“報！高帥親率死士以船載石，沉船堵口，酸棗決口已控製住！”
許鬆長舒一口氣，但隨即又繃緊神經：“傳令嘉獎高行周及第七師將士。另，命軍醫全力救治傷員，陣亡者加倍撫卹！”
接下來的日子，許鬆幾乎不眠不休，親自指揮抗洪救災。
他穿著普通士兵的蓑衣，與軍民一起扛沙袋、固堤壩；他深入災民聚集的寺廟，親手為老人孩子盛粥；他甚至跳入齊胸的洪水中，救起一名被困樹梢的孩童……
這一切，都被災民們看在眼裡，記在心上。
七月初五，當第一縷陽光穿透雲層時，黃河水位終於開始下降，許鬆站在汴梁城頭，望著漸漸退去的洪水，心中卻冇有絲毫輕鬆。
“大王，統計出來了。”房永勝捧著厚厚的冊子走來，聲音沙啞：“此次洪災，共決口三處，淹冇良田四十餘萬畝，受災百姓逾二十萬……”
許鬆沉默良久，突然問道：“偽漢那邊情況如何？”
“據探子報，長安同樣遭災，但劉崇隻顧加固皇宮，對百姓不聞不問，已有流民開始嚮明境逃亡。”
許鬆眼中閃過一絲銳光：“傳令各州縣，開設流民收容所，妥善安置，再命靖安司暗中篩選青壯，編入屯田營。”
房永勝心領神會……大王這是要借天災，收人心！
七月初十，當許鬆在汴梁主持安葬死難者的儀式時，一匹快馬帶來了更驚人的訊息：“報！偽漢大將趙暉趁劉崇救災不力，率潼關守軍三萬人倒戈，現已控製華州，派人來請降！”
許鬆仰天大笑：“天助我也，傳令右神策軍即刻西進，接管潼關，命高行周為帥，顏九歌右神策軍為中軍，高懷德第七師為前鋒，李濟勳之第九師為後衛，兵髮長安！”
七月的風，帶著洪水退去後的腥氣與暑熱，吹過滿目瘡痍的中原大地，汴梁城內的秩序雖已初步恢複，但許鬆的心並未放下，高行周已揮師西進，兵鋒直指長安，而洪水留下的創傷，如同大地上一道道潰爛的傷口，亟待撫平。
“房卿，汴梁有丁先生、劉銖主持，靖安司暗中監察，料想無大礙，本王欲往許州一行。”行宮內，許鬆指著輿圖，對房永勝道。
許州（今河南許昌），地處汴梁西南，是連線洛陽與荊襄的重鎮，亦是此次洪災中下遊受災嚴重的州府之一，更靠近偽漢與荊南的勢力範圍，其穩定與否，關乎南線大局。
房永勝略一沉吟：“大王欲親察民瘼，臣自當隨行，隻是……許州情況複雜，流民彙聚，又有偽漢、荊南細作窺探之虞，是否多帶些護衛？”
許鬆擺擺手：“人多眼雜，反而不便，就帶親衛營一隊精銳，喬裝為商隊護衛，你與嚴莊手下得力乾吏隨行，再帶上兩位太醫署精於防疫的醫官，輕車簡從，速去速回。”
“諾！”
翌日清晨，一支不起眼的商隊悄然出了汴梁南門，幾輛裝載著“布匹”和“藥材”的馬車，由數十名精悍的“夥計”護衛著，為首者正是許鬆與房永勝。
許鬆換上了一身質料上乘卻略顯陳舊的深藍綢衫，頭戴襆頭，腰間懸著一柄裝飾性的佩劍，看上去像個家道中落的年輕士紳。
房永勝則扮作賬房先生模樣，山羊鬍，布袍木簪。
一路行來，景象觸目驚心。
洪水雖退，但低窪處仍積著渾濁的泥水，散發著腐臭，大片良田被淤泥覆蓋，禾苗儘毀，枯死的樹木歪斜地立在泥濘中。
官道多處被沖毀，商隊不得不時常繞行泥濘的鄉間小路，沿途村落，十室九空，殘垣斷壁隨處可見，偶有未倒塌的房屋，也擠滿了麵黃肌瘦、眼神茫然的災民。
“大王請看，”房永勝指著路邊一處新起的墳塋，低聲道，“無主之墳甚多，恐多是全家罹難，無人收殮，由官府草草掩埋。”
許鬆沉默地點點頭，眉宇間凝著化不開的沉重。
他勒馬駐足，看著幾個衣衫襤褸的孩童在泥水裡翻找著什麼，最終失望地挖出幾根半腐爛的草根，胡亂塞進嘴裡。
“停車，”許鬆的聲音低沉。
車隊停下。
他翻身下馬，走到那幾個孩子麵前，孩子們驚恐地看著這個衣著光鮮的“老爺”，下意識地後退，將手裡的草根藏到身後。
許鬆蹲下身，儘量讓自己的聲音溫和：“莫怕，你們在找什麼？餓了嗎？”
一個稍大點的孩子怯生生地點點頭，又飛快地搖頭。
許鬆解下自己馬鞍旁的一個小皮囊，裡麵裝著出發時準備的肉乾和麪餅，他拿出幾塊，遞給孩子：“吃吧。”
孩子們的眼睛瞬間亮了起來，遲疑了一下，一把抓過，狼吞虎嚥地塞進嘴裡，噎得直翻白眼，許鬆又讓侍衛取來水囊給他們。
“你們是哪個村的？家裡人呢？”房永勝也走過來問道。
孩子們隻顧著吃，含混不清地回答：“……水……沖走了……都沖走了……張莊的……”
許鬆心中歎息，站起身，對隨行的靖安司吏員道：“記下位置，回頭通知許州官府，速派員到張莊一帶收攏遺孤，送入善堂撫養，另，傳令沿途粥棚，對孩童多加照拂，粥要稠些。”
“是，東家，”吏員低聲應道。
商隊繼續前行，越靠近許州城，流民越多，官道兩側搭起了簡陋的窩棚，綿延數裡，空氣中瀰漫著絕望、汗臭和若有若無的疫病氣息。
官府的粥棚前排著長龍，稀薄的粥水勉強吊著性命，許鬆注意到，粥棚的秩序尚可，有衙役維持，粥桶裡雖稀，但並非清可見底，應是自己的嚴令起了作用。
進入許州城，景象稍好，但依舊蕭條，街道泥濘，許多店鋪大門緊閉，行人稀少，麵色愁苦，偶爾有官府的差役押送著滿載麻袋的車輛匆匆而過，應是賑濟糧或防疫藥材。
許鬆一行找了城中一間不大不小的客棧住下，安頓好後，他便帶著房永勝和兩名扮作隨從的靖安司好手，信步走上街頭。
“聽說了嗎？城東米鋪的孫掌櫃，昨天被打了！”一個挑著空擔的小販在街角與同伴低聲議論。
“活該！黑心肝的東西！官府三令五申不準囤積居奇、哄抬米價，他倒好，關著門偷偷賣高價糧，一鬥糙米敢要五百錢，比金子還貴！”同伴憤憤不平。
“可不是嘛！聽說是一夥流民氣不過，趁夜砸了他的鋪子，把他拖出來打了一頓，要不是巡街的差役來得快，怕是要出人命！”
“打得好！這種發國難財的，就該打死，大王在汴梁都殺了好幾百個兵爺了，還差他一個奸商？”
“噓！小聲點！孫掌櫃背後可是有人的，聽說跟州衙的錢糧師爺沾親……”
許鬆與房永勝交換了一個眼神，不動聲色地朝城東方向走去。
城東米鋪果然一片狼藉，鋪門被砸開，裡麵的米糧被哄搶一空，隻剩下散落的米粒和破碎的櫃檯。
一個鼻青臉腫、穿著綢緞的胖子正哭天搶地地指揮夥計收拾殘局，旁邊站著幾個麵色不善的衙役。
“天殺的刁民啊！我的米啊！我的鋪子啊！差爺，你們可要為我做主啊！一定要把那幫暴民抓起來砍頭！”孫掌櫃捶胸頓足。
為首的班頭皺著眉，不耐煩地道：“孫掌櫃，你也消停點，大王嚴令在先，你敢頂風作案賣高價糧，本身就是重罪，現在隻是被打一頓，冇被扭送官衙問罪，已經算你走運了，還抓人砍頭？砍誰的頭？你的頭嗎？”
孫掌櫃被噎得臉色發白，兀自嘴硬：“我……我那都是上好的精米，成本就高！再說了，買賣自由，我賣多少是我的事……”
“放屁！”人群中突然爆出一聲怒吼，一個渾身補丁、麵有菜色的漢子擠了出來，指著孫掌櫃罵道：“什麼精米！你摻了多少沙子麩皮你自己清楚，昨天我老孃餓得快死了，跪著求你賒半升糙米救命，你不但不賒，還放狗咬人，要不是…要不是大王仁德，在汴梁替我們小民做主，今天老子豁出命也要跟你拚了！”
漢子說著，眼睛通紅，就要往前衝，被旁邊的人死死拉住。
場麵頓時混亂起來，圍觀的人群對著孫掌櫃指指點點，罵聲不絕，衙役們連忙彈壓。
許鬆冷眼看著這一切。
房永勝在他耳邊低語：“東家，看來許州官府的執行，還是打了折扣，這孫掌櫃如此囂張，背後必有倚仗，那錢糧師爺……”
許鬆目光掃過那幾個衙役，最後定格在為首班頭身上，此人雖然態度強硬，但眼神清明，言語間對“大王嚴令”頗為敬畏，倒是個可用之人。
“段九重，交給你了。”
許鬆對身邊的段九重說完。
段九重分開人群，走到那班頭麵前，平靜地開口：“這位差爺，借一步說話。”
班頭見他氣度不凡，雖衣著普通，但眉宇間自有威儀，不敢怠慢：“這位先生有何見教？”
段九重將他引到一旁僻靜處，從袖中取出一枚小巧的銅印，這是靖安司的信物，在他眼前一晃即收：“奉汴梁嚴大人密令，查訪地方賑災及物價情弊，此間事，你做得不錯，不畏豪強，謹守王命，但此人背後牽扯，需深挖嚴查。”
班頭看清那銅印樣式，又聽到“嚴大人”名號，心頭劇震，立刻躬身抱拳，聲音壓得極低：“卑職許州捕快班頭趙虎，謹遵鈞命，請大人示下！”
“穩住局麵，將孫掌櫃及其涉案夥計帶回衙門，嚴加看管，不許任何人接觸，暗中查清他與州衙何人勾連，尤其錢糧方麵，收集其哄抬物價、以次充好的確鑿證據，稍後自會有人與你聯絡。”段九重言簡意賅。
“卑職明白！”趙虎精神一振，感覺肩上的擔子重了，卻也有一股正氣升騰。
他立刻轉身，對手下喝道：“孫有財涉嫌囤積居奇、哄抬物價，擾亂賑濟，觸犯大王嚴令！來人，給我拿下，鋪內所有賬冊、貨物，全部查封帶走，其他人等，速速散去，不得聚集生事！”
孫掌櫃傻眼了，剛想喊叫“我姐夫是錢糧師爺……”，就被一個機靈的衙役用破布塞住了嘴，像拖死狗一樣拖走了。
圍觀的百姓先是一愣，隨即爆發出壓抑的歡呼。
“青天開眼啊！”
“大王英明！”
“這班頭是個好官！”
許鬆與房永勝悄然退出了人群。
“大王，這許州的水，看來也不淺。”房永勝低聲道。
許鬆望著遠處州衙的方向，眼神銳利如刀：“水退之後，沉渣泛起，正好，借這‘孫有財’的案子，給許州上下，也敲了一記警鐘。段九重，你的人動作快點，查實了，就從這‘錢糧師爺’開始，該抓的抓，該殺的殺，災年用重典，亂世需鐵腕，告訴許州刺史，若他管不好自己的人，本王就換人來管！”
“是！”房永勝肅然應道。
他明白，大王此行，既是體察民情，更是要親手點燃許州官場整肅的第一把火，也是為了肅清中原各州，這把火將會讓中原各州的官場煥然一新。
這顆出頭的椽子，撞在了最不該撞的時候，大王的劍，已然出鞘。
孫有財被拖走，圍觀人群帶著一絲解氣的快意漸漸散去，但那壓抑的絕望感並未消失，反而如同籠罩在許州城上空的濕悶暑氣，沉甸甸地壓在心頭。
許鬆與房永勝、段九重並未立刻離開城東，他們沿著泥濘的街道，拐進一條更顯破敗的巷子。
這裡的窩棚更加密集低矮，空氣渾濁得令人窒息，腐爛的泥腥味混合著排泄物的惡臭，還有一絲若有若無、令人心悸的甜腥……那是疫病悄然蔓延的氣息。
一個臨時用破席子和木棍搭成的窩棚裡，傳出微弱的呻吟。
許鬆示意停下，他撩開那充當門簾的破麻袋片，裡麵的景象讓這位見慣沙場生死的明王也瞬間瞳孔微縮。
同時，一股極度的憤怒從心底升起，帶著殺機，讓他身後的房永勝等人都莫名的感覺到心底發寒。