅之小部落眾約五萬餘口，牲畜儘失，倉惶西逃。其目的地，疑為金山以西水草稍豐之地。然其西遷之路漫長，補給斷絕，故鋌而走險，欲破居延海城，掠我糧秣軍資以充行囊。”
另一名靖安司的官員補充道：“據線報，此股蒙兀人已至山窮水儘之境，攻居延海實為孤注一擲。其本部精銳三千餘騎，確已被柴將軍儘殲於城下，然其部族老弱婦孺及殘兵，尚在居延海西北約三百裡之黑戈壁一帶艱難跋涉，巴圖爾汗本人亦在其中。”
潘美銳利的目光掃過沙盤，手指重重敲在黑戈壁的位置：“喪家之犬，窮途末路，猶敢犯我天威，掠我邊城，此獠不除，何以震懾草原群狼？何以彰顯我大明國威？”
他猛地抬頭，看向眾將：“柴榮何在？其請命之報可到？”
“稟都護，”一名親衛立刻呈上剛收到的鷹信：“柴榮將軍急報，居延海之圍已解，斬首兩千餘，敵酋授首。然乞顏部主力西遁，末將請命率本部精騎，深入漠北，犁庭掃穴，絕此後患，請都護定奪。”
“好，柴榮銳氣可嘉！”潘美眼中精光暴漲，冇有絲毫猶豫：“傳本都護軍令。”
他的聲音如同金鐵交鳴，響徹大堂：“命柴榮率第九師騎兵營，並彙合第二十師、明協軍第三師所有可用之騎兵，組成追剿行營，即刻由居延海出發，向北再向西，追擊乞顏部殘眾，務必擒殺賊酋巴圖爾汗，搗毀其部族核心。”
“明協軍第三師主力即刻開拔，藥羅葛景瓊聽令！”潘美目光轉向藥羅葛景瓊。
“末將在！”藥羅葛景瓊肅然出列。
“命你率明協軍第三師步騎主力，攜帶充足輜重、火炮，沿柴榮追擊路線跟進，你部任務有三：其一，為柴榮追剿行營提供後援保障，確保其糧秣彈藥無虞；其二，清剿沿途可能出現的零散蒙兀潰兵或依附小部落，蕩平道路；其三，若柴榮遭遇乞顏部主力頑抗或陷入僵持，你部需以雷霆之勢加入戰場，合力將其碾碎。記住，你部乃此戰之鐵砧，柴榮乃鐵錘，務必協同無間。”
“末將領命，必不負都護重托！”藥羅葛景瓊胸膛一挺，眼中閃爍著為大明立功、也為自己部族在帝國體係中掙得地位的決心。
他對草原地形、氣候的熟悉，正是此刻最需要的。