“雪蓮”那句下意識的喃喃自語，帶著一種與她外表極不相稱的疲憊和不解，在狹窄的巷子裏輕輕飄蕩，然後消散在午後漸趨溫和的空氣裡。
“為什麼要……成為大人呢？那不是很辛苦的一件事嗎？”
因為她想到了今天上午發生的事情。
吵吵鬧鬧，不聽話的小孩們，被迫為她們處理爛攤子……
這個問題問得天真，卻又無比沉重。
但愛麗絲並沒有立刻回答。
她那雙總是閃爍著好奇光芒的眼眸，此刻微微垂下，視線落在了自己和“雪蓮”還牽在一起的手上。
陽光透過巷子頂端的縫隙，灑下幾縷金色的光斑，正好有一縷落在了她們交握的手上，溫暖而明亮。
辛苦嗎？
愛麗絲當然知道辛苦。
她的腦海中，並沒有去思考那些繁雜的工作和人際關係。她隻是純粹地，想到了自己的身份。
無名眾神的王女，誕生之初就是為了摧毀基沃托斯的存在。
而作為科技產物的她，是不會長大的。
“為什麼呢，嗯……”
愛麗絲想了想，這才重新抬起頭，再次看向麵前這個比自己還要矮小幾分的黑髮少女。
“嗯……辛苦哦。”她先是點了點頭，肯定了“雪蓮”的說法，“我聽優香大魔王說過，老師他有時候會一整天都待在辦公室裡，連休息的時間都沒有，一直在處理各種各樣的工作，聽起來大人確實很辛苦。”
聽到這裏，“雪蓮”的臉上流露出一種“你看，我說的沒錯吧”的表情，似乎找到了共鳴。
然而，緊接著，愛麗絲的話鋒卻悄然一轉。
“可是，就是因為有這樣辛苦的、頂天立地的老師在，我才能得救啊。”
“得救？”這個詞讓“雪蓮”愣住了。
“對呀。”愛麗絲用力地點了點頭，臉上的神情變得無比鄭重，“在遇到老師之前，愛麗絲一直被關在一個很黑很黑的地方，那裏什麼都沒有，也沒有人陪我玩。是老師，是他找到了我，把我從那個地方帶了出來，還讓我認識了新的夥伴。”
甚至還讓愛麗絲從那個身份的陰霾中脫離，像個正常的基沃托斯學生一樣生活。
“是他為我帶來了希望，驅散了所有的陰霾。”
她空著的另一隻手，下意識地撫上了自己的胸口，那裏彷彿還殘留著當初被找到時的溫暖。
“正是因為有老師在外麵那麼努力，那麼辛苦地工作，我才能像現在這樣，可以和大家一起玩遊戲，可以像今天這樣，自由地在外麵逛街，吃到好吃的章魚小丸子，還能認識像雪蓮你這樣的新朋友。”
愛麗絲的這番話，說得並不流暢，甚至有些顛三倒四，完全是想到哪裏說到哪裏。
但那份發自內心的真摯情感，卻是如此的純粹，如此的滾燙，讓每一個字都充滿了分量。
她的聲音在安靜的巷子裏迴響，清晰地敲打在“雪蓮”的心上。
最後，愛麗絲臉上露出了一個燦爛的，如同太陽般耀眼的笑容。
“所以我才希望自己有一天，也能成為像老師那樣的大人。”她用一種宣告的語氣，大聲地，充滿了憧憬地說道，“（不會變老的）我，也想成為像勇者一樣，能夠去保護大家的人！”
話音落下，巷子裏陷入了一片奇異的寂靜。
“雪蓮”徹底愣住了。她就那麼獃獃地站在原地，仰著頭，看著麵前這個比自己高不了多少的女孩，眼裏寫滿了震驚和難以置信。她那張總是帶著幾分不耐煩和早熟的小臉上，此刻隻剩下了一片空白。
辛苦、責任、疲憊……這些她曾經作為“春原瞬”時，對“大人”這個身份的全部定義，在這一刻，被愛麗絲用一種她從未想像過的角度，徹底地擊碎了。
——原來……成為大人，還可以是……為了保護誰的存在嗎？
而站在一旁，始終沒有出聲的申穀海，在聽到愛麗絲口中那個清晰的“乾啟”二字時，她那藏在鬥笠紗幔後的目光，幾不可察地微微閃動了一下，環抱在胸前的雙手也下意識地動了動。
不過，她並沒有做出任何多餘的動作，也沒有開口詢問，隻是將這份細微的波瀾壓在心底，轉而將目光投向了身旁那個陷入巨大衝擊，彷彿靈魂都出竅了的少女身上。
“果然呢。”她的嘴角勾起一抹意味深長的弧度，用一種帶著幾分打趣，又帶著幾分感嘆的語調，緩緩開口。
“小孩子總是能看到一些連大人們自己都忽略掉的地方呢。”
這句沒頭沒尾的話，成功地將“雪蓮”和愛麗絲的注意力都吸引了過去。
不過愛麗絲並沒有聽出這句話裡更深層的含義，她隻是單純地以為申穀海是在說她是個小孩子，立刻不服氣地鼓起了自己的臉頰，像一隻被惹惱了的倉鼠，挺起胸膛反駁道：“我纔不是小孩子！我以後也會長大的！”
看著她這副努力證明自己的可愛模樣，申穀海終於忍不住，發出了“嗬嗬”的輕笑聲，笑聲溫和而悅耳，沖淡了巷子裏那份因為沉重話題而帶來的凝滯感。
“是是是，小小的勇者大人。”
與此同時，就在這條充滿了歡聲笑語的狹窄巷子之外，繁華喧鬧的美食街上。
一個穿著玄武商會製服的狗頭人店員，正假裝殷勤地招攬著路過的客人。
它的視線，卻不時地透過人群的縫隙，最終在兩家店鋪之間那道並不算寬的巷口，精準地鎖定了裏麵的三個身影。
它仔細地比對著手中終端上由瑠美剛剛發下來的照片和體貌特徵描述，然後悄無聲息地退到了店鋪的角落，避開所有人的注意，抬起了手腕上的對講機，用一種壓得極低，卻又無比清晰的聲音，開始彙報。
“玄武七號呼叫會長。目標已發現，坐標D區三號巷，目標正與兩名同伴在一起，目前狀態穩定，沒有移動跡象。請指示。”
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