棚內幾乎冇有下腳之地，地上鋪著潮濕發黑的稻草。
一個骨瘦如柴的老婦蜷縮在角落，蓋著一件看不出原色的破襖，雙眼渾濁無神，氣息奄奄。她的臉頰深深凹陷，嘴脣乾裂起皮，每一次微弱的呼吸都帶著破風箱般的嘶嘶聲。
一個同樣瘦小的女孩，約莫七八歲，正用一隻豁了口的陶碗，小心翼翼地從旁邊一個瓦罐裡舀出一點渾濁的水，試圖餵給老婦，但那水渾濁得幾乎看不見碗底，更像是泥漿。
女孩看見突然出現的陌生人，嚇得渾身一抖，手中的陶碗差點掉在地上，驚恐地將身體縮在老婦身邊，像隻受驚的小獸。
許鬆的目光掃過瓦罐，又落在角落裡一個敞開的粗布袋上，袋子裡裝著的並非糧食，而是一種灰白色的黏土塊！
“觀音土！”房永勝倒吸一口涼氣，聲音都變了調。
他久曆地方，深知災年百姓無糧可食時，便隻能挖取這種毫無營養、吃下後腹脹如鼓、最終痛苦而死的“觀音土”充饑。
許鬆的心猛地一沉，彷彿被一隻無形的手狠狠攥住。
他蹲下身，儘量放柔聲音，問那女孩：“小丫頭，你奶奶……病了多久了？隻吃這個？”
女孩怯生生地看著他，又看看他身後衣著相對“光鮮”的房永勝，小嘴癟了癟，淚水在眼眶裡打轉，卻倔強地冇有掉下來：“奶…奶奶說米貴……我們……我們買不起……吃了這個……肚子就不叫了……”
她指了指地上的土塊。
“那水呢？你們就喝這個？”許鬆指著瓦罐裡渾濁不堪的水。
女孩茫然地點點頭。
“混賬！”許鬆心中一股怒火直衝頭頂。
他猛地站起身，對緊隨其後的靖安司吏員低吼道：“立刻去找醫官，帶上乾淨的清水和藥，快！”
吏員領命，轉身飛奔而去。
許鬆脫下自己的外衫……那件深藍綢衫，不顧房永勝的勸阻，輕輕蓋在老婦身上。
他探手摸了摸老婦的額頭，滾燙，又搭上她枯枝般的手腕，脈搏微弱而急促。
“水……水……”老婦發出微不可聞的囈語。
許鬆毫不猶豫地解下自己腰間的水囊……那是出發時裝滿的清水。
他拔掉塞子，小心翼翼地湊到老婦唇邊，一點一點地喂她，清水浸潤了乾裂的唇，老婦本能地吞嚥著。
“大王……”房永勝看著許鬆的動作，心中五味雜陳。
他知道大王此舉並非作秀，而是發自內心的悲憫與憤怒。
就在這時，巷子口傳來一陣喧嘩和哭喊聲。
一個穿著還算體麵、但神色倉皇的中年男子連滾帶爬地跑過來，後麵跟著幾個手持棍棒、凶神惡煞的打手。
“孫掌櫃饒命啊，饒命啊，再寬限兩天，就兩天，我一定還錢！”中年男子撲倒在泥水裡，對著打手連連磕頭。
為首的打手獰笑著，一腳踹在男子背上：“寬限？孫掌櫃的鋪子都讓人砸了，正憋著火呢，你欠的印子錢，今天一個子兒都不能少，冇錢？那就拿你閨女抵債！”
說著，打手們就要衝進旁邊一個稍好一些、但同樣搖搖欲墜的窩棚，裡麵傳出女子驚恐的尖叫。
“住手！”段九重一聲暴喝，如同平地驚雷。
他身形一閃，已擋在窩棚門前，眼神冷冽如刀。
打手們被喝得一怔，看清段九重隻有一人，雖然氣勢懾人，但衣著普通，頓時又囂張起來：“哪來的不長眼的東西？敢管孫掌櫃的事？知道孫掌櫃的姐夫是誰嗎？州衙的錢糧師爺，識相的趕緊滾開！”
“錢糧師爺？”段九重嘴角勾起一抹冰冷的弧度，他等的就是這句話。
他不再廢話，身形如鬼魅般欺近。
隻聽“哢嚓”“哎喲”幾聲令人牙酸的脆響和慘叫，幾個打手已抱著扭曲的手臂或腿倒在地上翻滾哀嚎，段九重出手快如閃電，狠辣精準，瞬間廢了幾人的行動能力。
許鬆冷眼看著這一切，對房永勝道：“看來，這‘錢糧師爺’的觸手，伸得比我們想的還長。印子錢都放到災民頭上了，真當本王的刀是擺設？”
他走到那個嚇的癱軟在地的中年男子麵前：“你欠了多少印子錢？為何要借？”
男子看著眼前這位氣度威嚴的年輕人，又看看地上哀嚎的打手和旁邊那位煞神，結結巴巴道：“小……小人是城外的農戶，家裡幾畝薄田……被……被水淹了，顆粒無收……老母病重，實在冇活路了……才……才向孫記糧鋪借了一貫錢救命……誰知……誰知利滾利，不到一月就……就變成五貫了……小人實在還不起啊……”
“一貫變五貫？好大的胃口！”許鬆眼神更冷。
他轉頭對段九重：“把地上這幾個，還有那個放印子錢的，一併捆了，送到州衙大牢，交給趙班頭！告訴趙虎，這案子，就從他們嘴裡撬！把那個‘錢糧師爺’如何與孫有財勾結，盤剝災民、侵吞賑糧、私放印子錢的所有勾當，給我查個水落石出！”
“是！”段九重領命，動作利落地將幾個打手像捆粽子一樣捆了起來，又拎起那個放貸的幫凶。
此時，靖安司吏員帶著兩位太醫署的醫官匆匆趕到。
醫官看到老婦的情況，臉色凝重，立刻上前施救，喂下清瘟解毒的藥丸，又命人取來乾淨的清水和米湯。
許鬆看著醫官忙碌，又看了看那個驚魂未定、緊緊依偎著父親的小女孩，對吏員吩咐：“這祖孫二人，還有這位老哥一家，妥善安置到官辦善堂，所需錢糧藥材，從王府開支，不得有誤。”
“謝……謝大老爺，謝青天大老爺救命之恩啊！”中年男子這才如夢初醒，明白遇到了真正的大人物，拉著女兒撲通跪下，涕淚橫流地磕頭。
周圍的災民也紛紛聚攏過來，眼神中充滿了敬畏和一絲微弱的希冀。
許鬆扶起男子，目光掃過一張張麻木、絕望又隱含期盼的臉，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中：“父老鄉親們受苦了，官府賑濟不力，奸商豪強橫行，是我許鬆之過，但請大家放心，從今日起，許州的天，該晴了，該有的粥飯，一粒米都不會少，該發的賑濟，一文錢都不會貪，那些趁著災年發國難財、魚肉鄉裡的蠹蟲，有一個算一個，本王定將他們連根拔起，明正典刑！”
他的話語擲地有聲，帶著不容置疑的威嚴和斬釘截鐵的決心。
“大王仁德！”
“明王萬歲！”
人群中不知誰先喊了一聲，隨即壓抑許久的情緒如同決堤的洪水，爆發出震天的呼喊和哭聲。
這哭聲裡有積壓的悲苦，有劫後餘生的慶幸，更有對眼前這位年輕明王最樸素、最真摯的擁戴。
許鬆冇有再多言，他知道，此刻千言萬語不如雷霆行動。
他對房永勝沉聲道：“立刻去見許州刺史，本王倒要看看，他治下的州衙，到底爛到了什麼地步！”
就在許鬆準備動身前往州衙時，一匹快馬衝破泥濘的街道，直衝到他們麵前，馬上的騎士渾身泥點，正是靖安司的傳訊吏。
他滾鞍下馬，單膝跪地，急聲道：“報大王！靖安司許州分部急訊，已查明，孫有財之姐夫，州衙錢糧師爺錢貴，不僅與孫有財勾結哄抬糧價、私放印子錢，更涉嫌利用職務之便，剋扣、倒賣賑災糧米數千石，其背後，恐與許州彆駕周通有所牽連，證據鏈已初步鎖定！”
“另，騎兵獨立團輕裝簡行，已奉大王前令，抵達許州城外三十裡待命！”
騎兵獨立團，乃是許鬆單獨組建的一支三千人重騎兵部隊，由劉廣擔任指揮使，一人三馬，如今正好在汴梁休整。
房永勝和段九重精神一振。
段九重的動作果然迅捷如風，短短時間，不僅抓住了孫有財，連他背後的錢糧師爺錢貴，甚至可能牽扯到的州衙三號人物彆駕周通，都已被靖安司牢牢盯住，而騎兵獨立團的到來，更是給大王即將展開的整肅，提供了最強有力的保障。
許鬆眼中寒光一閃，嘴角卻浮現出一絲冰冷的笑意。
“好！來得正好！”他翻身上馬，玄色衣袍在潮濕的空氣中無風自動，一股凜冽的殺伐之氣油然而生。
“段九重，持我令牌，帶靖安司所屬，即刻前往州衙，鎖拿周通錢貴，若有反抗，格殺勿論！”
“房卿，隨我去‘拜會’這位許州刺史，本王倒要當麵問問他，這許州的災，到底是天災，還是**！”
“傳令城外騎兵獨立團，即刻入城，接管四門及府庫，許州城，自此刻起，許進不許出！”
命令如同出鞘的利劍，瞬間撕裂了許州城壓抑的空氣。
一場針對整個許州官場、乃至整個明藩新占區吏治的整肅風暴，在許鬆的親臨下，即將以雷霆萬鈞之勢，轟然降臨！
那幾顆不知天時、妄圖在洪水泥濘中攫取私利的“出頭椽子”，已然聽到了頭頂懸落的刀鋒破空之聲。
許鬆的命令如同冰雹砸落，瞬間凍結了城東巷口混亂的空氣。
段九重接過令牌，眼中厲色一閃，低喝一聲：“靖安司所屬，隨我來！”
數名原本混在人群中的便衣好手立刻顯露身形，如同鬼魅般緊隨其後，朝著州衙方向疾馳而去，馬蹄踏碎泥濘，留下肅殺的軌跡。
房永勝深吸一口氣，壓下心中的震撼與一絲憂慮，緊跟在翻身上馬的許鬆身側。
親衛營的精銳無聲地散開，形成護衛陣型，簇擁著他們的王，向著許州權力中樞……刺史府衙，沉默而迅猛地壓去。
此刻的許州城，氣氛驟然變得詭異而緊張。
騎兵獨立團入城的動靜無法完全掩蓋，沉重的馬蹄聲在濕漉漉的街道上迴盪，披堅執銳的騎士們迅速控製了四門要道，冰冷的鐵甲反射著陰沉的天空。
百姓們紛紛躲回屋中，從門縫窗隙中驚恐地窺探，議論聲被壓抑在喉嚨裡，隻餘下不安的寂靜。
而那些州衙裡的胥吏、官員，則如同嗅到風暴來臨的鳥雀，或惶惶不安，或強作鎮定，一股無形的寒流正席捲整個官署。
州衙，簽押房。
許州刺史王元朗正焦躁地在房中踱步，他年約五旬，麪皮白淨，保養得宜，但此刻眉頭緊鎖，額角滲著細密的汗珠，桌上放著一份剛送來的密報，正是關於城東孫記糧鋪被砸、孫有財被趙虎鎖拿的訊息。
“蠢貨！蠢貨！”王元朗低聲咒罵著，也不知是在罵孫有財的貪婪愚蠢，還是在罵錢貴的不謹慎：“大王剛剛在汴梁殺得人頭滾滾，嚴令賑災，這節骨眼上還敢頂風作案，這不是找死嗎？”
他心中懊悔不迭。
錢貴是他小妾的兄長，平日裡辦事也算伶俐，他也默許了其與孫有財的一些勾當，權當是給自家撈點油水。
本以為在這天高皇帝遠的新占之地，趁著混亂能多撈些好處，卻冇想到明王的耳目竟如此迅捷，手段如此酷烈！
汴梁軍紀案那七百多顆人頭的血腥味，彷彿隔著數百裡飄到了他的鼻尖。
“老爺，老爺，不好了！”一個心腹長隨跌跌撞撞地衝進來，臉色煞白如紙：“靖……靖安司的人，段……段九重，帶著人直接闖進錢師爺和周彆駕的公廨了，說是奉王命鎖拿，錢師爺想反抗，被……被當場打斷了腿拖走了，周彆駕也被拿下了！”
“什麼？！”王元朗如遭雷擊，渾身一顫，幾乎站立不穩。
段九重的凶名他早有耳聞，那是明王手下最鋒利的一把暗刃，連錢貴都被當場打斷腿……
這已經不僅僅是查案，而是**裸的雷霆鎮壓，更讓他魂飛魄散的是，竟然連彆駕周通也一併被鎖拿，周通可是許州本地豪族推出來的代表，背景深厚啊，明王這是要連根拔起，不留餘地！
“快！快！備轎……不！備馬，本官要去……”王元朗語無倫次，他第一個念頭是逃，但隨即想到四門已被騎兵封鎖。
絕望如同冰冷的潮水瞬間淹冇了他。
就在這時，簽押房外傳來沉重而整齊的腳步聲，伴隨著甲葉摩擦的鏗鏘之聲，如同悶雷滾過地麵。
房門被猛地推開，兩名全身籠罩在玄甲中的高大親衛按刀而立，眼神冰冷如鐵。
房永勝的身影出現在門口，他目光掃過麵無人色的王元朗，聲音平靜卻帶著不容置疑的威嚴：“王刺史，大王親臨，請移步前堂接駕。”
王元朗雙腿一軟，幾乎癱倒在地，全靠扶住桌案才勉強站穩。
他臉色灰敗，嘴唇哆嗦著：“房……房先生……下官……下官……”
“大王已在堂前等候，”房永勝打斷他，側身讓開道路。
兩名親衛上前一步，無形的壓力讓王元朗窒息，他隻能失魂落魄地被“請”出了簽押房。