“免禮，賜座。”許鬆的聲音溫和卻帶著不容置疑的威嚴，目光在韓熙載身上停留片刻，帶著一絲不易察覺的審視：“一路辛苦，二哥，此行功勳卓著，逼降南唐，迎回韓公，為我大明立下大功。”
“陛下謬讚，”許義起身，在側首錦墩坐下，笑道：“皆是陛下運籌帷幄，將士用命，臣弟不過依令行事。李璟，哦，江南國主，如今已是驚弓之鳥，馮延巳、宋齊丘等人色厲內荏，簽下《金陵協議》實屬必然。”
許鬆微微頷首，目光隨即落在韓熙載身上：“韓卿，一路行來，觀我大明風物，與江南相比如何？”
他看似隨意一問，實則是在試探韓熙載的心態與觀察力。
韓熙載並未立刻坐下，而是再次躬身，言辭懇切：“陛下天恩，罪臣惶恐。一路北行，但見田疇井然，商旅絡繹，沿途州縣官民各安其業，秩序井然，全無兵燹流離之象。運河之上，明**船往來如梭，實乃前所未見之盛景。僅此一端，便知陛下治國有方，國力蒸蒸日上，非偏安江南可比。”
他的回答不卑不亢，既陳述了事實，也點出了核心差異……穩定與發展。
“治大國如烹小鮮，朕不過順勢而為。”許鬆淡然一笑，示意韓熙載也坐下，話鋒隨即轉入正題：“江南之事，朕雖耳目眾多，然不及韓卿身在其中，洞悉幽微。今日召見，望韓卿以實相告，江南朝局、民生、軍備，究竟如何？馮延巳等人，還能支撐多久？”
韓熙載深吸一口氣，知道這是新君對自己的考校，也是自己價值所在，他挺直腰背，眼神變得銳利而沉痛，彷彿又回到了那傾軋不斷的南唐朝堂。
“陛下垂詢，罪臣不敢不儘言，”韓熙載的聲音清晰而凝重，“江南之弊，根深蒂固，其敗亡之象，非一日之寒。”
“其一，黨爭酷烈，國本動搖。自烈祖（李昪）末年起，宋黨（宋齊丘）、馮黨（馮延巳）之爭便如附骨之蛆。今上……江南國主李璟，性情寬柔，優柔寡斷，非但未能調和，反為馮延巳巧言所惑，使其坐大。馮黨如今把持中樞，黨同伐異，順之者昌，逆之者亡。
忠直敢言之臣，如常夢錫、蕭儼，或被遠貶嶺表，或被閒置金陵；有經世之才者，如李建勳、徐鉉，亦遭排擠，難展抱負。朝堂之上，隻聞阿諛奉承、互相攻訐之聲，於軍國大計、民生疾苦，則敷衍塞責，視若罔聞。罪臣此番獲罪，便是馮延巳為剪除異己、震懾朝野，構陷所致，其黨羽陳覺、馮延魯、查文徽等人，遍佈要津，貪婪暴虐，地方怨聲載道。”
許鬆手指輕叩禦案，眼中寒光微閃：“馮延巳此人，手段如何？”
“陰鷙狠辣，善於揣摩上意，尤擅以詩詞歌賦、祥瑞吉兆取悅君心，”韓熙載語氣中帶著鄙夷，“其治國無方，弄權有術。江北失陷，楚地離心，其罪魁禍首，馮延巳難辭其咎，然其不思己過，反將罪責儘推於前線將士及如罪臣等異議者身上。如今金陵城中，表麵尚維持繁華，實則人心惶惶，百官但求自保，敢言者寥寥。”
許義在一旁補充道：“陛下，臣在金陵時深有感觸。馮黨氣焰囂張，李璟深居宮中，常以宴飲詩詞排遣憂懼，軍政要務多委於馮延巳，朝堂之上，幾成馮氏一言堂。”
許鬆點點頭：“其二呢？”
“其二，空談誤國，實務荒廢，”韓熙載痛心疾首，“江南文風鼎盛，本是雅事。然馮黨諸人及受其影響的官員，多以清談玄理、吟詩作賦為能事。議及練兵、屯糧、興修水利、整頓稅賦等關乎國計民生之要務，則引經據典，空談闊論，推諉拖延。
更有甚者，粉飾太平，矇蔽聖聽。國庫本因連年征戰及江北之失而空虛，馮黨不思開源節流，反變本加厲，在楚地橫征暴斂，終釀成邊鎬被殺、楚地儘失之禍，民生凋敝，商旅艱難，銅錢短缺，物價騰貴，百姓怨氣日積月累，此等情形，若無外力，江南亦難久持。”
“其三，”韓熙載語氣愈發沉重，“戰略昏聵，自毀長城。放棄江北，乃動搖國本之致命昏招，此舉非僅喪失膏腴之地、稅賦之源，更將數十萬心向故國的江北百姓棄於不顧，民心儘喪，更致命者，長江天險，自此與大明共有。
金陵、潤州（鎮江）、昇州（江寧）等重鎮，皆暴露於明軍兵鋒之下，門戶洞開，劉仁瞻將軍雖忠勇善戰，坐鎮鄂州，然獨木難支。且馮黨對其猜忌日深，糧餉器械時有掣肘，鄂州已成孤懸危城。
江南水師，戰船陳舊，訓練鬆弛，如何能敵明軍鐵甲炮艦？此乃自斷臂膀，自掘墳墓之策，罪臣當日於朝堂之上，泣血力諫，痛陳利害，奈何……奈何君心已被矇蔽，忠言逆耳……”
“其四，與陛下不同，陛下執政，首在百姓黔首，是真正的藏富於民，而偽唐之富足，在於朝廷，在於公卿大臣，在於富商巨賈，普通百姓則是依然窮困，為溫飽奔波，且朝廷貪婪無度，重臣盤剝無算，冇有外敵，他們還能維持平衡，保持表麵的和平繁榮，然一旦戰火一起，必然是星火燎原。”
禦書房內一時寂靜，韓熙載的剖析，條理清晰，直指要害，將南唐這個看似富庶的政權內部的腐朽與脆弱，**裸地呈現在許鬆麵前。
許鬆沉默片刻，目光再次投向江南輿圖，手指在鄂州的位置點了點：“劉仁瞻……此人，韓卿以為如何？”
提到劉仁瞻，韓熙載眼中流露出由衷的敬佩：“回陛下，劉將軍乃江南擎天之柱，忠勇無雙，治軍嚴謹，深得士卒之心，壽州、鄂州兩度力挽狂瀾，足見其能，然……”
他歎了口氣：“其性剛直，不善逢迎，屢遭馮黨構陷排擠。江北之戰時，若非馮延巳掣肘，劉將軍或能有所作為。如今困守鄂州，內無強援，外有強敵，其處境……岌岌可危。江南國主雖知其能，然受製於馮黨，亦難給予全力支援。劉將軍，實乃江南最後的屏障，亦是最可悲的孤臣。”
許鬆眼中閃過一絲精光：“江南民心士氣如何？”
“江北淪陷，楚地儘失，連番慘敗，早已重創江南軍民士氣，”韓熙載搖頭：“金陵城內，權貴依舊醉生夢死，然稍有見識者，皆知大廈將傾。百姓則苦於賦役，生計艱難，對朝廷怨望日深。軍心渙散，士卒多無戰意，若非長江阻隔及劉仁瞻將軍尚在支撐，恐……恐早已人心瓦解。”
他頓了頓，帶著一絲決然看向許鬆：“陛下，罪臣鬥膽直言，江南根基已朽，馮黨乃掘墓之人，李璟……江南國主，非中興之主。其命運，實已係於陛下之手，或早或晚，隻在陛下何時揮師渡江。”
這番論斷，無異於給南唐判了死刑。
許鬆冇有立刻迴應，他緩緩踱步到窗前，望著窗外紫微宮的巍峨殿宇，夕陽的金輝灑在他身上，勾勒出挺拔而深沉的輪廓。
良久，他才轉過身，目光如炬，直視韓熙載：“韓卿剖析入木三分，字字珠璣。江南之敗，非敗於外敵，實敗於內腐。黨爭誤國，空談害民，主庸臣佞，焉能不亡？”他語氣陡然轉厲，帶著一股席捲天下的氣勢：“馮延巳之流，不過塚中枯骨；李璟之柔，難承一國之重，唯劉仁瞻，確為當世良將，可惜明珠暗投！”
他走回禦案後，聲音沉穩下來：“韓卿，你之遭遇，朕已知悉。奸佞構陷，忠良蒙冤，此非卿之過，乃江南朝廷之恥，卿之才學、膽識、忠耿，朕甚為嘉許。江南已非卿用武之地，我大明正值用人之際，百廢待興，萬象更新。朕望韓卿能忘卻前塵，在此新朝，重拾抱負，為天下蒼生，再立新功。”
許鬆這番話，既是定論，也是招攬。
肯定了韓熙載的判斷，痛斥了南唐弊政，讚揚了劉仁瞻，更重要的是，為韓熙載的“罪臣”身份正名，並向他敞開了新朝的大門。
韓熙載聞言，心中百感交集。
劫後餘生，得遇明主識才，這份知遇之恩，遠勝於在南唐時的虛名浮華。
他離座起身，整理衣冠，鄭重地行了一個大禮，聲音帶著一絲不易察覺的哽咽，卻異常堅定：“罪臣……韓熙載，蒙陛下不棄，赦免前愆，更以國士相待，恩同再造，江南過往，譬如昨日死；大明新生，譬如今日生，熙載餘生，願效犬馬之勞，追隨陛下，匡扶社稷，安邦定民，鞠躬儘瘁，死而後已。”
“好！”許鬆朗聲一笑，親自上前虛扶一把：“得韓卿相助，朕如虎添翼。王瑾，傳旨，授韓熙載翰林院學士，戶部左侍郎，賜洛陽城東宅邸一座，安頓家眷。”
“臣，謝陛下隆恩！”韓熙載再拜，這一次，是真正以大明臣子的身份。
許義在一旁看著，臉上露出欣慰的笑容，他知道，皇弟這一番恩威並施、識才重才的手段，已然徹底收服了這位江南國士之心。
許鬆的目光再次掃過江南輿圖，最終定格在金陵，嘴角勾起一抹意味深長的弧度。
“江南之事，朕心中有數，韓卿暫且安心履職，熟悉朝政，至於馮延巳、李璟……還有那鄂州的劉仁瞻……”他頓了頓，眼中銳芒一閃：“且讓他們，再苟延些時日，待我大明根基更固，便是江南歸心之時。”
朝廷重臣們關心的，是天下大勢，是怎麼把契丹人趕出漠南，甚至完全消滅，怎麼南征，滅掉偽唐、南漢和吳越，一統天下。
不過如此大事，自然不是一蹴而就，而是需要細細謀劃，一步一步，蠶食鯨吞。
而升鬥小民們關心的，就是今日能賺幾文錢，能賣多少貨物，買多少糧食，能不能讓一家人吃個飽飯。
至於那些商賈钜富們，除了怎麼做生意，把對手打垮，巴結朝廷官員，給自己找個好靠山之外，最近這段時間，他們最關心的，便是股市了。
自從朝廷允許民間商會進入交易所上市以來，申請上市的民間商會越來越多，不過一個月的時間就已有近百家。
通過稽覈的，也有三四十家，這讓這些商人知道，上市，並非那麼簡單，不過一旦完成上市，商家所能夠獲得的利益，也極為可觀，這段時間就有不少商家因為上市，短時間募集了大量資金，進而瘋狂擴張，將自己的競爭對手一舉打垮，占據了更大的市場。
利益動人心，古人的智慧並不弱於後世，所以雖然許鬆已經提前預防，建立了很嚴格的稽查製度，但是卻依然會有人鋌而走險，亦或者是有人從中看到了攪亂大明的機會。
天武三年（952年）的盛夏，彷彿要將大地烤焦。
當許鬆的目光還在江南與南漢之間逡巡，當大明證券交易所的喧囂剛剛沉澱，當楚地歸附的餘波仍在盪漾，一場更迫近眉睫的危機，如同無聲的陰影，悄然籠罩了大明的北疆。
河北行省、河南行省和山東行省北部、山西行省東部大片區域，數月無雨。
原本應是一片蔥鬱的田野，此刻皸裂如蛛網。
莊稼枯焦，蔫頭耷腦地垂在滾燙的塵土裡，早已失去了生命的跡象。
溝渠乾涸見底，河床裸露，曾經奔騰的河流隻剩下幾縷渾濁的細流，艱難地蜿蜒在皸裂的泥地上。
天空是刺眼的、無情的灰藍色，一輪毒日懸在頭頂，散發著令人窒息的熱浪，空氣中瀰漫著塵土和絕望的氣息。
旱魃為虐，赤地千裡。
“陛下，河北急報！”戶部尚書王樸的聲音帶著前所未有的焦灼，他幾乎是衝進了紫微宮禦書房，手中高舉著幾份染著汗漬的奏報：“河北、河南、山東、山西四省佈政使聯名急奏，自四月以來，滴雨未降，田禾儘枯，河流斷流，井水枯竭，災情之重，百年罕見，流民已開始聚集，恐生大變。”
許鬆猛地從江南輿圖上抬起頭，眉頭緊鎖。
他接過奏報，快速掃視，越看臉色越是凝重，奏報上觸目驚心的描述和各地請求開倉放糧、減免賦稅的急切呼籲，勾勒出一幅令人心悸的圖景。