五日後，雲州城。
許鬆率領左營將士凱旋而歸，隊伍前方高挑著一杆長矛，矛尖上掛著一顆血淋淋的首級……正是那“紫金山匪首劉清”的頭顱。
城門處，蕭撻魯早已得到訊息，率領一眾將領親自出迎。他臉色陰沉，目光死死盯著那顆頭顱，似乎想要從中找出什麼破綻。
“末將幸不辱命，斬獲匪首劉清首級！”許鬆翻身下馬，單膝跪地，雙手呈上一個木匣：“另有匪寇名冊一本，繳獲兵器若乾，已命人押送回營。”
蕭撻魯接過木匣，掀開蓋子，隻見一顆麵目猙獰的頭顱靜靜躺在其中，血跡已經乾涸。
他眉頭微皺，又抬頭看了看矛尖上的那顆，冷聲道：“許將軍，這是何意？為何有兩顆頭顱？”
許鬆沉痛道：“回節帥，末將率軍攻打匪寇，兵分兩路，蕭監軍跟隨朱指揮使一起，一時不備，被匪首劉清伏擊包圍，末將率軍趕到支援之時，蕭監軍已經殉國，末將隻能將劉清斬殺，剿滅所有匪寇，為蕭監軍報仇。蕭監軍不幸中了埋伏，壯烈殉國，末將悲痛萬分，特將劉清首級懸掛示眾，以慰蕭監軍在天之靈！”
蕭撻魯眼中閃過一絲狐疑，但許鬆言辭懇切，神情悲憤，又確實帶回了“匪首”首級，他一時也找不出破綻，更何況，蕭烈已死，再追究下去，隻會讓軍中人心惶惶。
“許將軍辛苦了。”蕭撻魯最終點了點頭：“蕭監軍為國捐軀，本帥自當上奏朝廷，予以厚恤，將軍此番立下大功，本帥也會一併上奏。”
“末將不敢居功，全賴將士用命，節帥運籌帷幄！”許鬆抱拳道，語氣恭敬。
蕭撻魯深深看了他一眼，冇再多言，轉身回府，許鬆目送他離去，嘴角微不可察地勾起一抹冷笑。
朔風捲過城頭，將蕭撻魯那身厚重的貂裘吹得獵獵作響，他站在節度使府的高階上，目光如刀，刮過許鬆呈上的那顆“劉清”首級，頭顱被硝製過，麵目猙獰，眼眶空洞地對著灰濛濛的天空，頸部的斷口翻著暗紅髮黑的皮肉。
“好，好一個‘斬獲匪首’！”蕭撻魯的聲音不高，卻像冰碴子砸在石板地上，寒意刺骨，他猛地合上盛放“劉清”首級的木匣，金絲楠木的匣蓋發出沉悶的撞擊聲。
“蕭監軍為國捐軀，本帥痛心疾首！許將軍……此功，本帥記下了！”
他不再看許鬆，轉身大步回府，厚重的府門在身後轟然關閉，隔絕了外麵數千將士的目光，也隔絕了許鬆臉上那一閃而過的、冰冷的瞭然。
凱旋的喧囂刻意營造，卻又迅速被一種無形的壓抑取代。
賞賜的牛羊美酒抬進了左營，士卒們的歡呼聲中，牛大山和朱英等人卻繃緊了神經，將軍府書房內，燈燭通明。
“父親，蕭撻魯起疑了，”許鬆摘下頭盔，眉宇間帶著征塵的疲憊，眼神卻銳利如鷹隼：“他看那兩顆頭的眼神，像要剜出骨頭來驗髓。”
許從斌坐在書案後，指尖撚著幾份攤開的密報，燭火在他臉上投下跳動的陰影。
“疑是必然，蕭烈死得蹊蹺，偏偏是你‘力挽狂瀾’斬了劉清。兩顆頭顱？哼，這障眼法能瞞過一時，瞞不過一世。蕭撻魯不是蕭烈，他是盤踞雲州多年的老狐狸，手裡攥著雲朔的兵權，更捏著無數人的生死。”他抬起眼，目光沉凝：“他眼下按兵不動，無非是南征在即，雲朔之地需要‘安穩’。他不想在耶律德光眼皮底下鬨出漢將嘩變的大亂子，平白授人以柄，削弱他蕭撻魯在大汗心中的分量。他在等，等一個名正言順、一擊必殺的機會。”
“那我們……”許鬆眉頭緊鎖。
“以靜製動，更要動若雷霆。”許從斌的聲音斬釘截鐵：“他不動，你更要動！練兵不可懈怠，甲冑要擦得更亮，刀槍要磨得更快！讓蕭撻魯看著，看著你許鬆是如何的‘忠勇勤勉’，讓他找不到一絲一毫懈怠的藉口。暗處，眼睛要睜得更大！嚴莊的人，必須死死盯住節度使府的一磚一瓦，蕭撻魯見了誰，派了誰，飛出去的信鴿翅膀往哪個方向扇，我都要知道！還有……”他頓了頓，眼中寒芒更盛：“紫金山這把刀，磨快了，要用在刀刃上。”
接下來的日子，雲州城陷入一種詭異的平靜。
左營的訓練號子響徹雲霄，士卒們在寒風中揮汗如雨，陣列變換如臂使指，刀盾撞擊鏗鏘震耳。
許鬆每日點卯、巡營、處理軍務，一絲不苟，甚至親自下場與士卒角力，贏得滿營喝彩。
他彷彿真的隻是一個因剿匪大功而備受矚目、更加勤勉的年輕將領。
蕭撻魯那邊卻沉默得可怕，除了例行公事的嘉獎文書，再無其他動作，直到十天後，一紙措辭溫和卻不容置疑的“令諭”送到了左營。
“著雲州左營都指揮使許鬆，即刻起，將所部新軍操演之法，詳錄成冊，並親加指點，授予節鎮府親衛營指揮使蕭魯，以資推廣，強我大遼邊軍。望許將軍傾囊相授，勿負所托。雲州節度使，蕭撻魯。”
“蕭魯？”牛大山拿著令諭，濃眉擰成了疙瘩：“這名字生得很！不是蕭撻魯的嫡係，以前冇聽說過這號人物。”
“生麵孔才麻煩。”朱英臉色凝重：“蕭撻魯派個生手來‘學習’，擺明瞭就是安插眼線，而且是放在明處的眼線！讓你教也不是，不教更不是！”
許鬆看著令諭上鮮紅的節度使大印，指尖在冰冷的紙麵上劃過，嘴角卻緩緩勾起一抹冰冷的弧度：“教，當然要教，而且要‘傾囊相授’。”
他抬眼，目光掃過幾位心腹：“傳令下去，一營、二營，即日起，按‘甲字操典’，給我往死裡練！伏虎樁再加半個時辰，石鎖重量再加三成，二十裡負重奔襲，一個時辰內必須完成！讓這位蕭指揮使，好好看看我左營兒郎的‘虎狼之師’是如何練成的！”
翌日，新任的節鎮府親衛營指揮使蕭魯，在幾名契丹武士的簇擁下，來到了左營校場。
此人約莫三十出頭，身材並不魁梧，甚至有些瘦削，麪皮白淨，留著兩撇精心修剪的鬍鬚，一身契丹貴族的錦袍，在一群甲冑鮮明的軍漢中顯得格格不入。
他臉上掛著溫和甚至有些謙卑的笑容，眼神卻像滑膩的蛇，不動聲色地打量著校場上的一切。
“末將蕭魯，奉節帥之命，特來向許將軍討教練兵之法，久聞將軍治軍有方，麾下皆虎賁之士，今日一見，果然名不虛傳！”蕭魯抱拳行禮，姿態放得極低。
許鬆一身普通士卒的灰布訓練服，袖口挽起，露出結實的小臂，他隨意地回了一禮，笑容爽朗，帶著軍漢特有的粗糲：“蕭指揮使客氣了，都是為大汗效力，為節帥分憂，請！”
他大手一揮，指向殺聲震天的校場。
接下來的日子，蕭魯成了左營校場的常客。
他話不多，總是安靜地站在一旁，臉上掛著那副謙和的笑容，目光卻銳利地掃過訓練的每一個細節，士卒們如何頂著寒風在泥濘中匍匐爬過冰冷的低樁鐵絲網，如何在力竭時仍嘶吼著舉起沉重的石鎖，如何在筋疲力儘的奔襲後立刻投入慘烈的對抗搏殺。
校場上每日都有人受傷被抬下去，哀嚎聲與震天的喊殺聲交織在一起。
蕭魯臉上的笑容漸漸有些維持不住，尤其是在看到許鬆親自下場，與幾個精壯士卒赤手空拳搏鬥，被打得鼻青臉腫卻仍一次次爬起來，最終將對手死死按在地上的場景時，他眼角不受控製地抽搐了幾下。
他知道許鬆勇冠三軍，如今卻如此被幾個士卒放倒，偏偏人家是真打，許鬆身上的傷也千真萬確，他又說不出什麼不對。
“許將軍，”一次訓練間隙，蕭魯終於忍不住開口，聲音依舊溫和，卻帶著一絲不易察覺的僵硬：“如此……嚴苛之法，士卒恐難以長久支撐啊？損耗是否太大了些？”
許鬆正用布巾擦拭著額角搏鬥留下的淤青和汗水，聞言咧嘴一笑，露出沾了點血絲的牙齒，眼神卻亮得驚人：“蕭指揮使此言差矣！玉不琢不成器，兵不練不成鋼！我左營要的是能撕碎虎狼的利齒，不是養在圈裡的綿羊！這點苦都吃不了，將來如何為大汗衝鋒陷陣，開疆拓土？至於損耗？”
他隨手一指場邊幾個正齜牙咧嘴互相包紮傷口的士卒：“看見冇？斷幾根骨頭算什麼？養好了，就是戰場上多砍幾個敵人的本錢！節帥既然要強軍，我許鬆豈敢藏私？自然要用最狠的法子，練出最硬的兵，蕭指揮使覺得呢？”
蕭魯看著許鬆那坦盪到近乎灼熱的眼神，看著他臉上青腫的傷痕和汗水泥汙，再看看校場上那些明明疲憊欲死卻依舊眼神凶狠、如同出閘猛獸般的士兵，喉嚨裡像是堵了什麼，最終隻能勉強擠出一絲笑容：“將軍……高見，末將受教了。”他袖中的手指，卻已悄然攥緊。
校場上的“虎狼之師”日複一日的“錘鍊”著，蕭魯像個沉默的影子，記錄著這近乎酷刑的訓練方式，與此同時，許鬆書房裡的燈火，熄滅得越來越晚。
“嚴莊那邊如何？”許鬆盯著桌上的雲朔地形圖，頭也不抬地問，燭火在他深邃的眼窩裡跳躍。
牛大山低聲道：“暗衛回報，蕭撻魯往幽州方向派了三撥信使，走的都是不同路線，用的都是八百裡加急。內容……嚴莊的人隻截到一封，裡麵全是左營操練的‘細節’，尤其著重寫了您那套‘甲字操典’的嚴酷，還附了傷兵營的人數記錄，另外兩封，冇截住，但方向都是幽州南院樞密府。”
“老狐狸，在給耶律吼上眼藥呢。”許鬆冷笑一聲，指尖重重戳在幽州的位置上：“他想借南院的手來壓我，甚至找茬，西邊呢？紫金山可有訊息？”
“劉清遣人送來密信，山中婦孺已按將軍吩咐，分批遷往更北的野人穀深處，糧秣器械藏匿穩妥。整編後的新軍三千餘人，化整為零，散入各隱秘隘口，枕戈待旦，隻等將軍號令，劉清問，何時動？”
許鬆的目光在地圖上緩緩移動，從雲州移到朔州，再移向南麵的雁門關一帶。
“等，等南征的確鑿訊息，等幽州那邊被蕭撻魯撩撥起的火……燒到我們頭上之前。”他眼中閃爍著冷靜而瘋狂的光芒：“讓劉清沉住氣，繼續蟄伏，把爪子磨利！”
“父親那邊，北邊的聯絡……”牛大山遲疑地問。
許鬆沉默片刻，聲音壓得更低：“父親自有安排，‘客人’……應該快到了。”
時間在表麵的平靜與暗中的洶湧中滑入深冬。
一場大雪覆蓋了雲州城，銀裝素裹，卻也凍得人骨頭髮僵。
這日傍晚，許鬆剛從校場回府，一身寒氣未散，晴兒便悄無聲息地出現在書房門口，手中捧著一個看似普通的食盒。
“少爺，庖廚新做的炙肉，趁熱用些暖暖身子吧。”她聲音輕柔，眼神卻示意著食盒。
許鬆會意，屏退左右，晴兒揭開食盒上層，下麵赫然藏著一卷用油紙仔細包裹的、帶著冰碴的羊皮密卷。
展開密卷，上麵隻有一行用炭筆匆匆寫就、幾乎力透紙背的潦草字跡：冬月初三，大軍南征。
冇有署名，但那熟悉的筆鋒轉折和暗記，許鬆一眼便認出是三哥許禮！
許禮如今是儒州都指揮使，隸屬幽州南院部直接管轄，對於南院部的一些動作，已經有權過問。
一股滾燙的熱流瞬間從腳底衝上頭頂，衝散了滿身的寒氣。
許鬆猛地攥緊了羊皮卷，指節因用力而發白。
他豁然轉身，望向窗外被大雪映得微微發亮的夜空，胸膛劇烈起伏，眼中彷彿有壓抑了千年的熔岩即將噴薄而出！
書房內寂靜無聲，隻有燭火劈啪作響，映著他驟然明亮如星辰的眼眸，和那幾乎要撕裂平靜表象的、無聲的咆哮。
時機已至！契丹的猛虎，終於要離巢撲向南方的獵物了！
“大山哥！”許鬆的聲音低沉而急促，帶著一種火山爆發前的壓抑：“立刻通知嚴莊，所有‘暗線’，最高戒備！所有‘眼睛’，給我死死盯住節度使府、城門、驛站、糧倉、武庫！一隻鳥飛出去，我都要知道它翅膀往哪邊扇！還有，通知朱英、杜瓊、秦岩、王軍、蘇無衣……明日卯時，老地方，議‘冬獵’！”
“是！”牛大山感受到許鬆身上那股驟然迸發的、幾乎凝成實質的殺氣，渾身血液都沸騰起來，低吼一聲，轉身就要衝入風雪。
“等等！”許鬆又叫住他，眼中閃爍著冰冷的、計算的光芒：“那位蕭指揮使……最近‘學’得很辛苦。明日‘冬獵’，也請他一同‘觀摩’！讓他好好看看，我左營兒郎，是如何‘圍獵’的！”
他刻意加重了“圍獵”二字，嘴角勾起一絲殘酷的弧度。
牛大山心領神會，重重點頭，身影迅速消失在門外呼嘯的風雪中。
許鬆獨自站在書房中央，緩緩將那份滾燙的密報湊近跳動的燭火。
羊皮卷在火焰中扭曲、焦黑，最終化為一小撮帶著餘溫的灰燼，飄落在冰冷的磚地上。
他低頭看著那點灰燼，彷彿看到了一箇舊時代的終結，和一個新時代在血與火中的開端。
窗外，朔風捲過空蕩的箭樓，發出嗚咽般的尖嘯，彷彿預兆著即將到來的、席捲一切的狂瀾。