麵前之人，正是瑜安。
“別喊。”齊昭左右看了看，確認四下無人注意到這邊的動靜，才鬆開手，壓低聲音道，“公主？你怎麼……”
瑜安擺擺手，打斷她的話，朝不遠處的一顆香樟樹努了努嘴。
瑜安朝兩人招了招手：“蹲下說話，別站著，紮眼。”
齊昭和阿蠻依言蹲到樹根旁，三人湊在一處，背靠樹榦，遠遠看去就像幾個在田埂上歇腳的農人。
“公主來多久了？”齊昭低聲問。
“大半日了，本公主是特意來此處看看的。”瑜安隨手扯了根草莖，在指間繞來繞去，目光落在那片蕭索的田地上，“離京前我翻過一些鳳陽府的舊檔。”
齊昭心頭一動：“舊檔？關於災蠲的？”
瑜安挑眉看她一眼：“你倒是機敏。”
她將手裏的草莖一折兩斷，聲音壓低了幾分：“災蠲這事，說來話長。”
“太祖皇帝定鼎之初，念及百姓疾苦，定下規矩：凡州縣遇水旱蝗災，田賦可酌情減免，是為災蠲，這本是仁政，歷代先皇也都循例執行。”
“可到了本朝……”瑜安頓了頓，神色複雜，“天災一年比一年多，這災蠲的事，也一年比一年複雜。”
“一來，朝廷用度日繁，戶部能拿出來減免的額度有限；二來，有些地方報上來的災情真假難辨，戶部核驗起來耗時費力；三來……”她的聲音又低了幾分，“就算父皇批了，戶部核了，這減免的田賦到底能不能落到百姓頭上，又是另外一回事了。”
齊昭聽出了她話裡的未盡之意：“公主的意思是，有人從中截留？”
瑜安沒有直接回答，隻是將手裏的那兩段草莖扔在地上，用腳尖慢慢碾進土裏。
“父皇讓我一路代天巡狩，考察沿途民生……”她抬起頭，看著遠處那幾個佝僂著背，有氣無力翻地的佃農，“其實本公主也很想知道，這天下到底成了什麼樣子。”
“所以公主此行……”
瑜安點頭，目光裡多了一絲深意：“鳳陽近年來災害頻發，這裏的民生，比別處更能說明問題。”
“去年鳳陽大旱，莊稼減了七成，朝廷準了災蠲，但本公主一路走來，看到的卻是……”她的目光掃過那些麵黃肌瘦的佃農，“無數因災受害的農民。”
“所以本公主今日來這裏，就是想查查這災蠲的銀子，到底有沒有落到百姓頭上。”瑜安眯眼，“榮家在這十裡八鄉有上萬畝的良田，每年的田賦不是小數，去年遭了災，朝廷準了災蠲，按理說，榮家應該減免佃農的租子。”
“但是……”她頓了頓，從懷裏掏出一張皺巴巴的紙，展開來遞給齊昭和阿蠻。
齊昭接過，低頭看去。
那是一張佃農手寫的賬目，或許是不識字，許多字用符號代替，筆跡歪歪扭扭，但一筆一筆記得很清楚。
某年某月，交租多少；某年某月，被加派了多少；某年某月，被以災蠲未到為由，又交了多少。
密密麻麻，記了一整頁。
“方纔我們在田埂上聽見莊頭訓斥佃農，說榮家已經報上去申請災蠲了，朝廷的恩典下來，該免的租子自然會免，”齊昭也緩緩開口，“但那些佃農說，這話說了一年了，他們什麼也沒見著。”
“這是我問一個老佃農要來的，”瑜安的聲音平靜，但眼底壓著薄怒，“他還有些害怕，讓我千萬別鬧大了，他們不是沒想過告官，但榮家在鳳陽經營了幾代，從縣衙到府衙，哪一級沒有他們的人？”
“告了也是白告，輕則被打出來，重則被抓進去，活怕是都活不成了。”
瑜安冷笑一聲：“而且依我看，這其中，那些官員們未必就沒有趁機撈足油水。”
田埂上安靜了一瞬，瑜安轉頭換了個問題：“你們呢？怎麼也來了此處？”
“我們也是來探查榮家的。”
“哦？”瑜安挑眉，“你們查南宮家的案子，查到了榮家頭上。”
齊昭點頭，將今日的見聞說了：“南宮長傳與榮二往來甚密，巷中婦人話說的含糊，但我想，從榮二這下手，或許能知道更多與南宮家有關的事情。”
瑜安聽到榮二的名字，眯了眯眼：“雖然榮家行事不地道，但我今日探訪，佃農們似乎大部分對榮二觀感不錯，很是信服，都道他行事公允，待佃農和善，隻有幾個說與他因為租子的事吵過，不大待見他。”
話音剛落，遠處傳來車輪碾過土路的聲響。
三人循聲望去，一輛馬車正從官道拐上田埂，車夫勒住韁繩，馬車緩緩停在一處田舍前。
車簾掀開，一個年輕男子跳下車來。
他穿著灰藍色的細布長衫，腰間繫著一條玄色絲帶，頭上沒有戴冠，隻用一根木簪子挽著發，打扮得比方纔那個莊頭還要樸素。
但他往那裏一站，自有一股與田埂上那些佃農截然不同的氣度。
從周遭人的態度來看，此人應該便是榮二少爺，榮致遠了。
齊昭壓低聲音道：“公主，我想去會會這位榮二少爺。”
瑜安看了她一眼：“怎麼個會法？”
齊昭答得很快：“方纔在茶館裏打聽到，榮家正缺個能寫會算的幫閑，我正好借這個由頭接近他，探探他的底細。”
“倒是條路子。”瑜安沉吟片刻，點了點頭，“不過你一個人去，穩妥嗎？”
“無妨。”齊昭點點頭，站起身，拍了拍膝上的土，朝那輛馬車走去。
——
田舍前，榮致遠正蹲下身，翻看地裡的土。
莊頭在一旁賠著笑臉，餘光瞥見一個年輕女子正朝這邊走來。
“你是何人？”莊頭皺著眉頭迎上去，上下打量了齊昭一眼，“這裏不是閑人該來的地方，快走快走。”
齊昭沒有理他，目光越過莊頭，落在榮致遠身上。
“這位便是榮二少爺吧？”她微微欠身，“小女子聽說二少爺這裏缺個能寫會算的幫閑，想來試試。”
榮致遠轉過身來，打量了她一眼。
“你會寫字算賬？”榮致遠問。
“會一些。”齊昭答得不卑不亢。
榮致遠沉吟片刻，朝莊頭擺了擺手：“你先去忙吧。”
莊頭有些不情願，但還是應了一聲，轉身走了。
“跟我來。”榮致遠丟下這句話，轉身往田舍裡走。
田舍不大，是間土坯房，平日裏給莊頭歇腳用。
榮致遠在桌前坐下，未待齊昭開口，直接道：“你是為南宮而來的吧？”