田舍裡安靜了一瞬。
榮致遠的目光在齊昭臉上停留了片刻，然後緩緩收回，落在桌麵上。
“京中來了人查南宮家的案子，這我知道。”他的聲音平靜，“隻是沒想到，來得這麼快。”
齊昭見狀，知道再裝下去也無益，索性也不再掩飾。
“二少爺好眼力，”她直起身，目光坦然地看著榮致遠，“不錯，我是為南宮家的案子來的，不過二少爺是如何猜到是我的。”
榮致遠上下打量了齊昭一眼：“我聽聞接手此案的是個年輕女子，麵色蒼白，看著身子不大好，因此今日你一出現，我便猜到了七八分。”
“二少爺訊息倒是靈通。”齊昭不動聲色。
榮致遠笑了笑，沒有接這個話茬：“姑娘怎麼稱呼？”
“鄙姓齊。”
“齊姑娘，”他伸手做了個請的手勢，“快快請坐，站著說話累得慌。”
齊昭依言坐下，開門見山：“聽人說，二少爺與南宮長傳相熟？”
“嗯，”榮致遠點點頭，目光微微放遠，“我們認識大概有兩個年頭了。”
“那二少爺覺得，南宮長傳是個什麼樣的人呢？”齊昭問。
榮致遠沉默了片刻，像是在組織語言。
“齊姑娘既然是為了南宮家的案子而來的，”他將手中的茶壺放下，目光落在窗外那片蕭索的田地上，“有些事，我確實該告訴你。”
——
榮致遠與南宮長傳相識在兩年前。
榮致遠雖是榮家人，但常年待在莊子裏，看多了佃農們的日子，心裏不大好受。
他知道榮家有些地方確實不地道，但他人微言輕，能做的也有限，隻能在莊子裏盡量幫襯著些，少收幾鬥租子，多留幾斤口糧，至多也就隻能做到這樣了。
前年秋天，榮致遠正在莊子裏查賬，南宮長傳找上門來，說想瞭解農民的耕種情況。
榮致遠當時隻覺得奇怪，一個讀書人，不去考取功名，不去謀差事，跑來瞭解這個做什麼，便隻當他是哪家派來打探的，不過見他態度懇切不好拒絕，倒也讓他進了門。
而南宮長傳居然帶了一本手抄的賦役全書，翻得都捲了邊，上麵密密麻麻寫滿了批註。
哪裏不合理，哪裏亟待改進，哪裏是漏洞，他一條條都列了出來，說從佃農口中聽聞了榮致遠對農民們很是上心，因此要拿來與他探討。
榮致遠起初以為他隻是一時興起，但他每個月都來，風雨無阻，漸漸的，他們便相熟了。
從那時起，他們便常常往來，偶爾去田埂上找佃農聊天，去城裏找小販問生計，聽他們說說今年的收成，說說賦稅的重擔。
南宮長傳記性好，每次聽來的事，回去都要一條條記下來，再琢磨哪裏有問題，應當如何解決。
而在去年春天，鳳陽遭了一場蝗災，雖說不上顆粒無收，但也減了不少。
朝廷下了旨意，說受災之地酌情減免錢糧，訊息傳下來，百姓們都鬆了一口氣，覺得這一年能熬過去了。
可到了秋收之後，官府派人來收糧，那些佃農該交的租子卻一文沒少。
南宮長傳知道此事後，在榮家田舍坐了整整一天，把鳳陽府近十年的災蠲記錄翻了個遍。
他發現了一個問題，朝廷每次下旨減免，從京城到府裡，從府裡到縣裏，從縣裏到鄉裡，層層轉手，層層剋扣，等到真正落到佃農頭上時，十成裡能剩個兩三層都算好的了。
他便去找那些佃農小販，挨家挨戶地問，把每家每戶交了多少租子，納了多少賦稅，一筆一筆記下來，又去縣衙門口抄錄告示，把朝廷的旨意和實際徵收的數字放在一起對比。
他花了整整兩個月，把這些東西整理成一本冊子，交給了南宮家老爺子，想讓老爺子以南宮家的名義上述陳情，他想著，南宮家雖是耕讀世家，但畢竟有些名望，若是老爺子肯出麵，或許能引起上頭的注意。
結果老爺子把冊子撕了個粉碎，當著南宮長傳的麵，一頁一頁地撕，撕完扔在地上用腳碾碎，罵他不肖子孫，罵他想把全家都害死，他的父母兄弟，也沒有一個站出來為他說話。
南宮長傳那天晚上在榮家莊子裏的田埂上坐了一夜，看著地裡的莊稼一句話也不肯說。
第二天天亮，他才站起身，拍了拍身上的土，對前來關心他的榮致遠說了句“無礙”，然後便離開了。
南宮老爺子不同意他做這些事，其實也不難理解。
在老爺子眼裏，他一介白身，私下琢磨這些事，是大逆不道，是僭越，是要給家裏招禍的，兩人為了這事不知道吵了多少回，南宮長傳也不肯退讓，日子久了，祖孫倆形容陌路。
外人有些雖不清楚發生了什麼，但也都道南宮家有個不肖子孫。
相熟的鄰裡見了他，背後都指指點點的，原先有些願意與他聊兩句賦稅之事的，也都避之不及。
南宮長傳倒也不在意，彷彿無事發生，照舊每日讀書，偶爾來莊子上找佃農聊天。
——
“他這個人……”榮致遠頓了頓，“看起來孤僻，不愛與人打交道，但骨子裏，有一腔熱忱。”
“他雖無功名在身，卻一心為民，看不得百姓疾苦。”榮致遠的聲音裏帶著幾分敬佩，“他說，他總有一日要讓朝廷聽見百姓的聲音。”
齊昭靜靜聽著，心裏對南宮長傳的畫像漸漸清晰起來。
“但我實在沒想到……”他的聲音低了下去，“他真的會做出這種事。”
齊昭的目光微微一閃：“所以，你也覺得南宮家的滅門案，是南宮長傳所為？”
榮致遠沉默了片刻，點了點頭。
“我不敢相信，但事實擺在那裏，”他的聲音澀得厲害，“十五口人，他的至親，他怎麼下得去手……”
齊昭盯著他的臉，一字一句道：“榮二少爺，事發當晚，南宮長傳來找過你，對吧？”
榮致遠的表情微微一滯。
“是，”半晌，他嘆了口氣，“就是因為如此，我纔不得不相信，他就是南宮家滅門案的兇手。”