廬州城，節度使府。
林仁肇手握韓熙載的密信，眉頭緊鎖。
副將朱元低聲問道：“大帥，韓大人信中說了什麼？”
林仁肇沉聲道：“韓大人提醒我，許鬆可能會用離間之計，讓陛下對我等起疑，讓我們務必堅守廬州，不可輕舉妄動。”
朱元咬牙道：“可如今壽州已失，江北各州紛紛陷落，我們孤守廬州，又能堅持多久？”
林仁肇目光堅定：“隻要陛下信任我們，廬州就還能守，一旦明軍久攻不下，或許還有轉機。”
正說話間，親兵突然慌張衝入：“大帥，金陵急報！”
林仁肇接過信函，展開一看，臉色瞬間慘白。
朱元急問：“大帥，怎麼了？”
林仁肇緩緩抬頭，聲音沙啞：“陛下……撤了我的兵權，命我即刻返回金陵……廬州防務，交由陳覺接手……”
朱元如遭雷擊，怒道：“陳覺？怎麼可能？福州之敗，不過五年，陛下難道忘了？這必是馮延巳的奸計，大帥若回金陵，凶多吉少。”
林仁肇苦笑一聲：“君命難違……”
他緩緩起身，摘下佩劍，遞給朱元：“朱元，你跟隨我多年，廬州……就交給你了。”
朱元雙目含淚，單膝跪地：“大帥，不如我們……”
林仁肇搖頭打斷：“不可，我林仁肇一生忠義，絕不揹負叛逆之名。”
當夜，林仁肇輕裝簡從，離開廬州，返回金陵。
洛陽，紫微宮。
許鬆聽著朱宏的彙報，嘴角勾起一抹冷笑。
“陛下，南唐果然中計，李璟召回韓熙載，撤換林仁肇，由陳覺接手廬州防務，廬州已是我大明囊中之物！”
許鬆輕輕敲擊著桌案，淡淡道：“韓熙載現在到哪了？”
朱宏答道：“剛過長江，即將抵達金陵。”
許鬆點了點頭：“傳令郭威，暫停攻勢，固守江北各州。”
高行周疑惑道：“陛下，此時正是乘勝追擊的好時機，為何停下？”
許鬆目光深邃：“逼得太緊，李璟可能會狗急跳牆，如今江北除了廬州之外，其餘各州都已儘歸我手，南唐失去屏障，李璟必然驚慌失措，朕要看看，他會如何選擇。”
他站起身，走到殿外，望向南方的天空。
天武三年二月二十五日，濠州城下。
王景的第十四師與王彥超的第十五師合兵一處，將濠州圍得水泄不通，城頭上，南唐守軍望著城外如林的明軍旗幟，麵色慘白。
“將軍，明軍已在城外架設火炮三十餘門，看樣子是要強攻了。”副將聲音發顫地稟報。
濠州守將張全約緊攥劍柄，指節發白：“傳令各部，死守城垣，陳覺大人已去廬州調兵，援軍不日即至。”
話音未落，城外突然傳來震天動地的炮聲。
“轟轟轟……”
壬子式火炮噴吐火舌，炮彈呼嘯著砸向城牆，磚石崩裂，煙塵四起，半日之後，一段城牆在連續轟擊下轟然坍塌。
“殺……”
劉廣率領重騎兵如鋼鐵洪流般衝向缺口，身後是如潮水般湧來的明軍步兵。
張全約親率親兵堵在缺口處，長刀染血：“弟兄們，隨我殺敵！”
雙方在狹窄的城牆缺口處展開慘烈廝殺，南唐軍雖拚死抵抗，但在明軍精銳的猛攻下節節敗退。
戰至黃昏，濠州東門率先被攻破，明軍如潮水般湧入城中。
張全約身中數箭，仍持刀力戰，最終被王彥超一箭射中咽喉，壯烈殉國。
當夜，濠州陷落。
捷報傳至廬州時，陳覺正在府中宴飲。
“大人，濠州急報，張將軍殉國，濠州失守，明軍三路大軍距廬州已不足百裡！”斥候跌跌撞撞闖入廳堂。
“啪……”
陳覺手中的酒杯跌落在地，酒液濺濕了華貴的錦袍。
席間眾將嘩然，有人當即起身：“大人，當速調兵馬加強城防。”
陳覺麵色慘白，強作鎮定：“慌什麼，本官……本官自有計較。”
他揮手斥退眾人，獨自在廳中來回踱步，冷汗浸透內衫，福州之敗的陰影如附骨之蛆，讓他不寒而栗。
“來人，備馬！”陳覺突然高聲叫道。
親信不解：“大人要夜巡城防？”
陳覺壓低聲音：“蠢貨，速去準備輕裝快馬，再備些乾糧……本官要親自去金陵求援。”
當夜三更，陳覺帶著十餘親信，悄悄開啟廬州西門，向南方疾馳而去。
次日清晨，廬州守軍發現主帥失蹤，頓時大亂。
副將朱元得知訊息，怒極反笑：“好個陳覺，福州臨陣脫逃，害死數萬將士，如今又棄城而逃。”
他猛地拔出佩劍，斬斷案角：“傳我將令，全軍戒備，冇有我的命令，誰也不許開城投降。”
然而訊息已經傳開，城內人心惶惶，不少將領暗中串聯，商議出路。
三日後，明軍先鋒抵達廬州城下。
郭威親自策馬至城下，高聲道：“朱元將軍，陳覺已逃，南唐氣數已儘，何不早降？”
城頭上，朱元沉默良久，突然下令：“開城門！”
“將軍？！”親兵愕然。
朱元慘然一笑：“林大帥被召回金陵，生死未卜；陳覺這等小人卻能掌兵……這樣的朝廷，不值得我等效死。”
天武三年二月二十八日，廬州易幟。
至此，南唐江北十四州儘數落入明軍之手，長江以北再無屏障。
訊息傳至金陵，朝野震動。
澄心堂內，李璟麵如死灰，顫抖著手指向跪在地上的陳覺：“你……你竟敢棄城而逃？”
陳覺以頭搶地：“陛下明鑒，臣是見形勢危急，特來金陵請援啊。”
馮延巳連忙幫腔：“陛下，陳大人忠心可鑒，當務之急是加強沿江防務，以防明軍渡江……”
“閉嘴！”李璟突然暴怒，抓起案上硯台砸向馮延巳：“都是你們，排擠韓卿，撤換林仁肇……如今江北儘失，你們滿意了？”
硯台砸在馮延巳額角，頓時血流如注，滿朝文武噤若寒蟬，無人敢言。
李璟頹然坐回龍椅，喃喃道：“傳旨……命韓熙載即刻入宮……”
當韓熙載拖著病體入宮時，李璟竟從禦座上跌跌撞撞奔下，一把抓住他的手：“韓卿，朕錯了，朕不該疑你……如今江北儘失，明軍旦夕可渡江，朕……朕該如何是好？”
韓熙載看著這位曾經意氣風發，如今卻形銷骨立的君王，心中百味雜陳。
他緩緩跪地：“陛下，切勿驚慌，江北雖然失去，但是我們還有長江防線，隻要派遣良將死守，明軍未必能夠突破。再者，唇亡齒寒，我們可以向吳越和南漢求援，請求其擋住楚國方向的明軍，如此，或許事有可為。”
金陵城外，長江波濤洶湧。
韓熙載站在城樓上，遠眺江北明軍連綿的營寨，眉頭緊鎖，自江北十四州陷落，明軍已在長江北岸構築了堅固的防線，水師戰船更是晝夜巡弋江麵，封鎖了所有渡口。
“韓大人，吳越和南漢的使者到了。”親兵低聲稟報。
韓熙載收回目光，轉身快步走向澄心堂。
殿內，李璟正與吳越使者錢文奉、南漢使者邵廷琄低聲交談，見韓熙載入內，李璟如見救星般招手：“韓卿快來！”
錢文奉拱手道：“韓大人，我王命我轉達，吳越願與南唐結盟共抗明軍，但需割讓潤、常二州為酬。”
邵廷琄也道：“南漢可出兵牽製楚地明軍，但需歲貢白銀二十萬兩。”
韓熙載心中冷笑……這分明是趁火打劫，但眼下形勢比人強，他隻能沉聲道：“二位使者，唇亡齒寒之理，想必貴國君主明白，若南唐覆滅，明軍下一個目標會是誰？”
錢文奉不卑不亢：“正因如此，我王才願出兵相助，但將士用命，總要有所激勵。”
正當僵持之際，馮延巳突然闖入：“陛下，明軍水師突破采石磯防線，正在向金陵逼近。”
“什麼？！”李璟驚得從龍椅上彈起：“邊鎬呢？水師呢？”
馮延巳麵如土色：“邊將軍……邊將軍所率水師在蕪湖遭遇明軍埋伏，損失慘重，已退守鄱陽湖，和朱將軍會師，合兵抵抗明軍水師……”
馮延巳帶來的噩耗如同最後一記重錘，砸得澄心堂內死寂一片。
李璟癱軟在龍椅上，嘴唇哆嗦著，卻發不出任何聲音。
錢文奉和邵廷琄對視一眼，眼中閃過不易察覺的慶幸與算計……南唐這艘破船，沉冇在即，他們此行的任務，恐怕要變成如何從殘骸中撈取更多好處了。
韓熙載的心沉到了穀底。
邊鎬水師敗退鄱陽湖，意味著南唐最後成建製的水上力量也已瓦解。
長江，這道最後的屏障，在明軍強大的水師麵前，已形同虛設。
他強撐著精神，對兩位使者道：“二位使者，軍情緊急，結盟之事容後再議，請先至驛館歇息。”
語氣雖儘力維持平穩，卻難掩其中的疲憊與無力。
錢、邵二人順勢告退，殿內隻剩下南唐君臣，絕望像冰冷的江水，淹冇了每一個人。
“韓卿……韓卿……”李璟像是抓住了最後的救命稻草，死死抓住韓熙載的衣袖：“朕……朕該怎麼辦？明軍……明軍要打過來了……”
韓熙載看著眼前這位失魂落魄的君王，心中五味雜陳。
他深吸一口氣，沉聲道：“陛下，當務之急有三：其一，命鄂州劉仁瞻嚴密封鎖江麵，加固沿江堡壘，命朱將軍率領水師尋機突圍，至金陵上下遊之采石磯、燕子磯等要害佈防，拱衛金陵；其二，火速傳旨各地，征召民壯，加固城防，囤積糧草軍械，準備……守城；其三……”
他頓了頓，聲音帶著一絲苦澀：“再遣密使，不惜代價，務必說服吳越王錢弘俶，唇亡齒寒，若金陵陷落，吳越豈能獨存？縱需割讓潤、常二州，也……也應允他。”
馮延巳捂著流血的額頭，此刻也顧不得黨爭了，嘶聲道：“陛下，韓大人所言極是，臣附議，當務之急是守住金陵。”
李璟彷彿抓住了主心骨，連連點頭：“準！都準！馮相，你……你親自去督辦城防。韓卿，聯絡吳越之事，就……就拜托你了，還有，速召劉仁瞻回金陵協防。”
韓熙載心中一凜。
劉仁瞻是南唐最後的柱石，他若離開鄂州前線，鄂州必失。
他剛想開口勸阻，李璟卻已揮手：“快去，快去辦！”
恐懼已經徹底壓垮了他的判斷力。
接下來的一個月，對金陵城而言，是煎熬與恐慌交織的地獄。
明軍海軍第十師與水師第十八師並未立即發起大規模渡江戰役，卻將威懾運用到了極致。
龐大的艦隊如同幽靈般，日夜巡弋於金陵城外的浩瀚江麵。
白日裡，桅杆如林，帆影蔽日，森冷的炮口在陽光下反射著寒光；入夜後，則點燃無數火把，將整段江麵照得亮如白晝，戰艦的輪廓在火光中若隱若現，鼓角之聲隱隱傳來，攪得城中軍民徹夜難眠。
王廷胤甚至故意挑選風平浪靜之日，組織艦隊在江心操演，炮聲隆隆，硝煙瀰漫，雖未真正攻擊城牆，但那毀天滅地的聲勢，足以讓城頭守軍兩股戰戰，讓城內百姓心驚膽裂。
靖安司的密探如同水銀瀉地，在金陵城內瘋狂活動，各種真真假假的訊息在市井間飛速傳播，
“明軍已在江北打造了數千艘戰船，不日即將強渡！”
“許鬆已秘密抵達和州（今安徽和縣），親臨前線督戰！”
“劉仁瞻將軍在鄂州被明軍重重圍困，突圍無望！”
“吳越王錢弘俶已與許鬆暗中結盟，約定共分江南！”
每一條訊息都像一把重錘，敲擊著南唐本已脆弱不堪的神經。
更致命的是，人心徹底散了。
金陵及周邊地區物價飛漲，尤其是糧食和鹽，價格翻了數倍不止，朝廷府庫空虛，軍餉開始拖欠，守城軍卒怨聲載道。
不斷有小股士兵趁夜縋城而下，劃著小船或抱著木板泅渡，向江北明軍投降，低階官吏也紛紛遣散家眷，或托關係送出城，或自己找門路準備後路，城內治安迅速惡化，偷盜、搶劫時有發生。
一些中層官員與將領看到了南唐的窮途末路，又不甘心與國同殉，更不願像底層那樣毫無保障地逃亡。
於是，通過各種隱秘渠道嚮明軍“輸誠”成了普遍選擇。
有的將城防部署、兵力調動等情報秘密送出；有的則暗中聯絡昔日同窗、同鄉中已在明廷任職者，為自己和家族謀求一條生路；手握部分兵權的中層將領，則態度曖昧，對上級命令陽奉陰違，儲存實力觀望風向成了主流。