金陵，澄心堂。
蜀地淪陷的訊息如同一塊投入死潭的巨石，在金陵的南唐朝廷激起了滔天波瀾，更深的水下，則是早已盤根錯節的黨爭漩渦因恐懼和私利而瘋狂攪動。
李璟死死捏著那份來自洛陽靖安司密探的加急奏報，指節因用力而泛白，手背青筋暴起。
薄薄的絹紙上，“孟昶素服出降”“成都四門洞開”、“高行周大軍鎮蜀”“秦岩整軍東顧”等字眼，像淬毒的鋼針，狠狠紮進他的眼底和心頭。
“半月……僅僅半月，劍門天險，成都堅城，竟擋不住明軍半月？”他聲音嘶啞，帶著難以置信的戰栗，更深處是無法掩飾的恐懼。
明軍那鬼神莫測的飛天破關之術，摧枯拉朽的推進速度，以及許鬆對蜀地豪強毫不留情的鐵腕清算，都讓這位以唐室子孫自居、曾懷有定中原複舊都壯誌的南唐皇帝感到了刺骨的寒意。
宰相馮延巳，作為“五鬼”黨魁，此刻臉色同樣難看，但眼中閃爍的更多是算計。
他上前一步，聲音刻意壓得低沉緊迫：“陛下，噩耗確鑿，明軍滅蜀，如探囊取物。其秦岩部坐鎮蜀中，劉清部坐鎮江陵、嶽州，虎視我楚地；高行周攜滅國之威北返洛陽，其兵鋒所指，不言自明，當務之急，是立刻傾全國之力，加強沿江防務，明軍水師雖弱，然其步騎大軍可自蜀地順流東下，直撲我鄂州、江陵，邊鎬將軍在楚地獨木難支啊，且楚地刁民，不服王化，野蠻無禮，在我大軍進駐以來，已有數次叛亂，劉信、周行逢等楚國將領心懷叵測，擁兵自重，如今的楚國半壁，已經成為我大軍的掣肘。”
他刻意強調蜀地對南唐上遊的威脅，目光卻瞥向一旁的樞密使嚴續，暗示其附和。
樞密使嚴續立刻領會，急聲道：“馮相所言極是，陛下，臣請即刻調集江寧、潤州水師精銳增援鄂州，命邊鎬收縮楚地兵力，全力固守鄂州要衝。同時，將國中仿製的火器，優先配發給鄂州及下遊的采石、當塗各要塞，明軍火器犀利，我不可不防。”
嚴續的提議，是集中資源保護其黨羽邊鎬控製的楚地和長江中遊防線，這是“五鬼”集團的重要勢力範圍和利益所在。
這時，以清流自居、主張務實強國的韓熙載出列。
他素來與馮延巳一黨不睦，深知對方藉機攬權擴軍的意圖。
他朗聲道：“陛下，加強江防固然緊要，然此乃守勢，非長久之計，明國新並西蜀，其勢雖張，然消化偌大蜀地，鎮壓豪強，推行新政，絕非朝夕可成，此正是我朝喘息圖強之機。”
他無視馮延巳投來的陰冷目光，繼續道：“臣有三策，其一，遣重臣為使，攜重禮赴洛陽，假恭賀之名，探明明國真實意圖，若能以金帛歲貢暫緩其兵鋒，換取數年時間，則為上善。
其二，密遣能言善辯之士，北聯契丹，東結吳越，大明天子野心勃勃，契丹與明在幽燕、遼東多有爭端，必不願見明國再吞江南，我可許以厚利，共約牽製；吳越錢氏，雖表麵臣服中原，然豈甘坐視我亡而獨存？唇亡齒寒之理，錢弘俶當知，此乃遠交近攻之策。
其三，亦是根本……內修政理，革除積弊，蜀地豪強頃刻覆滅之鑒在前，我朝當痛下決心，抑製兼併，清查隱戶，充實府庫，整頓軍備，推廣明國格物之實學，方可積蓄與明周旋乃至抗衡之力。”
韓熙載的三策，尤其是內政改革和聯合外援，直指南唐痼疾，也觸及了馮黨賴以生存的根基。
“韓大人好大的口氣！”馮延巳立刻冷笑反駁：“聯契丹？契丹狼子野心，遠在漠北，鞭長莫及，且其新敗於明軍，自顧不暇，豈會真心助我？結吳越？錢氏鼠首兩端，隻圖自保，豈肯為我火中取栗？至於內政革新……”
他拖長了音調，語帶譏諷：“值此強敵環伺、生死存亡之秋，韓大人竟欲行此動搖國本、引發內亂之舉？豈非授敵以柄？我軍如今也已經開始裝備火器，戰力當不弱於明軍，當務之急是集中一切財力物力於軍備，固守疆土，陛下，萬不可聽信迂闊之言，誤了社稷。”
馮延巳將韓熙載的救國良策汙衊為動搖國本，是維護其集團壟斷的財源和權力，反對任何觸及既得利益的改革。
一直沉默的宋齊丘也緩緩開口：“陛下，老臣以為馮相、韓大人之言皆有可取之處。江防乃命脈，確需加強，林仁肇將軍忠勇善戰，所部扼守壽州、濠州，直麵明軍自中原南下之兵鋒，請陛下將新鑄之火炮、火槍，全部調撥林將軍所部，淮上穩固，則江南安枕。至於聯外修內……可並行不悖，然須慎之又慎，切不可操切。”
宋齊丘意在為林仁肇爭取寶貴的火器資源，確保其派係在抗明前線的實力和話語權。
在原時空的五代十國數十年的曆史中，曆經十幾個爭權，其中黨爭最為激烈的，便是南唐，單單是李璟一朝，就有數個派係，這些派係之中，又分成一個個小派係。
這也是中原政權不斷更替，征戰頻繁，南唐享太平數十年，卻未能夠積聚國力，統一天下的一個重要原因。
以馮延巳、嚴續為首的“五鬼”集團、以韓熙載為首的清流務實派、宋齊丘及江淮本土實力派等等，為了各自集團的利益，爭鬥不休，耗費了南唐大量的國力。
李璟被這紛亂的爭吵弄得頭痛欲裂，蜀國迅疾敗亡的陰影和明軍迫在眉睫的威脅讓他心慌意亂。
他既無其父李昪的隱忍雄略，又缺乏力挽狂瀾的決斷，看著下麵爭吵不休的群臣，他感到一陣深深的疲憊和無力感。
“夠了！”李璟猛地一拍禦案，止住了朝堂的喧嘩。
他臉色灰敗，眼中佈滿血絲，做出了一個看似兼顧各方，實則首鼠兩端、進一步激化矛盾的決策：“準馮相、陳樞密所奏，著令邊鎬，放棄經略楚國南部，集中所有兵力，加固鄂州、江陵城防，江寧水師分三成戰船火速增援，國庫所存火器，優先調撥鄂州及沿江要塞。”
“準宋卿所請，撥付新製火炮五十門，火槍一千支予壽州林仁肇，命其加緊操練，加固城防，無旨不得擅動。”
“韓卿……聯吳越、契丹之事，……可秘密嘗試，但務必謹慎，絕不可走漏風聲，授明國以口實，至於內政……容後再議，當務之急是守土。”
“另，擢升徐鉉為禮部侍郎，即日籌備貢禮，出使洛陽，探其動向虛實。”
散朝之後，暗流洶湧。
馮延巳府邸，馮黨核心人物密會。
馮延巳陰冷道：“蜀國一亡，韓熙載、宋齊丘之流更欲藉機生事，改革？哼，清查田畝隱戶，豈不是要動我等的根基？徐鉉此番出使，爾等需提點他，多言我朝恭順之意，歲貢亦可商量，但絕不可允諾任何有損我等利益的條款，邊鎬那邊，務必守好鄂州，那是我們的退路！”
韓熙載與幾位誌同道合者扼腕歎息：“陛下……唉！頭痛醫頭，腳痛醫腳，馮黨隻知攬權自保，宋公但求軍權無虞，內政不修，府庫空虛，縱有長江天險，焉能久守？聯外之策，亦恐因我朝舉棋不定而難成。”
宋齊丘對親通道：“林虎子（林仁肇）得此火器，淮上防線或可稍安，然……明軍破蜀之威，非比尋常，馮黨把持朝政，隻肥私囊，韓熙載空有抱負，難施拳腳，我輩……也需早做打算了。”
澄心堂內，孤燈之下。
李璟獨自一人，反覆看著那份蜀國滅亡的密報和許鬆對蜀地豪強鐵腕處置的簡報。
他拿起筆，想寫一封勵精圖治的詔書，卻又頹然放下。
鏡中映出的，是一個眼袋深重、神情惶惑的中年人，早已不複當年“慨然有定中原複舊都之意”的神采。
蜀國的滅亡，冇有讓南唐君臣團結一心，共禦外侮，反而如同一劑猛烈的催化劑，將潛伏的黨爭、私慾、怯懦與短視徹底激發出來。
南唐這艘本就千瘡百孔的巨輪，在明國掀起的驚濤駭浪和內部更加激烈的傾軋撕扯下，正加速滑向覆滅的深淵。
而此刻，洛陽紫微宮中，許鬆的目光，已然越過秦嶺淮河，投向了這煙雨迷離的江南。
洛陽城，秋意漸濃。
洛水河畔的柳葉泛黃，隨風飄落在粼粼水麵上。
一隊裝飾華麗的官船緩緩駛入洛陽南門外的碼頭，船頭飄揚著南唐的旗幟……赤底金龍旗在秋風中獵獵作響。
禮部侍郎徐鉉立於船首，望著眼前巍峨的洛陽城牆，心中百感交集。
作為南唐有名的才子，他曾在詩文中無數次描繪過這座中原古都的繁華，卻從未想過有朝一日會以求和使臣的身份踏足此地。
“徐大人，碼頭到了。”隨從低聲提醒。
徐鉉整了整衣冠，深吸一口氣。
他此行肩負重任，不僅要探查明國虛實，更要為南唐爭取喘息之機，臨行前，馮延巳的提點和韓熙載的囑托猶在耳邊，讓他倍感壓力。
“南唐禮部侍郎徐鉉，奉我主之命，特來恭賀大明天子平定西蜀！”徐鉉高聲報上名號，聲音卻淹冇在碼頭嘈雜的人聲中。
令他意外的是，碼頭上並未出現預想中的盛大迎接場麵，隻有幾名禮部低階官員和一小隊禁軍等候。
為首的禮部員外郎上前拱手：“徐侍郎一路辛苦，在下禮部員外郎趙誠，奉旨接待貴使，館驛已備好，請隨我來。”
徐鉉心中微沉……如此冷淡的接待，顯然不是好兆頭。
“不知何時能覲見大明天子？”他試探著問道。
趙誠微微一笑：“陛下日理萬機，待安排妥當，自會召見，徐侍郎不妨先休息幾日，領略我洛陽風物。”
徐鉉暗歎一聲，心知這是明國的下馬威。
他回頭看了眼隨行人員抬著的十幾個大箱子……裡麵裝滿了金銀珠寶、江南絲綢和珍玩，是南唐準備的賀禮。
“有勞趙大人了。”徐鉉勉強擠出一絲笑容，跟著趙誠走向館驛。
與此同時，洛陽紫微宮，武英殿。
許鬆正在聽取靖安司指揮使房青風的彙報。
“陛下，南唐使團已抵達洛陽，由禮部侍郎徐鉉率領，隨行三十六人，攜帶重禮。另據探子密報，李璟還秘密派出了兩支使團，一支北上契丹，一支西去吐蕃，意圖不言自明，定是聯合兩國共同對抗我大明。”
許鬆聞言冷笑：“李璟這是病急亂投醫啊，遼國新敗，政局不穩，耶律阮正忙著鎮壓內部叛亂，吐蕃四分五裂，各部落自顧不暇，他以為憑這些就能阻擋我大明鐵騎？”
兵部尚書郭醒上前一步：“陛下，南唐此舉雖徒勞，卻也說明其已如驚弓之鳥。臣建議，趁其內部混亂，立即調集大軍南下，一舉蕩平江南。”
許鬆搖搖頭：“不急，蜀地初定，需要時間消化。況且，南唐也非弱國，且其水師強大，又有長江天險，強攻代價太大，再等等，讓南唐的黨爭再激烈一些，靖安司也要加把勁兒。”
三日後，徐鉉終於得到召見。
當他踏入紫微宮宣政殿時，被眼前的景象震撼了……殿中兩側肅立著數十名文武重臣，個個氣度不凡。
徐鉉強自鎮定，行至殿中，恭敬行禮：“外臣徐鉉，奉大唐皇帝之命，恭賀大明天子平定西蜀，特獻上賀禮清單。”
說著，雙手奉上一卷裝裱精美的禮單。
許鬆高坐龍椅，並未立即接過禮單，而是淡淡問道：“徐卿乃江南名士，朕久聞大名，不知李國主近來可好？”
徐鉉聽到“李國主”三字，麵色驟然一變。
他挺直腰背，目光如炬地望向龍椅上的許鬆：“陛下容稟，外臣奉大唐皇帝之命而來，非國主也。”