愛麗絲那番發自肺腑的宣言，並沒有蘊含多麼深奧的哲理，但卻像一道毫無徵兆的驚雷，在寂靜的後巷中轟然炸響。那純粹而炙熱的情感，不偏不倚地劈開了申穀海與“雪蓮”的心防，在她們各自的思緒深處，迸發出了截然不同的火花。
巷子裏的空氣彷彿都因此而凝固了。之前那份輕鬆的、屬於孩童嬉鬧的氛圍蕩然無存，取而代之的是一種複雜而又微妙的沉寂。隻有遠處美食街上傳來的、模糊不清的喧囂，提醒著這裏依舊是人間。
“雪蓮”的反應最為劇烈。
她整個人都僵在了原地，那雙總是透露出幾分不耐與早熟的眼睛，此刻正一動不動地盯著地麵上的一塊碎石。愛麗絲那番話，每一個字都像是一把小小的鎚子，不知疲倦地敲打著她剛剛建立起來的、用以抱怨和抵觸成人世界的邏輯壁壘。
辛苦、疲憊、沒有自由、被工作壓得喘不過氣……這些都是她親身體驗過的、屬於“大人”的負麵標籤。她將這些標籤貼滿了自己的認知，並以此為理由，心安理得地享受著此刻這副孩童身軀所帶來的、短暫的“特權”。她逃避著責任，放縱著自己的不滿，甚至遷怒於無辜的愛麗絲。
可是，愛麗絲卻從另一個角度，為“大人”這個身份，描繪出了一幅她從未想像過的、閃閃發光的圖景——成為守護他人的勇者，成為帶來希望的燈塔。
這個認知，與她自身的經歷產生了劇烈的、無法調和的衝突。她的肩膀不受控製地塌了下去，那股一直支撐著她的、理直氣壯的怨氣，如同被戳破的氣球般迅速乾癟。她緊緊攥著的小拳頭，也在不知不覺中無聲地鬆開，指尖微微顫抖。她就那樣低著頭，讓濃密的劉海遮住自己臉上的所有表情，陷入了對自己今天所有行為的深刻反思之中。
而申穀海的反應則完全不同。
她靜靜地注視著身旁陷入自我掙紮的“雪蓮”，又看了一眼麵前那個因為說出了心中理想而臉頰泛紅、神情卻無比堅定的愛麗絲，鬥笠的紗幔下，那雙總是帶著幾分疏離的眼睛裏，流露出一抹真切的讚許。
她輕輕地、緩慢地拍了兩下手。那掌聲並不響亮，在這安靜的巷子裏卻顯得格外清晰。
“說得真好。”她的聲音帶著一種溫和的笑意，打破了此地的沉寂，“愛麗絲，你的想法，比我見過的絕大多數成年人，都要來得通透和深刻。”
這句突如其來的誇獎，讓還沉浸在自己宏大理想中的愛麗絲瞬間回過神來。她愣了一下，隨即一股熱意湧上臉頰，有些不好意思地抬起手，撓了撓自己的後腦勺，嘴裏小聲地嘟囔著：“也、也沒有啦……”
看著她那副純粹的、因被誇獎而感到害羞的可愛模樣，申穀海臉上的笑意更深了幾分。她似乎想到了什麼，目光在愛麗絲和依舊低著頭的“雪蓮”之間流轉片刻，最終定格在了愛麗絲的身上。
緊接著，她用一種平靜卻又帶著某種決斷的語氣，突然開口說道：“既然如此，那我改變主意了。”
“改變主意？”愛麗絲疑惑地抬起頭。
“嗯。”申穀海點了點頭，毫不避諱地，將自己最初的目的坦誠地說了出來，“我本來接近你的目的，確實不太單純。隻是想藉著你這個夏萊老師身邊最親近的孩子，來找到他而已。畢竟，想要在不驚動任何人的情況下，準確鎖定那位傳說中的老師的位置，並不是一件容易的事。”
這番話語雖然平淡，內容卻讓愛麗斯微微睜大了眼睛。
然而，申穀海並沒有給她太多思考的時間，便繼續說了下去，她的語氣裡，多了一種發現新寶藏般的奇妙意味：“但是現在，我看到了一個比單純找到老師，要讓我更感興趣的東西。”
她的話語裏充滿了暗示，那份興趣濃厚得幾乎要溢位來。
下一刻，申穀海的手伸進了自己那身奇特服裝的口袋裏，動作不急不緩。當她的手再次出現時，掌心裏已經多了一個小巧的、幾乎能被完全握住的道具。
那是一個小瓶子模樣的小道具，上麵還有一個類似眼鏡蛇一般的浮雕，讓人一看就知道絕非凡品。
“雪蓮”似乎也感受到了某種異樣的氣息，終於從自己的思緒中掙脫出來，下意識地抬起了頭，正好看到申穀海手中的那個小瓶子。她的瞳孔猛地一縮，一種本能的警惕湧上心頭。
申穀海無視了“雪蓮”的戒備，隻是專註地看著自己掌心的愛麗絲。她的眼神變得深邃，彷彿要透過愛麗絲的眼睛，看穿她靈魂深處那個關於“勇者”的、閃閃發光的夢想。
“就讓我看看吧，”她輕聲說道，那聲音與其說是在對愛麗絲說，不如說是在對自己說，“看看你的這份‘希望’，究竟能綻放出怎樣的光芒。”
然而，就在她準備將那個小瓶子舉起的瞬間，異變陡生。
毫無徵兆地，一聲沉悶的、如同重物從高空墜落的轟然巨響，在巷口的位置猛然炸開！
緊接著，整個地麵都似乎微微震動了一下。一股強烈的氣流從巷口倒灌而入，吹得三個女孩的衣角和髮絲都獵獵作響。
下一刻，滾滾的煙塵瞬間炸開，如同決堤的洪水般洶湧地灌滿了整條狹窄的後巷。那灰黃色的塵土遮天蔽日，瞬間就吞噬了巷口透進來的所有光線，也完全遮蔽了申穀海的視線。眼前的一切，都變成了一片混沌的灰黃，鼻腔裡也立刻充滿了乾燥的、屬於塵土和碎石的嗆人味道。
這突如其來的變故，打斷了申穀海即將開始的行動。
她舉到一半的手，就那樣停在了半空中。她看著眼前這片伸手不見五指的濃密煙塵，感受著空氣中那份不尋常的震動，那雙藏在紗幔後的眼睛裏，流露出一種顯而易見的惋惜。
“……真可惜。”
她輕輕地嘆了口氣，似乎是在為自己被打斷的“實驗”而感到遺憾，然後不緊不慢地收回了手，將那個神秘的小瓶子重新放回了口袋裏，整個過程從容不迫，沒有流露出半點慌亂。
她靜靜地站在原地，側耳傾聽著煙塵中傳來的、細微的腳步聲。那腳步聲沉穩而有力，正在一步一步地，向她們靠近。
最終，申穀海朝著煙塵最濃鬱的那個方向，微微躬了躬身，用一種彬彬有禮的、彷彿是在進行初次商務會談般的平靜口吻，清晰地說道：
“初次見麵，老師。”
申穀海那句彬彬有禮的問候，清晰地穿透了尚未完全散盡的煙塵，精準地傳入巷子裏的每一個人耳中。她的聲音平靜得有些反常，彷彿眼前這片狼藉和突如其來的變故，對她而言不過是一場無傷大雅的舞台劇序幕。
“誒？？”
愛麗絲被這突如其來的巨響和煙塵嗆得連連咳嗽，下意識地拉著身邊同樣有些不知所措的“雪蓮”後退了幾步。當她終於穩住身形，詫異地抬起頭，試圖看清眼前究竟發生了什麼時，眼前的一幕讓她徹底怔住了。
瀰漫的灰塵正在緩緩沉降，如同拉開了一道厚重的帷幕。在巷口的位置，光線重新滲透進來，勾勒出一個高大的人影。那並非普通人的輪廓，其身形線條硬朗而分明，肩部和頭部的輪廓帶著非人的、充滿力量感的稜角。
緊接著，隨著塵埃進一步散去，一抹耀眼的金色闖入了她的視野。
那是一個全身覆蓋著華麗金色鎧甲的身影。
陽光恰好從巷口照射進來，灑在這副鎧甲之上，反射出令人不敢直視的、威嚴而神聖的光輝。
愛麗絲的嘴巴微微張開，她認得這個身影。雖然形態完全不同，但那份熟悉的感覺，那份足以讓她在任何情況下都感到安心的氣息，是絕對不會錯的。
“老師……？”她有些不確定地輕聲呼喚。
也就在這時，她才猛然發現，不知從何時開始，這條原本僻靜的後巷，已經被不知從何而來的人群給擠滿了。
巷子的兩側，甚至包括一些店鋪的二樓窗戶邊，都出現了許多身著山海經製服的學生。
她們的表情嚴肅，動作整齊劃一，手中緊握著各式各樣的武器，黑洞洞的槍口無一例外，全都精準地對準了巷子中央，那個依舊保持著微笑，顯得從容不迫的申穀海。她們悄無聲息地出現，迅速構築起一個滴水不漏的包圍網，將此地徹底封鎖。
空氣中瀰漫著緊張到近乎凝固的氛圍，與申穀海那份悠然自得的態度，形成了無比鮮明而詭異的對比。
就在這份令人窒息的對峙中，那個金色的身影，終於開口了。
“初次見麵，‘五塵的獼猴’，申穀海。”
那聲音經過了某種裝置的修飾，帶著獨特的、略顯低沉，專門用來隱藏身份的混響，卻依舊能讓人聽出屬於乾啟的音色。
他的話語不疾不徐，每一個字都清晰無比，帶著一種不容置疑的權威感，在巷子裏回蕩。
“不過我很好奇，”他一邊說，一邊向前邁出了一步，那金屬的足底與石板路麵碰撞，發出一聲沉穩的輕響，“聽說，你剛剛在找我？”
伴隨著這句話，乾啟——或者說，此刻身為假麵騎士雷傑德的乾啟——抬起了他那覆蓋著金色甲片的手，朝著愛麗絲和“雪蓮”的方向，做了一個清晰的、示意她們後退的手勢。
這個動作簡單而直接，充滿了保護的意味。
雖然不知道發生了什麼，但愛麗絲立刻會意，拉著還處在震驚與迷茫中的“雪蓮”，小心翼翼地、一步一步地向後退去，直到她們的後背緊緊貼在了冰冷的牆壁上，與那片一觸即發的對峙中心，拉開了足夠的安全距離。
被數十把武器指著，又麵對著眼前這個散發著強大壓迫感的神秘騎士，申穀海卻彷彿毫無所覺。
她臉上的微笑沒有絲毫改變，甚至還饒有興緻地打量了一下乾啟此刻的這副姿態。
“原來如此，這就是傳說中老師的變身姿態啊。”
緊接著，她緩緩地攤開了自己的雙手，掌心向上，做出了一個表示自己沒有任何敵意的、世界通用的姿態。
“不過話說回來，還真是好大的陣仗呢。”她輕笑了一聲，語氣裡聽不出半點緊張，反而帶著幾分調侃，“本來我也不想把場麵搞得這麼難看，畢竟我個人其實更喜歡低調一點的行事風格。”
“看得出，畢竟七囚人裡除了若藻和清澄晶，還有被關進去的栗濱明美，也沒幾個活躍的了。”
“嗬嗬，您知道就好。”
她的目光越過乾啟，掃視了一圈周圍那些嚴陣以待的山海經學生，最後又重新落回到乾啟的身上。
“我本來也不想出來的，但沒辦法，誰讓老師您最近，做了一件讓我們很困擾的事情呢？”她的語調突然一轉，帶上了一種類似於抱怨的無奈。
“此話怎講？”
“您把對基沃托斯‘黑暗麵’而言較為重要的那個人給‘劫持’了。”
她特意在“劫持”這個詞上，加重了讀音。那語氣與其說是在指控，不如說是在陳述一個既成的事實，字裏行間還透著一股“我們也很為難”的意味。
“要知道，我本來隻是個還不算活躍的的七囚人，每天研究研究毒藥悠閑得很，但就是因為這件事，連我這種不問世事的懶人，都被迫從幕後走到台前，出來親自一探究竟了。”
申穀海輕輕地嘆了口氣，聳了聳肩，那副模樣，彷彿她纔是整件事情裡最無辜的受害者。
“所以，老師。”她臉上的笑容變得更加意味深長，那雙藏在紗幔後的眼睛，彷彿能夠穿透那層金色的麵甲，直視著乾啟的內心。
“您能告訴我，您把教授藏到哪裏去了嗎？”
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