榮家在鳳陽城，說是無人不知無人不曉也不為過。
齊昭隻在街上隨便找了幾個人問，便拚湊出了一個大概。
榮家是鳳陽城數一數二的大地主，祖上在鳳陽一帶圈了大片的田地，傳了幾代，家業越做越大。如今鳳陽城周邊的良田，十畝倒有四五畝是榮家的。
那個與南宮長傳往來甚密的，正是榮家二少爺，榮致遠。
午後的鳳陽城比清晨熱鬧了幾分，主街上人來人往，吆喝聲此起彼伏。
齊昭沒有往最熱鬧的地方擠，而是領著阿蠻拐進了路口岔道的茶館。
茶館門臉不大，招牌漆色斑駁，看得出有些年頭了，門口支著幾張桌子，齊昭選了靠近角落的桌子坐下，要了一壺最便宜的茶。
茶館酒肆，三教九流，特別是這種老茶館，往往是訊息最靈通的地方。
果然，有三五個老頭圍坐在一起下棋，棋局散了之後卻並不著急走，而是聚在一起喝茶聊天。
起初聊的是些城內尋常百姓家的大小事，說著說著，話頭就拐到了南宮家的事上。
“南宮家那案子，怕是沒那麼簡單。”一個穿灰布長衫的老者放下茶碗，搖了搖頭。
旁邊一個胖老頭連忙擺手：“老李頭，這話可說不得，府衙都定了案了，是南宮家老二乾的。”
“定了案？”灰衣老者哼了一聲，“定案是定案，公道是公道，兩碼事，南宮家老二雖說性子孤僻了些，但絕不是能幹出這種事的人。”
“你懂什麼？”胖老頭不以為意，“知人知麵不知心，平日裏看著老實，誰知道心裏藏了什麼？”
灰衣老者沒有再爭辯，隻是嘆了口氣，端起茶碗喝了一口。
齊昭等了一會兒，見他們不再說南宮家的事，便起身走過去，在幾個老頭旁邊坐下。
“幾位老伯，打擾了。”她臉上堆起靦腆的笑，“我外地來的，想在鳳陽找點活計乾，聽說榮家是鳳陽城的大戶，想跟幾位打聽打聽，他們家裏僱人嗎？”
幾個老頭上下打量她一眼，見她穿著樸素，麵容和善，隻是看起來身子虛了點，倒也沒有趕人的意思。
“榮家？”胖老頭問，“你都會幹什麼？”
“莊稼把式，也能識幾個字，寫寫算算的活也能幹。”齊昭答道。
“識字？”灰衣老者多看了她一眼，“這年頭識字的可不多見，你是哪裏人？”
“北邊來的，家裏糟了災，出來討口飯吃。”齊昭低下頭，聲音裏帶著幾分恰到好處的苦澀。
幾個老頭對視一眼，臉上露出幾分同情。
“你要是識字，倒是可以去榮家試試。”胖老頭開口，“榮家二少爺在莊子上管著收租的事，正缺個能寫會算的幫閑。”
齊昭心頭一動，麵上不露聲色：“榮家二少爺？”
灰衣老者接話：“榮家二少爺榮致遠，今年二十齣頭，是個有學問的，常年在莊子上盯著農事。”
“這個榮二少爺，好相處嗎？”齊昭試探著問。
“好相處？”胖老頭嘿嘿笑了兩聲，“那得看對誰，對佃戶，可不算好相處，去年冬天還聽說他為了收租的事跟幾個佃戶吵起來了，鬧得挺凶。”
“行了行了，少說兩句。”灰衣老者打斷他，轉頭對齊昭道，“你要是真想去，現在趕去城南的莊子上看看或許還來得及。”
齊昭謝過幾個老頭，又陪他們聊了幾句，才起身告辭。
——
齊昭和阿蠻換了一身乾淨利落的衣裳，往城南走去。
榮家的莊田在城南十裡鋪，出了城門，沿著官道走上一炷香的功夫，便能看見大片大片的農田。
眼下正是春耕準備開始的時節，地裡的土已經翻過了，空氣中瀰漫著泥土和糞肥混合的氣味。
但這本該忙碌的田埂上，卻隻有零星幾個佃農在幹活，多數人三三兩兩地蹲在田埂上，看著地裡發獃，不知道在想什麼。
齊昭放慢腳步，目光從那些佃農臉上掃過。
那些人臉上帶著一種麻木的愁苦，眉頭擰著，嘴角耷拉著，偶爾有人低聲說幾句什麼，很快就沉默下去。
遠處，一個穿著綢緞短褂的中年男人正站在田埂上，雙手叉腰，大聲訓斥著幾個佃農。
“都什麼時候了還不動手？誤了春耕，今年的收成你們擔待得起嗎？”
一個佃農蹲在田埂上，悶聲悶氣地回了一句：“莊頭，不是我們不想乾，是實在沒力氣乾，去年的收成去了七成給租子，剩下的那點糧，家裏幾張嘴連粥都喝不飽，哪還有力氣下地？”
“就是！”旁邊有人附和，“去年又是旱災又是蝗災，收成本來就不好，租子卻一分不少，我們拿什麼交？”
“交不上租子的，傢具都被搬空了，連口糧都保不住，這地還怎麼種？”
莊頭的臉色沉了下來：“你們這話說的，好像榮家虧待了你們似的，去年遭災，榮家不是也報上去申請災蠲了？朝廷的恩典下來，該免的租子自然會免，你們急什麼？”
“災蠲？”一個老佃農從田埂上站起身來，“莊頭，這話你說了一年了吧？災蠲的告示在哪兒？我們怎麼一個銅板都沒見到？”
“就是！光說不練，去年說今年，今年說明年，這日子什麼時候是個頭？”
“行了行了！”莊頭不耐煩地揮手，“你們有怨氣找官府說去，找我說有什麼用？我隻管督促你們，不管別的，都給我幹活去，再磨蹭，今年的種子都不給你們發了！”
佃農們嘴上嘟囔著，到底還是站起身，拖著鋤頭往地裡走。
齊昭站在樹下，將這一幕看在眼裏，眉頭微微皺起。
阿蠻的目光卻越過莊頭，落在遠處的田埂盡頭上。
田埂上有一個人穿著一身灰撲撲的粗布衣裳，頭巾幾乎包住了整張臉。
“阿蠻？”齊昭見她站著不動，順著她的目光看過去，“怎麼了？”
阿蠻沒有回答，而是加快腳步，朝那個人追了過去。
走到近處，那人似乎察覺到了身後的動靜，停下腳步，慢慢轉過身來，露出來的眉眼淩厲，帶著幾分似笑非笑的意味。
齊昭的腳步頓住了。
“公……”阿蠻的驚呼聲剛出口，就被齊昭一把捂住了嘴。