刑場上的百姓漸漸散去，議論聲卻蔓延至整座鳳陽城。
齊昭站在監刑台上，目送著南宮長傳被重新押回大牢。
這一次，他走得很穩，脊背挺得筆直，與方纔判若兩人。
瑜安轉過身，目光落在齊昭臉上，在她蒼白的臉色上停了一瞬。
“你身子撐得住？”
“無妨。”齊昭搖頭，“公主，事不宜遲……”
“本宮知道。”瑜安抬手打斷她，聲音壓低了三分，“周明德和那奏疏上提到的相關涉事官員，本宮也會命人暫時看押起來，分開安置，不許任何人接觸。”
齊昭心頭微鬆：“公主思慮周全。”
瑜安看了她一眼，沒再多說，轉身朝監刑台下走去。
“阿蠻，”她邊走邊吩咐，“你接下來繼續跟著齊昭，她要去哪裏，要做什麼，你隻管配合。”
阿蠻抱拳：“是！”
齊昭跟上瑜安的步伐，兩人並肩走出刑場。
“公主，”齊昭斟酌著開口，“南宮長傳那份奏疏裡寫的事……”
“本宮會派人去覈查。”瑜安的目光落在遠處，“鳳陽府下轄六縣，每個縣都派了人，快則兩日，慢則三日，便有結果。”
她頓了頓，側頭看了齊昭一眼：“不過本宮心裏有數，那份奏疏寫的詳實，不像是憑空捏造的，若真是屬實……”
她沒有說下去，但齊昭明白她的意思。
若真是屬實，鳳陽府上上下下，從府衙到縣衙，從官吏到鄉紳，不知要牽連多少人。
這潭水，比她想像的還要深。
——
府衙後院，一排低矮的廂房被臨時徵用為羈押之所。
齊昭站在院門口，目光從那些緊閉的房門上一一掃過。
“周明德關在哪一間？”
院門口的守衛指了指最裏麵那間，齊昭點點頭，抬腳往裏走。
周明德聽見動靜，抬起頭，與齊昭對視。
他的表情沒有太大變化，依舊是那副溫和從容的模樣，隻是眼底多了幾分說不清道不明的東西。
“齊校尉，”他開口，聲音平穩，“平白無故的，公主為何要把我關起來呢？我為官幾十載，兢兢業業……”
“周知府，”齊昭打斷他，走到桌邊，在他對麵坐下，“下官有幾句話想問你。”
周明德盯著她看了片刻：“齊校尉請說。”
齊昭沒有急著開口，拿起桌上的茶壺，倒了一杯茶，推到周明德麵前。
“周知府，喝茶。”
周明德低頭看了一眼那杯茶，沒有動。
齊昭也不在意，自己端起另一隻茶杯，慢慢喝了一口。
“周知府，”她放下茶杯，目光落在周明德臉上，“南宮長傳的案子，你心裏清楚，他不是兇手。”
周明德的眉頭微微動了一下，但沒有說話。
“你是鳳陽知府，一府之首，斷案講求證據確鑿，可這樁案子，處處都是破綻。”齊昭的聲音不緊不慢，“這樣的案子，你當了這麼多年知府，難道看不出蹊蹺？”
周明德依舊沒有說話。
齊昭站起身，繞過桌子，走到他身側。
周明德抬起頭，目光追著她的身影。
“周知府，”齊昭居高臨下地看著他，“你是在怕什麼？還是在護著什麼？”
她說著，伸出手，像是要拿起桌上的茶杯。
手臂從周明德肩側掠過，衣袖輕輕擦過他的手背。
那一瞬間，齊昭的手指故作不經意地碰上了周明德的手背。
鋪天蓋地的畫麵再次如潮水般湧來。
齊昭的意識被猛地拽入一片混沌之中，無數影像在眼前飛旋、重疊、交織，快得讓人窒息。
她看見了。
周明德的書房，深夜，燭火搖曳。
榮致遠站在他麵前，將一個木盒放在桌上。
木盒開啟，裏麵是十五條暗紅色的舌頭，蜷縮在一起，觸目驚心。
“這是我們榮家的誠意。”榮致遠的聲音平靜。
周明德盯著那盒舌頭，沉默了很久。
然後他伸出手，將木盒蓋上，收進了書桌下方的暗格裡。
畫麵一轉。
昏暗的牢房裏，周明德站在南宮長傳麵前，手裏拿著那盒舌頭。
“南宮長傳，”他的聲音低沉，“你認不認罪？”
南宮長傳靠在牆上，渾身是傷，嘴角還有乾涸的血跡。
“我沒有殺人。”他的聲音沙啞，但異常堅定。
周明德開啟木盒，將裏麵的東西展示在他麵前。
十五條舌頭像一堆死去的蛞蝓堆在木盒中。
“哪來的？你哪來的？你個狗官，你與兇手勾結！”南宮長傳看清裏麵的東西，目呲欲裂，“我的親人們何其無辜，你們為何要將他們殘害至此！”
“你若再不認罪，”周明德的聲音極冷，“下一個被割掉舌頭的，就是那些在請願書上按了手印的佃農。”
南宮長傳的眼睛猛地瞪大了。
“你……你怎麼知道……”
“我總有手段知道，也總有手段找到他們，一個佃農的命，不值幾個錢。”周明德蹲下身，與他平視，“但你若認罪，他們就能活。”
南宮長傳的嘴唇劇烈地顫抖，眼眶通紅，死死盯著那些舌頭，也盯著木盒上的榮家家徽。
事已至此，他還有什麼不清楚的。
一切發生的太突然，原本那些沒來得及細想的，隱藏在暗處的惡意終於在此刻無處遁形，向他張牙舞爪。
他終於閉上了眼睛。
“我……認罪。”
畫麵再轉。
府衙後堂，周明德與幾個官員圍坐在一起。
桌上攤著他們這些年來的賬目與人員名單。
“此事不能再拖了。”一個穿著青袍的官員壓低聲音，“那份奏疏若真麵世，你我誰都脫不了乾係。”
“可公主那邊……”
“公主那邊拖不了多久。”周明德開口，聲音沉沉，“南宮長傳的案子必須儘快了結，隻要他認了罪，斬立決，人一死，死無對證。”
“那奏疏呢？”
“奏疏在榮家手裏。”周明德道，“榮致遠不會讓它麵世的，況且這對他也沒有好處。”
“那就這麼定了。”另一個官員拍板，“儘快給南宮長傳定罪行刑，免得夜長夢多。”
畫麵漸漸模糊，齊昭的意識開始渙散。
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