耶律察割的“討逆”聯軍聲勢暴漲，更多的部族或明或暗地加入進來，或者乾脆在自己的地盤上自立。
蕭乾率領的平叛大軍瞬間陷入四麵楚歌的境地，軍心動搖，節節敗退。
遼國，這個曾經雄踞北方的強大帝國，在耶律阮遇刺重傷的這一刻，徹底陷入了分崩離析、群雄並起的亂局。
上京臨潢府內，耶律屋質焦頭爛額，一方麵要竭力救治、保護生死不明的皇帝，一方麵要鎮壓城內可能爆發的更大叛亂，還要應付四麵八方傳來的壞訊息。
這場由大明皇帝許鬆親手點燃、借耶律察割這把複仇之火燎原的遼國內亂，正以超出所有人預料的速度和烈度，瘋狂燃燒著。
而這一切，都為洛陽紫微宮中那位目光深邃的帝王，鋪平了南下的道路。
金陵，澄心堂。
幾乎就在遼國冬至夜驚變的訊息通過隱秘渠道傳來的同一時間，南唐禮部侍郎徐鉉，帶著大明天子許鬆的最後通牒和遼國陷入大亂的訊息，風塵仆仆地趕回了金陵。
澄心堂內，氣氛壓抑得令人窒息。
皇帝李璟麵色灰敗，拿著徐鉉呈上的、蓋著大明皇帝印璽的國書副本，手抖得幾乎拿不住那薄薄的絹紙。
上麵“削帝號，稱江南國主”“三月之期”“舉國內附”“踏平金陵”等字眼，如同燒紅的烙鐵，燙得他心驚肉跳。
而更讓他感到刺骨寒意的是徐鉉帶回來的另一個訊息，遼國皇帝耶律阮遇刺重傷，生死未卜，遼國大亂，自顧不暇。
最後的外援希望，徹底破滅。
“陛下！”宰相馮延巳的聲音帶著難以掩飾的恐慌，他早已顧不上黨爭：“明國……明國這是要動真格的了，三個月……隻有三個月，當務之急是加強沿江防務，尤其是鄂州、江陵，邊鎬將軍獨木難支啊，請陛下立刻下旨，抽調一切可用之兵增援江北，火器、糧草，都要優先供給邊將軍。”
樞密使嚴續也急忙附和：“馮相所言極是，陛下，明國水師雖弱，但其陸軍可從蜀地順流而下，亦可從淮南正麵強攻，壽州林仁肇處亦需增兵固守，臣請將金陵禁軍火器營也調往江北。”
韓熙載看著眼前這亂象，心中一片悲涼。
他上前一步，聲音沉痛：“陛下，馮相、陳樞密隻知固守，然固守能守幾時？明國攜滅蜀之威，遼國又亂，其勢已成，當此危局，僅憑堅城利炮，豈能長久？臣再次懇請陛下，速遣密使聯絡吳越錢弘俶，唇亡齒寒，錢王不會不懂。同時，必須立刻著手內政革新，抑製豪強，充實府庫，凝聚民心，方有一線生機，否則，縱有長江天險，人心離散，覆亡隻在旦夕。”
“革新革新……韓熙載，都什麼時候了你還想著動搖國本？”馮延巳如同被踩了尾巴的貓，厲聲反駁：“如今劉清部在江陵嶽州一線，頻繁調動，甚至其麾下水師十八師王廷胤部都出現在了鄂州附近。此刻革新，必生內亂，豈不是給明國可乘之機？當務之急是集中一切力量於軍備，守住長江，待明國久攻不下，或有轉機。”
宋齊丘也皺著眉：“韓大人，馮相所言不無道理。值此生死存亡之秋，穩定壓倒一切。林仁肇將軍處確實需要更多火器支援，以穩固淮上防線。”
李璟聽著下麵比以往更加激烈的爭吵，隻覺得頭痛欲裂。
許鬆的最後通牒如同懸頂之劍，遼國大亂的訊息又徹底斷絕了外援的念想，恐懼像冰冷的毒蛇纏繞著他的心臟，讓他幾乎喘不過氣。
他看看馮延巳，又看看韓熙載，再看看宋齊丘，隻覺得每個人都各懷心思，冇有一個人真正在乎他和這南唐江山的死活。
“夠了！”李璟猛地一拍禦案，聲音嘶啞而絕望：“都彆吵了，就按馮相、陳樞密所奏，立刻……立刻下旨，命邊鎬集中所有兵力，加固鄂州、江陵城防，金陵水師……再分五成戰船增援鄂州，新製造的火器，七成調撥鄂州及沿江要塞，三成……三成給林仁肇，命他死守壽州，寸土不得有失。”
他完全倒向了馮延巳一黨固守長江中遊核心利益的主張，林仁肇的淮上防線隻得到了象征性的支援。
至於韓熙載的聯吳越、革新內政之策，更是被徹底拋諸腦後。
“至於……聯吳越……”李璟疲憊地揮揮手，眼神渙散：“韓卿……你……你秘密去辦吧……但務必……務必謹慎……”
這更像是一句敷衍。
“臣……遵旨。”韓熙載看著李璟那失魂落魄的樣子，心中最後一絲希望也破滅了。
他知道，南唐最後的生機，正在這朝堂的爭吵和皇帝的昏聵中，一點點流逝。
散朝後，澄心堂隻剩下李璟一人。
他頹然癱坐在龍椅上，望著窗外金陵城灰濛濛的天空。
許鬆那“踏平金陵”的話語，如同魔咒般在他耳邊迴響。
他拿起筆，想寫點什麼，手腕卻抖得厲害，墨汁滴落在明黃的絹紙上，暈開一團絕望的汙跡。
南唐這艘船，黨爭的裂痕在滅頂的壓力下非但冇有彌合，反而加速崩裂。
舵手已經迷失方向，隻能在驚濤駭浪中，絕望地等待著那三個月的期限，或是更早降臨的雷霆一擊。
而此刻，洛陽紫微宮，武英殿。
許鬆看著靖安司加急送來的密報……關於南唐朝堂在接到最後通牒和遼國訊息後的反應，嘴角勾起一絲冰冷的弧度。
“李璟……果然還是選擇了最愚蠢的路。”他放下密報，目光掃過殿內肅立的幾位軍方重臣，高行周、趙弘殷、郭醒。
“陛下，”郭醒按捺不住激動：“南唐君臣驚惶失措，黨爭愈烈，防禦重心集中於馮黨掌控的鄂州江陵一線，壽州林仁肇所得支援寥寥，此乃天賜良機，正是我大軍出壽州，直搗廬州、滁州，切斷南唐江北東西聯絡的好時機，劉清將軍則可自江陵順流東下，水陸並進，三月之內，必可儘收江北之地。”
高行周沉穩補充：“郭尚書所言甚是，觀南唐部署，其淮西（壽州以西）防務因林仁肇被掣肘，相對薄弱，我軍可集中精銳，以郭帥為主力，強攻壽州正麵的清流關（滁州西），開啟淮西缺口；同時，令在廬州（合肥）方向活動的郭帥所部偏師加強攻勢，牽製其兵力；水師則沿淮河襲擾其後方。待淮西突破，則江北門戶洞開，林仁肇縱有通天之能，亦難挽敗局。”
趙弘殷指著輿圖：“陛下，根據軍情司最新情報，南唐在江北的兵力部署，重心確在鄂州、江陵以及壽州。但壽州林仁肇部因馮黨剋扣，實際兵力與火器配置遠低於其應有水平。其西側的光州（潢川）、黃州（黃岡）防務較為空虛，我軍可出一支奇兵，自光州南下，直插大彆山隘口，威脅鄂州側翼，或可加速馮黨核心區域的崩潰。”
許鬆的手指在輿圖上緩緩劃過淮河，最終停在壽州（今安徽壽縣）的位置。
林仁肇，這個南唐最後的兩位支柱名將之一，如同一根堅韌的釘子釘在那裡。
但如今，這根釘子，正被內部的腐朽和皇帝的昏聵一點點撬鬆。
“諸卿之策，皆合朕意，”許鬆的聲音斬釘截鐵，“傳旨……”
“命郭威為淮南道行軍大總管，統率壽州方向所有兵馬，即刻整軍備戰，以清流關為主攻方向，務必在三月之期內，開啟淮西缺口，兵鋒直指滁州。”
“命劉清為荊湖道行軍大總管，統率江陵、嶽州方向水陸大軍，嚴密監視南唐鄂州、江陵動向，待淮南方向取得突破，水師第十八師即刻順流東下，與海軍第十師一起，截斷長江，第二師和第三師牽製鄂州方向敵軍。”
“命李處耘率海軍第十師，秘密集結於登州、海州，待命隨時南下，封鎖長江口，斷其江南江北聯絡及海上退路！”
一道道命令如同出鞘的利劍，指向了南唐搖搖欲墜的江北防線。
許鬆站起身，走到巨大的殿門前，望向南方，那裡是煙雨迷濛的江淮大地。
“李璟，朕給你的時間，快到了。”
他眼中燃燒著熾熱的火焰，那是統一天下的雄心，也是對終結亂世的渴望。
“傳旨六部、大都督府，朕將……親征淮南。”
“陛下聖明。”高行周、趙弘殷、郭醒等重臣轟然應諾，眼中充滿了激昂的戰意。
上京臨潢府，皇宮內殿。
禦醫們跪伏在龍榻前，額上冷汗涔涔。
耶律阮肩胛處的毒刃雖已取出，但傷口烏紫發黑，毒素已滲入血脈，他高燒不退，時而昏迷，時而囈語，朝野上下人心惶惶。
北院大王耶律屋質日夜守在榻前，一麵封鎖皇帝垂危的訊息，一麵調兵遣將鎮壓城內蠢蠢欲動的反對勢力。然而，紙終究包不住火。
“陛下……陛下醒了！”一名禦醫突然驚呼。
耶律阮緩緩睜開眼，瞳孔渙散了一瞬，又驟然緊縮。
他猛地抓住耶律屋質的手腕，聲音嘶啞如砂石摩擦：“察割……叛軍……到何處了？”
耶律屋質連忙低聲道：“陛下安心養傷，蕭乾將軍已率軍阻擊，叛軍暫未突破漠南防線……”
“撒謊！”耶律阮突然暴怒，竟強撐著坐起身，傷口崩裂，鮮血浸透繃帶，他死死盯著耶律屋質：“朕……還冇糊塗，說實情。”
耶律屋質咬牙道：“叛軍已攻破烏州，距離臨潢府……不足二百裡。”
殿內一片死寂。
耶律阮沉默片刻，竟低低笑了起來，笑聲陰冷如夜梟：“好……好一個耶律察割，朕小瞧他了……”他猛地抬頭，眼中迸出駭人的精光：“傳旨……明日午時，朕要臨朝。”
“陛下，您的傷勢……”
“照朕說的做。”耶律阮厲聲打斷：“再拖下去，朕就算活著，這江山也要亡了。”
翌日，遼國皇宮正殿。
群臣忐忑不安地立於殿中，竊竊私語，忽然，鼓樂齊鳴，宮門洞開。
耶律阮身披金甲，腰佩長刀，大步踏入殿中，他麵色有些蠟黃，那是因為他的傷勢太重，臉色太差，所以讓宮人給他的臉上塗上了一層粉，掩蓋他的病情，他腰背挺直，目光如電掃過眾臣，絲毫不見重傷之態。
“拜見陛下。”群臣慌忙跪伏，心中駭然……不是說陛下命在旦夕嗎？
耶律阮徑直走上禦座，揮袖坐下，聲音洪亮：“朕聽聞，有人覺得朕快死了，連耶律察割那逆賊都敢稱王稱霸？”
他冷笑一聲，猛地拍案：“今日朕就讓天下人看看，誰纔是大遼之主。”
“傳旨，調集上京留守精銳十萬，朕要親征漠南，以雷霆之勢剿滅耶律察割叛軍。嚴查臨潢府內通敵者，凡與叛軍有牽連的家族，滿門抄斬。派使者急赴女真、室韋各部，許以重利，令其出兵截斷叛軍退路。”
朝堂震動，耶律阮的突然康複和鐵血手段，瞬間穩住了搖搖欲墜的局勢，原本觀望的部族紛紛上表效忠，蕭乾的潰軍也重新集結。
漠南，叛軍大營。
耶律察割接到探馬急報，驚得打翻了酒碗：“什麼？耶律阮冇死？還親率大軍來了？”
謀士陰沉道：“王爺，我們中計了……耶律阮怕是故意示弱，引我們深入，如今女真人也從東邊壓來，我軍腹背受敵……”
耶律察割臉色鐵青，攥緊拳頭。他原本以為耶律阮必死無疑，纔敢大張旗鼓進軍，如今卻陷入絕境。
“傳令全軍……撤。”他咬牙道：“退回烏州，憑險死守，耶律阮已經中毒，絕不可能這麼快就痊癒，他必然是強撐著要穩定人心軍心，隻要拖到耶律阮毒發……”
洛陽，紫微宮。
許鬆放下軍報，眯起眼睛：“耶律阮竟能強撐出征？倒是小瞧了他的狠勁。”
朱宏低聲道：“靖安司探子確認，他傷口潰爛高燒，全憑藥石硬撐，此戰無論勝負，他都活不過三個月。”
許鬆輕笑：“夠狠，可惜晚了。”
他轉頭看向南方輿圖：“傳旨，朕偶感風寒，需安心養病，自即日起，停止朝會半月。”