禦駕並未在真定府城多作停留。
次日清晨，許鬆僅帶數百精銳護衛，輕車簡從，在韓熙載、畢士安、王樸及元氏縣令等人的陪同下，直奔元氏縣趙家莊園。
秋日的陽光帶著暖意，但通往趙家莊園的道路上，氣氛卻肅殺如寒冬。
當皇帝的龍旗和手持尚方寶劍的韓熙載出現在趙家莊園那高大巍峨、堪比小城郭的門樓前時，對峙的場麵瞬間達到了頂點。
一方，是數百名趙家蓄養的家丁、佃戶，手持棍棒農具，在幾個管事模樣的人鼓譟下，堵在莊門和丈量隊伍之間，群情激憤。莊門樓上，一個身著綢衫、留著山羊鬍、麵色倨傲的中年人正冷冷地俯視著下方。
另一方，是數十名穿著官服卻顯得有些狼狽的丈量書吏和衙役，以及韓熙載留下的十幾名持刀護衛，他們看到皇帝的龍旗和韓熙載的身影，頓時爆發出巨大的歡呼聲。
“聖駕在此，趙德坤，還不速速開門跪迎。”韓熙載策馬上前，聲若洪鐘，尚方寶劍在秋陽下寒光凜冽。
門樓上的趙德坤顯然冇料到皇帝會親至，臉色瞬間變得煞白，但長久以來的驕橫和背後可能存在的依仗讓他強自鎮定，拱手高聲道：“草民趙德坤，參見陛下，陛下萬歲，然……然草民並非抗旨不遵，實乃朝廷清丈之法，有違祖製，擾亂鄉裡，草民祖產皆有地契為憑，何須再量？此必是地方胥吏藉機勒索，矇蔽聖聽，請陛下明察，收回成命，還鄉梓安寧。”
他這番話，避重就輕，將矛頭指向胥吏勒索，試圖混淆視聽，更是暗指新政擾亂鄉裡，用心險惡。
許鬆並未下車，鑾駕的簾幕掀開一角，他冰冷的目光穿透人群，直射門樓上的趙德坤，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中：“祖製？朕就是祖製；安寧？兼併土地，隱匿田產，逃避稅賦，致使百姓流離失所，朝廷賑濟無力，這叫安寧？胥吏勒索？”
他冷笑一聲，手指向那些麵黃肌瘦、被趙家推在前麵的佃戶：“你問問他們，是怕胥吏勒索，還是怕你趙家的租子和大鬥？朕今日親臨，不是來聽你狡辯的，是來告訴你，也告訴這河北、告訴天下所有如你這般的蠹蟲。”
他的聲音陡然拔高，帶著席捲天下的帝王之威：“這田，你量也得量，不量，也得量，這稅，你納也得納，不納，抄家滅族。”
“韓熙載！”
“臣在！”
“尚方寶劍在手，如朕親臨，凡阻撓清丈、抗拒新政、煽動對抗者，無論士紳百姓，無論有無功名，殺無赦，給朕……破門。”
“遵旨！”韓熙載眼中厲芒爆閃，猛地舉起尚方寶劍，聲震四野：“陛下有旨，破門，阻撓者，格殺勿論，右千牛衛，上！”
“殺！”早已按捺不住的右千牛衛精騎，如同出閘猛虎，馬蹄轟鳴，甲冑鏗鏘，雪亮的馬刀直指趙家莊門！
門樓上的趙德坤徹底嚇傻了，他身邊的管事家丁更是魂飛魄散。
那些被脅迫來的佃戶，看到皇帝親臨、大軍壓境，又聽到皇帝剛纔那番直指他們苦難根源的話，早已人心渙散，不知誰先喊了一聲“皇帝為我們做主啊”，人群瞬間崩潰四散。
莊門在精銳騎兵的衝擊下，如同紙糊般被撞開。
韓熙載一馬當先，直衝門樓，目標直指麵無人色的趙德坤。
一場針對土地兼併頑固堡壘的攻堅戰，在皇帝親臨督戰的威勢下，以雷霆萬鈞之勢，拉開了血腥而必要的序幕。
趙家莊園的陷落，將成為新政在河北乃至整個大明，犁庭掃穴、破舊立新的標誌性開端，許鬆的北巡，其真正震撼人心的力量，在此刻顯露無遺。
趙家之事，對許鬆來說不過是一個小插曲，原本這樣的事情是遠遠不夠資格讓他這個大明天武皇帝現身的，許鬆之所以來這裡，隻是給河北的豪強表態。
土地，你們可以留著，但是所有的田畝都必須要登記造冊，必須要按照朝廷的規製納稅，否則，朝廷鐵腕，絕不姑息。
趙家莊園的血腥清洗，如同在河北沉悶的空氣中投下了一顆驚雷。
趙德坤被韓熙載親手以“抗拒新政、煽動暴亂、隱匿田產、盤剝百姓”數罪併罰，斬於莊門前，血染黃塵。
其家族核心成員及頑固爪牙或被當場格殺，或被鎖拿入獄，等待嚴懲，趙家數代人巧取豪奪積累的钜額田產、浮財被迅速查封、清點，一部分收歸國有，一部分當場登記造冊，準備分給無地、少地的佃農和流民。
許鬆冇有在元氏縣過多停留，處決趙德坤、震懾群頑後，他便帶著隨行官員繼續向北，深入災情最重的核心區域巡視。
皇帝的雷霆手段和“官紳一體納糧”的鐵令，隨著驛馬飛馳和百姓口耳相傳，迅速席捲整個河北乃至臨近省份。
那些原本觀望、串聯、甚至蠢蠢欲動的豪強地主，頓時噤若寒蟬。清丈田畝的隊伍，所到之處，再無人敢公然阻攔，效率陡然提升。
然而，旱災的傷痕並非一場政治風暴就能立刻撫平。
皸裂的土地、乾涸的河床、以及災後重建的千頭萬緒，依然沉甸甸地壓在許鬆心頭。
新糧的豐收穩定了人心和糧價，但水利的恢複、土地的複墾，纔是河北長治久安的根本。
這一日，禦駕行至河北行省中部重鎮——邢州（今河北邢台）。此地地處滏陽河流域，本是河北重要的產糧區，如今卻因連月無雨，滏陽河幾近斷流，兩岸田地一片枯黃凋敝。
許鬆拒絕了州府官員安排的館驛，執意前往城郊一處由災民組成的、正在疏浚淤塞支渠的工地視察。
工地上塵土飛揚，數千名精壯的漢子赤著上身，揮動著鐵鍬、鎬頭，喊著號子，將一筐筐烏黑的淤泥從渠底抬上來。
汗水混合著塵土，在他們黝黑的脊背上流淌，儘管朝廷提供了以工代賑的口糧和微薄工錢，但全靠人力挖掘，效率低下，進度緩慢。
“陛下，”邢州刺史小心翼翼地跟在許鬆身後，指著遠處隱約可見的、隻剩下涓涓細流的滏陽河主河道，愁容滿麵：“此渠若能疏通，可引滏陽河水灌溉下遊數萬畝良田。然河床水位太低，即便疏通了引水渠，若無提水之法，恐也難解燃眉之急。往年尚有水車可用，可今年……河岸離水麵太高，水車鞭長莫及啊。”
許鬆站在高坡上，望著腳下如同巨大傷疤般乾裂的土地，以及遠處河床上那微不足道的水線，眉頭緊鎖。
人力有窮時，麵對這樣的大旱，傳統水利工具確實力不從心。
就在這時，一陣急促的馬蹄聲由遠及近。
一名風塵仆仆的工部官員在數名禁衛的護衛下，策馬狂奔至坡下，翻身下馬，幾乎是連滾帶爬地衝上高坡，臉上卻帶著難以抑製的激動與狂喜。
“陛下……陛下……喜報，大喜報！”那官員聲音嘶啞，高舉著一份蓋著工部火漆的緊急公文：“成了，成了，蒸汽機研究院與軍械研究院聯合試製的第一批……神龍汲水機……二十台……已……已成功下線，從洛陽經火車運輸至汴梁，正在運來河北。”
“神龍汲水機？”邢州刺史和周圍的官員麵麵相覷，對這個陌生的名字感到茫然。
許鬆眼中卻猛地爆發出前所未有的精光，彷彿久旱逢甘霖，他一步上前，劈手奪過公文，快速掃視。
公文內容簡潔而有力，首批二十台以改良型蒸汽機為動力的鏈式抽水機組裝除錯完畢，經工部侍郎李昉親自押運，已於昨日深夜抵達汴梁，今晨一早從汴梁起運，估計三日左右便可到鄴城。
“好，天助大明！”許鬆猛地合上公文，聲音因激動而微微發顫。
他苦心佈局，投入巨資，甚至不惜抽調部分軍械研發力量投入民用機械研製的種子，終於在這片最需要它的土地上，結出了第一顆果實。
“傳旨！”許鬆的聲音瞬間恢複了帝王的沉穩與力量，帶著不容置疑的決斷：“命工部侍郎李昉，即刻將所有神龍汲水機運抵滏陽河畔，選址，就在這疏浚渠口，朕要親眼看著它動起來。”
“遵旨！”那工部官員激動的聲音都變了調，領命飛奔而去。
訊息如同長了翅膀，瞬間傳遍了工地和附近的村莊。
“神龍汲水機？”
皇帝陛下親自關注的新奇物？能解旱魃之危？好奇、疑惑、期盼……種種情緒在人群中蔓延。
五天之後，滏陽河畔一處地勢較高的河灘上，人山人海。
不僅工地的數千民夫，聞訊趕來的附近村民、州城百姓，甚至許多放下農活跑來看熱鬨的農戶，將河灘圍得水泄不通。
邢州的大小官員、駐軍將領，以及隨駕的畢士安、王樸、韓熙載等人，都肅立在皇帝身後，屏息以待。
河灘中央，二十台龐然大物被黑布嚴密覆蓋著，靜靜地停放在臨時鋪設的木板上。
它們有著巨大的、散發著金屬冷光的鑄鐵外殼，粗壯的煙囪直指天空，下方連線著複雜的管道和巨大的輪盤。
這便是凝聚了大明最高工業技術和皇帝心血的——蒸汽動力鏈式抽水機！
工部侍郎李昉，這位一直主持軍械技術研發的乾臣，此刻親自站在最前麵的一台機器旁。
他臉色疲憊，眼窩深陷，顯然連日押運操勞過度，但眼神卻亮得驚人，充滿了自豪與期待。
他向許鬆深深一揖：“陛下，一切準備就緒，請陛下示下。”
許鬆深吸一口氣，目光掃過周圍無數雙充滿期盼的眼睛，沉聲道：“開始吧！”
“是！”李昉猛地轉身，對著早已準備就緒的工匠們用力揮手：“揭幕，生火，啟動……”
覆蓋機器的黑布被猛地扯下，二十台鋼鐵巨獸第一次在世人麵前展露真容。
那冰冷、厚重、充滿力量感的金屬結構，在秋陽下閃爍著奇異的光澤，瞬間震懾了所有圍觀者，人群中爆發出一片壓抑不住的驚呼。
“點火！”隨著命令，早已在爐膛內鋪好煤炭的工匠們，將火把伸了進去。
濃黑的煤煙開始從高大的煙囪中滾滾湧出。
“注水！”
巨大的水箱被開啟閥門，冷水注入鍋爐。
時間彷彿變得格外緩慢。
所有人，包括許鬆在內，都緊緊盯著那二十台沉默的鋼鐵巨獸，聽著爐膛內煤炭燃燒發出的劈啪聲，看著煙囪裡越來越濃的黑煙，空氣中瀰漫著煤煙和緊張的氣息。
不知過了多久，也許是半炷香，也許是一炷香……
“嗚……”
一聲低沉、雄渾、彷彿來自遠古巨獸的汽笛長鳴，猛然從其中一台機器的汽笛口爆發出來！
這聲音是如此陌生，如此震撼，瞬間壓過了所有的嘈雜聲，穿透雲霄，在空曠的河灘上迴盪，不少離得近的百姓被嚇得一哆嗦，甚至有人下意識地捂住了耳朵。
緊接著，彷彿連鎖反應一般。
“嗚……”
“嗚……”
二十台蒸汽機的汽笛此起彼伏地長鳴起來，巨大的聲浪彙聚成一股排山倒海的力量，宣告著一個嶄新時代的降臨。
隨著汽笛聲，機器內部傳來了越來越響亮的、沉重而富有節奏的“噗嗤……噗嗤……”聲。
那是蒸汽推動活塞往複運動的聲音，巨大的飛輪開始緩緩轉動，帶動著複雜的連桿機構。
“連線水龍帶！”李昉的聲音在機器的轟鳴中幾乎被淹冇，但工匠們動作迅速。
粗大的、包裹著帆布和麻繩的熟鐵管被迅速連線到機器的出水口，另一端被幾十名壯漢奮力拖拽著，一直延伸到剛剛疏浚好的引水渠口，對準了乾涸的渠底。
“開閘，抽水！”李昉幾乎是吼出來的命令！
負責操作的工匠猛地扳下一個巨大的閥門手柄。
“轟隆……”
彷彿地底悶雷炸響，伴隨著蒸汽機更加狂暴地嘶吼，一股巨大的、渾濁的、帶著河底淤泥腥味的水柱，如同被壓抑了千萬年的怒龍，猛地從粗大的水龍帶出口噴湧而出，水柱衝上數丈高的天空，然後挾帶著萬鈞之力，狠狠地砸向乾裂的引水渠底。
“嘩啦啦……”