從阿泰拉到姆爾姆星的航程不算遠。從三月兔號的觀景窗向外看去，那層曾經覆蓋整個星球的粘液層已經所剩無幾，隻餘下零星的斑塊點綴在荒原上，像褪色畫布上最後幾筆顏料。
而在那荒原之上，一座巨大的建築已經初具雛形。
她踏上了這片大地。
遠處那些正在運轉的大型凈化裝置正發出低沉的聲音，將空氣中殘留的粘液顆粒一點點過濾、收集、再利用。
腳下的地麵鋪著一層特殊的防靜電塗層，踩上去有一種細微的澀感。
“金絲雀女士！”一個穿著公司製服的技術員小跑過來，臉上的表情有些緊張，“您怎麼來了？這邊還在建設中，環境不太好——”
“來看看。”愛麗絲打斷他，“帶路吧。”
技術員沒有多問，連忙在前麵引路。
新建的養殖基地比愛麗絲想像的要大。銀白色的圍牆向遠方延伸，將一大片斯萊姆的棲息地圈在裏麵。
圍牆的內側塗著某種特殊的塗層，在基爾克的光照下泛著微微的藍光——那是防止斯萊姆粘液附著和積累的材料。
“目前已經投入使用的區域大約佔規劃麵積的百分之三十。”技術員一邊走一邊介紹，“按照現在的繁殖速度，預計三個月內可以覆蓋整個基地。到時候，這裏的粘液產量足夠供應整個阿泰拉的需求，還能有餘量出口到周邊星係。”
愛麗絲點點頭，目光越過圍牆，落在那片棲息地上。數以千計的斯萊姆正在那片被保護起來的曠野上跳躍、翻滾、分裂、融合。它們的身體在光照下呈現出各種顏色，像一大群被風吹散的彩色泡泡，在這片重新屬於它們的土地上撒歡。
“比我想像的多。”她說。
“多虧了那幫犯人。”技術員的語氣有些複雜，“雖然一開始什麼都不懂，但這段時間確實很賣力。尤其是那個前執政官……”
他沒有說下去，因為前方出現了一群正在忙碌的身影。
——布巴布正蹲在地上，手裏拿著一把特製的軟刷，小心翼翼地清理一塊剛安裝好的裝置基座。他瘦了不少，這段時間艱苦的生活倒是讓他的生活習慣健康了許多，一身肥膘減下去許多。
“布巴布。”技術員喊了一聲，“金絲雀女士來了。”
布巴布的身體明顯僵了一下。他放下軟刷，慢慢站起來，轉過身。
“金絲雀女士。”他的聲音沙啞，低著頭，不敢看她。
遠處，那些斯萊姆還在歡快地蹦跳。有一隻小的從圍欄的縫隙裡擠出來，蹦到布巴布腳邊，用柔軟的身體蹭了蹭他的褲腿。
他低下頭，看著那個小東西，臉上的表情變得柔軟了一些。
“看來你和它們相處的還不錯？”愛麗絲開口。
“是。”布巴布蹲下身，小心翼翼地把那隻小斯萊姆捧起來，“以前沒發現，這些小傢夥還挺親人的。”
他把小東西放回圍欄裡，看著它蹦蹦跳跳地消失在同伴中間，然後站起身，重新麵對愛麗絲。
那雙眼睛裏，有什麼東西正在慢慢解凍。
“這段時間，我想了很多。”他說，“以前的事……那些被我賣掉的人，那些因為我的無能和無視死去的人……”
他頓了頓，喉結滾動了一下，“我不知道該怎麼償還。也許永遠也還不清。”
“但至少，”他抬起頭，目光越過愛麗絲，落在那片正在重建的棲息地上，“至少現在做的這些事，還有些用處。”
愛麗絲看著他，沉默了很久。遠處，安德倫正帶著另一隊犯人鋪設新的管道。
“安德倫！”她喊了一聲。
安德倫抬起頭，看見她，把手裏的工具遞給旁邊的人，快步走過來。走到近前，他上下打量了她一眼。“這幾天忙瘋了吧？聽說昨天晚上來了八百多萬人？”
“最忙的是那些工作人員。”愛麗絲忍不住笑了，“我就是唱了幾首歌。”
“倒是說得簡單，不過也是，哪有什麼事難得到你。”安德倫搖搖頭，他看了一眼布巴布，又看了一眼愛麗絲，“你是來看他們的？”
“嗯。”愛麗絲說，“順便看看這裏建設得怎麼樣。”
“還行。”安德倫轉過身，指著遠處那片正在施工的區域，“管道係統已經鋪了大半。凈化裝置也除錯好了，執行穩定。養殖區那邊——”他嘴角微微上揚，“你要不要自己看看？”
愛麗絲跟著他走到一片高地上。
從這裏望去，整個養殖基地盡收眼底。銀白色的圍牆在灰褐色的大地上勾勒出規整的幾何圖案，那些斯萊姆在圍牆內自由地蹦跳、嬉戲，像一群不知疲倦的孩子。
更遠處，新的建築正在拔地而起。
“怎麼樣？”安德倫問。
愛麗絲沒有立刻回答。她看著那些蹦跳的斯萊姆，看著那些正在認真幹活的犯人，看著布巴布蹲在地上，又開始清理下一塊基座。
“很好。”她輕聲說，“比我想像的要好。”
安德倫站在她旁邊，順著她的目光望去。“那個布巴布，”他說，“這段時間確實變了不少。雖然幹活還是慢，但從來不偷懶。晚上別人都睡了，他還在那研究那些裝置的說明書。看得懂的就看，看不懂的就問。”
他頓了頓，語氣變得有些複雜。“有時候我在想，如果他早一點這樣——不，也許他本來就是這樣的人。隻是對權力的渴求，讓他變成了另一種樣子。”
愛麗絲沒有說話。她想起第一次見到布巴布時的場景。那張堆滿笑容的臉，那雙精明的眼睛，那些推諉責任的說辭。那時候的他，和現在蹲在地上清理基座的他，簡直像是兩個人。
“人都是會變的。”她說，“重要的是，變成什麼樣子。”，愛麗絲看向安德倫，“所有人都一樣，你也是。”
安德倫轉過頭，看著她。那張疤痕縱橫的臉上，表情有些複雜。
“你呢？”他問，“你接下來要去哪？”
愛麗絲沒有立刻回答。她望向遠方，望向那顆正在重建的星球的方向。“還有很多地方要去。”她說，“很多人需要幫助。很多事需要做。”
“那還會回來嗎？”
愛麗絲沉默了一會兒。然後她笑了。“會的。”她說，“這裏還有一些讓我牽掛的東西。”
安德倫沒有再言語，隻是和她一起看著那片正在復蘇的土地。遠處，那隻小斯萊姆又從圍欄裡擠了出來，蹦到布巴布腳邊。這一次，沒有其他人在身旁，布巴布沒有再把它送回去。
他停下手中的活，蹲下身，輕輕摸了摸那個小東西柔軟的身體。
“在阿泰拉，沒人喜歡他，到了這裏，反倒有了個不在乎身份地位，一直黏在他旁邊的小跟班。”，安德倫搖了搖頭，布巴布和這隻小斯萊姆之間的關係，在這裏工作的大家都清楚。
“嗯哼，這些小東西還挺可愛的，要不咱們在三月兔上養一隻？反正有你在也不會讓它們爆炸的。”，這時，一個聲音從兩人身後傳來，是伊迪絲。
“你這……你們……”，安德倫的視線在兩個一模一樣的愛麗絲之間來迴轉移，混亂了。
“駁回，粘質生命在艙室裡亂爬留下的痕跡是很難清理的。”，一個聲音從伊迪絲身旁傳來，來者竟然是她之前給柴郡貓製作的身體，她翻了個相當人性化點的白眼。
“柴郡貓？你結束休眠了？”，愛麗絲驚訝了，剛才自己在三月兔號上時還沒有一點徵兆，現在怎麼直接就出來了？
“嗯哼，我下船就是為了告訴你這件事，驚不驚喜，意不意外？”，伊迪絲叉著腰說道，語氣相當高興，顯然柴郡貓結束休眠這件事讓她心情不錯。
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