內侍監龔澄樞見劉晟情緒稍緩，立刻諂媚地介麵：“陛下聖明燭照，林侍郎所言，未免太過怯懦。那許鬆不過是仗著兵甲之利，僥倖得了些地盤。我大漢有陛下神武天威，將士用命，更有天塹五嶺，瘴癘之地為屏，何懼之有？當務之急，是立刻加強邊備，尤其是北線與楚地接壤之處，嚴防明軍滲透，更要……清除內患。”
他說著，目光陰冷地掃過殿內某些大臣。
劉晟聞言，眼中凶光一閃：“內患？龔卿所言極是，楚地之事，必有內應，那些與楚地豪強眉來眼去、暗通款曲的，都給朕查，查出來，誅九族……”
他頓了頓，臉上露出一絲殘忍的快意：“還有，王逵、周行逢這兩個反覆小人，背主求榮，尤其是周行逢，在衡陽竟敢猶豫，傳朕密旨，派隱衛潛入衡陽，伺機……除掉周行逢，朕要讓他們知道，背叛朕，是什麼下場。”
林楚客臉色微變，欲言又止。
刺殺敵國大將，一旦暴露，就是給明國送上絕佳的戰爭藉口，但看著劉晟那瘋狂的眼神，他知道此刻進諫無異於自尋死路。
“吳懷恩！”劉晟厲聲喝道。
“末將在！”
“朕命你即刻返回邊關，統率北線諸軍，給朕死死盯住明軍動向，若有明軍一兵一卒敢越界，格殺勿論。同時，在邊境招募悍勇，組建‘敢死營’，給朕不斷襲擾楚地邊境州縣，燒、殺、搶，朕要讓許鬆新得的楚地，永無寧日，讓他知道，我大漢不是軟柿子。”
“末將領旨！”吳懷恩沉聲應道，心中卻暗暗叫苦。
這種襲擾戰術，除了激怒明國、招致更猛烈的報複，還能有什麼結果？但他不敢違抗。
劉晟發泄了一通，似乎耗儘了力氣，有些疲憊的揮揮手：“都退下吧，龔澄樞留下。”
眾臣如蒙大赦，躬身退出這令人窒息的大殿，殿外陽光刺眼，但每個人心頭都籠罩著厚厚的陰雲。
楚地的劇變，如同一塊巨石投入死水，激起的不僅是漣漪，更是預示著即將到來的滔天巨浪。
所有人都知道，皇帝劉晟的瘋狂應對，非但不能保全南漢，反而可能將整個國家更快地推向毀滅的深淵。
殿內，隻剩下劉晟和龔澄樞。
劉晟靠在龍椅上，閉著眼睛，手指無意識地敲擊著扶手，剛纔的狂怒彷彿隻是假象，隻剩下一種深沉的陰冷。
“澄樞，”他緩緩開口，聲音低沉，“楚地丟了，北麵的門戶徹底洞開，許鬆……絕不會滿足於此，朕，心裡不安。”
龔澄樞連忙湊近，低聲道：“陛下勿憂，奴婢已命神女司加緊煉製護國金丹，樊仙姑說，此丹汲取天地日月精華，再輔以陛下真龍之血為引，必能助陛下延年益壽，法力無邊，震懾宵小。屆時，莫說明軍，便是天神下凡，也奈何陛下不得。”
劉晟眼中閃過一絲病態的狂熱和希冀：“當真？仙姑煉丹，還需多久？”
“回陛下，九九八十一日，火候方足。如今已過七七四十九日，再有三十二日，金丹必成！”龔澄樞信誓旦旦。
“好！好！”劉晟彷彿抓住了救命稻草，臉上露出一絲扭曲的笑意：“傳朕旨意，所需一切，宮中儘數供給，讓仙姑務必煉成此丹，待朕服下神丹，法力大成……哼，許鬆？朕要讓他和他的明國，灰飛煙滅。”
他望向殿外北方，眼神怨毒而瘋狂。
楚地的丟失，非但冇有讓他清醒，反而將他更深地推向了依賴鬼神方術、迷信暴力的深淵。
南漢的未來，在劉晟瘋狂的囈語和龔澄樞諂媚的笑容中，彷彿已經嗅到了濃重的血腥味。
一場圍繞著“護國金丹”的鬨劇，和針對新附楚地的血腥襲擾，即將在這嶺南之地上演，而這，無疑是為明漢之間即將到來的決戰，提前奏響了序曲。
天武三年，952年6月28日。
許義帶著大明使團，還有前來稱臣上貢的南唐使團，以及韓熙載全家，北歸大明。
大運河之上，明**船乘風破浪。
巨大的明輪劃開碧綠的河水，發出沉穩有力的“嘩嘩”聲，蒸汽機低沉的轟鳴在船艙底部隱隱作響，推動著這艘象征大明最新技術的龐然大物逆流而上，駛向洛陽。
船頭甲板之上，燕王許義身著親王常服，憑欄而立，獵獵江風吹動他的袍袖，他的目光掃過兩岸逐漸遠去的江南山水，眼神深邃。
在他身側半步之後，站著一位略顯清瘦卻腰背挺直的中年文士，正是剛剛脫離牢籠、被明軍從虔州押送途中接走的韓熙載。
他換上了一身乾淨的布衣，雖麵有風霜之色，但眉宇間那股憂國憂民的清正之氣猶存。
此刻，他同樣望著這片養育了他的故土，眼神複雜，有劫後餘生的慶幸，更有揮之不去的沉痛與憂思。
“韓公，”許義的聲音打破了江風中的沉默，他並未回頭，目光依舊投向前方，“此番離開金陵，觀江南氣象，有何感觸？”
韓熙載聞言，深深吸了一口帶著水汽的空氣，苦笑道：“殿下何必明知故問？金陵城內，馮延巳、宋齊丘之流把持朝政，黨同伐異，忠良遠斥，奸佞橫行。朝堂之上，隻聞阿諛之聲，不見逆耳忠言。城外，江北十四州儘失，楚地離心，強鄰環伺……氣象？不過是夕陽餘暉，暮氣沉沉罷了。”
他的聲音低沉，帶著無儘的疲憊與失望。
許義轉過身，銳利的目光落在韓熙載臉上：“韓公曾數度勸諫李璟，力主革新吏治，整飭武備，甚至不惜觸怒權貴。然則，李璟優柔寡斷，馮延巳巧言令色，終使韓公一片丹心，付之東流，身陷囹圄，公可曾後悔？”
“後悔？”韓熙載眼中閃過一絲痛楚，隨即化為堅定：“食君之祿，忠君之事，明知其不可為而為之，此乃臣子本分。熙載所悔者，非是直言獲罪，而是未能早見其害，未能以更有力之策，撼動那盤踞朝堂的朽木蛀蟲，未能阻止陛下……放棄江北。”
說到“放棄江北”四字，他語氣陡然加重，充滿了痛心疾首。
許義微微頷首，似乎對韓熙載的回答頗為讚賞。
他踱步到韓熙載身邊，與他並肩望向浩渺江麵：“韓公忠直，人所共知，然則，依公之見，南唐積弊，根源何在？是李璟庸懦？是馮黨貪婪？抑或是……有其更深層之故？”
韓熙載沉默片刻，似乎在整理思緒，又似乎在回憶那朝堂之上的一幕幕傾軋，江風吹拂著他額前散落的幾縷髮絲。
“殿下此問，直指要害，”韓熙載的聲音帶著一種洞察世事的蒼涼，“根源？一言以蔽之，黨爭誤國，空談誤事。”
他伸出兩根手指，一一剖析：“其一，黨爭熾烈，國本動搖，自烈祖（李昪）末年始，宋黨（宋齊丘）、馮黨（馮延巳）便勢同水火。李璟……額，江南國主即位，未能如烈祖般駕馭平衡，反而因自身性情軟弱，被馮延巳等巧言所惑，使其坐大。
兩黨之爭，非為社稷黎民，隻為權柄私利，攻訐構陷，無所不用其極。忠臣如常夢錫、蕭儼，或被遠貶，或被疏遠，實乾如劉仁瞻，縱有擎天之誌，亦屢受掣肘，困守孤城。
朝堂精力，儘耗於此等無謂之爭，此次構陷於韓某，不過是馮延巳剪除異己、鞏固權位的又一卑劣手段罷了，陛下……唉，竟被一封偽造的書信矇蔽？”
他提及自身遭遇，語氣中帶著難以抑製的悲憤。
“其二，”韓熙載收回手指，握緊了欄杆，指節微微發白，“空談浮華，不務實務。江南承平日久，文風鼎盛，本是好事。然則，馮延巳等人，隻知吟風弄月，歌功頌德，粉飾太平。
朝議國策，動輒引經據典，言必稱三代之治，卻於練兵、屯田、稅賦、水利等實實在在關乎國計民生之事，避重就輕，敷衍塞責，江南國主亦好此道，常於宮中設宴，君臣唱和，以為盛世。
殊不知，強鄰虎視，軍備鬆弛，民力凋敝，早已是金玉其外，敗絮其中。楚地邊鎬之事，便是明證，江南國主隻知索取楚地資財以補江北之失，卻不知體恤民情，善加經營，終致民怨沸騰，反噬其身，此乃自毀長城之愚行！”
他頓了頓，語氣變得更加沉重：“更致命者，在於戰略之誤，動搖國基，放棄江北，看似收縮防線，實則自斷臂膀，將富庶膏腴之地、險要屏障拱手讓人，此舉不僅極大削弱國力，更喪儘民心士氣，江北百姓，誰不心向故國？然朝廷棄之如敝履，使其淪為明國……陛下治下之民。
民心一失，再難挽回，而明軍據江北，則長江天險，已與明共有，金陵門戶，再無屏障，此乃……自掘墳墓之策，韓某當日泣血力諫，奈何……”
他搖搖頭，長歎一聲，無儘的無奈與悲涼儘在這一歎之中。
許義靜靜地聽著，韓熙載這番剖析，深刻而痛切，將南唐病入膏肓的根源**裸地展現出來，他心中對這位南唐名臣的評價又高了幾分。
“韓公所見，洞若觀火，”許義沉聲道：“黨爭內耗，空談誤國，戰略昏聵，民心離散……有此四弊，縱有長江天塹，縱有劉仁瞻這等良將，亦難挽狂瀾於既倒，江南非亡於明之兵鋒，實亡於己身之朽敗。”
“殿下所言極是！”韓熙載猛地轉頭看向許義，眼中閃爍著複雜的光芒，有認同，有悲憤，更有一絲被點破真相後的釋然與更深沉的痛苦：“江南非亡於明，實亡於己，此乃肺腑之言，錐心之論，大廈將傾，非一木可支。馮延巳之輩，便是那蛀空棟梁的碩鼠；江南國主之柔，便是那難承重負的腐木，熙載……不過是那試圖修補，卻終被砸落的瓦礫罷了。”
他望向漸漸消失在視野儘頭的金陵方向，目光彷彿穿透了時空，看到了那座在夕陽餘暉中顯得格外孤寂的城池。
許義看著韓熙載蕭索而挺直的背影，緩緩道：“韓公不必過於自傷，瓦礫亦有金石之質，豈能長久埋冇於廢墟？陛下常言，疾風知勁草，板蕩識誠臣。韓公之才，之誌，之忠耿，陛下早已深知。此番北上，非是流放，實乃新生，江南已成泥潭，何不另尋一片廣闊天地，一展胸中抱負？”
韓熙載身體微微一震，冇有立刻回答。
他望著滾滾東逝的長江之水，波濤翻湧，正如這變幻莫測的天下大勢。
良久，他才喟然長歎一聲，聲音低沉卻帶著一絲新的力量：“殿下所言……熙載，明白了。江南之局，已成定數，非人力可挽，這滔滔江水，終究要奔向更廣闊的大海。熙載……願隨殿下北上，且看這大明之天，究竟有多高，地，究竟有多廣。”
許義嘴角露出一絲不易察覺的笑意，他再次轉身，與韓熙載一同望向北方。
明**船劈波斬浪，堅定地駛向那象征著新時代權力中心的洛陽。
江風獵獵，吹散了韓熙載眼中的迷茫，也吹動了許義蟒袍上的金線，在夕陽下熠熠生輝。
一段新的旅程，一個新的舞台，正在前方等待著這位曆經坎坷的江南國士。
天武三年七月初五，洛陽紫微宮禦書房。
初夏的洛陽，陽光透過雕花窗欞灑入禦書房，在地麵投下斑駁的光影，空氣中瀰漫著淡淡的墨香和檀木氣息。
許鬆身著常服，正俯身於巨大的江南輿圖之上，手指緩緩劃過長江沿線，最終停在金陵的位置。
“陛下，燕王殿下攜韓熙載覲見。”王瑾的聲音在門口響起，恭敬而清晰。
“宣。”許鬆直起身，目光轉向門口。
許義率先步入，一身親王蟒袍，風塵仆仆中帶著凱旋的意氣風發。
他身後跟著的，正是韓熙載。
這位江南名臣已換上了一身嶄新的青色儒衫，雖仍顯清瘦，但精神已恢複大半，眼神中少了流放途中的悲憤與迷茫，多了幾分沉靜與審視。
他步履沉穩，行至禦前，依照禮製，與許義一同躬身行禮。
“臣許義，參見陛下！”
“罪臣韓熙載，叩見大明天子！”