車簾被掀開，蘇晴鳶和林晴婉探出頭來。
趙大牛，厲聲喝道：“戒備！”
數十名禁軍瞬間拔出腰刀，與那群衣衫襤褸、麵黃肌瘦的流民形成緊張對峙。
“王爺！這些流民恐有不軌，末將.....！”
“流民？”
夏侯玄，翻身下馬，說道：“慌什麼。收起你們的刀，別嚇著本王的子民。”
趙大牛上前勸道：“王爺……這些人.........。
“本王說，退下。還是說，趙統領覺得本王的話沒有分量？”
趙大牛暗道：這位九皇子，與夏都傳聞中那個廢物簡直判若兩人！他不敢多言，隻得咬牙揮手：收刀！後退十步！保持警惕！
軍令如山，禁軍們隻能後退，但每個人的手依舊緊緊按在刀柄上，警惕未減。
夏侯玄邁步走向那群流民。
最前方，一個頭髮花白、瘦得幾乎隻剩骨架的老者顫巍巍地跪在地上，身後是一個抱著孩子的年輕婦人。
孩子在婦人懷中發出微弱如貓叫的嗚咽，小臉蠟黃，眼窩深陷，瘦得隻剩一把骨頭。婦人自己嘴唇乾裂，眼神空洞。
夏侯玄走到近前，說道：“老伯，先起來說話，俯身想要攙扶那老者。”
老者渾濁的眼睛裏滿是哀求：“官爺……青天大老爺……行行好，給口吃的吧！我們……我們實在是活不下去了……好多天沒沾過一粒米了……”
夏侯玄扶起老者，轉向那婦人，視線落在她懷中那個瘦弱得不成樣子的孩子身上，伸出手，動作輕柔地將那孩子抱了過來。
入手極輕，幾乎沒有重量，小小的腦袋無力地歪在一旁，呼吸微弱得幾乎察覺不到。這羸弱的小生命，便如這荒瘠的北州，亟待生機。
他抱著孩子，環視著眼前這數百流氓，開口道：“活著，總比死了強。既然還喘著這口氣，就得想辦法活出個人樣來。”
眾人，不明白這位年輕的“官爺”為何說出這樣一番話。
“本王，夏侯玄，新任北州王。”
“從今往後，北州，是本王的封地。”
“你們，都是本王的子民。”
“是本王來晚了，讓我的子民受苦了。”
北州王？”幾聲驚疑在人群中響起。
都起來吧！跪著解決不了餓肚子的問題。讓開一條道，此地狹窄，不利於埋鍋造飯。
夏侯玄將懷中瘦小的孩子小心交還給那婦人，沉聲道：“本王向你們保證，隻要肯用心出力，將來在北州，人人都能吃飽飯。”
“待我路通北州時，必讓子民家滿糧！”
那婦人抱著孩子，難以置信地看著夏侯玄，淚水奪眶而出。
她“噗通”一聲重重磕下頭去，哽咽道：“謝王爺……謝王爺給我兒一條活路！給咱們一條活路啊！”
“謝王爺！”
“謝王爺給條活路！”
“王爺仁慈！”
數百流民，紛紛跪倒在地，叩首不已，哭喊聲、叩謝聲響成一片。
這些在亂世中如草芥般求存的流民，驟然得此承諾，一時間竟有些恍惚。
夏侯玄看著眼前景象，知道承諾再美，不如一頓飽飯來得實在。
“趙大牛。”
“末將在！”趙大牛快步上前，神情比之前恭敬了許多。
“傳令下去，尋一處開闊地，埋鍋造飯！讓我的子民們，先吃頓飽飯！”
“是！王爺！”
趙大牛領命，他雖有些不解王爺為何對這些“流民”如此寬厚，但軍令如山，立刻便去安排。
聽聞有飯，流民們騷動起來，許多人眼中迸發出久違的神采。無人再敢喧嘩擁堵。他們緩緩起身，在一些老者的帶領下，自動向兩邊退去，讓出了一條僅供車馬通行的狹窄道路。
車隊緩緩駛出這處兩山夾峙的荒僻山坳。
不多時，前方果然出現一片相對平坦的河灘。禁軍們動作麻利，很快支起數口大鍋，點燃篝火。
從糧車上搬下來的米袋被開啟，雪白的米粒倒入鍋中，清水咕嘟，漸漸地，濃鬱的米粥香味便飄散開來。
讓餓了許久的流民們喉頭不住地滾動，口水幾乎要流下來。若非有禁軍在一旁維持秩序，恐怕早已一擁而上。
夏侯玄站在一旁，看著這一切。蘇晴鳶和林晴婉下了馬車，站在他身後不遠處。
林晴婉看著那些餓得麵無人色的流民，眼中滿是同情，小聲道：“王爺，您真是菩薩心腸。”
蘇晴鳶則默不作聲，清亮的眸子凝視著夏侯玄的背影，心中暗道：
她並非婦人之仁，這一粥一飯，收買的是最廉價也最珍貴的民心，更是北州未來建設的基石。此人，野心遠不止於一個偏遠藩王。這條路，看來會很有意思。
粥終於熬好了。
趙大牛親自監督，讓禁軍們用大勺將滾燙的米粥一碗碗盛好，分發給翹首以盼的流民。
“都有，都有！別搶，排好隊！”
流民們一個個接過粥碗，顧不得燙，便狼吞虎嚥起來。一碗熱粥下肚，許多人當場便涕淚橫流，跪在地上朝著夏侯玄的方向不住磕頭。
那抱著孩子的婦人，也分到一碗粥。她小心翼翼地吹涼了，用小勺一點點餵給懷中的孩子。
孩子許久未進食，竟也奇蹟般地嚥下幾口。婦人喜極而泣，抱著孩子又給夏侯玄磕了幾個響頭。
日頭偏西，柔和的霞光落在河灘上，映著那些剛逃過一劫、臉上仍帶著疲憊和茫然的流民，添了幾分活氣。
夏侯玄看向，這一群狼吞虎嚥的流民。
是他未來在北州建設的第一批勞動力，也是他統治的根基。路要修，人要活。
夏侯玄喚道：“趙統領，”
“末將在！”
“統計一下，這些百姓有多少青壯，多少婦孺老弱。凡願意隨本王前往北州的，一併登記造冊，記錄籍貫特長。”
“本王說過，北州雖苦，但隻要肯乾，本王保他們有飯吃，有衣穿，有屋住。這條路，本王會帶著他們一起修出來！”
“是！王爺！末將明白！”
趙大牛望著九皇子的背影。
想起他剛才安撫流民的模樣，這位王爺，怕不是夏都人嘴裏那個窩囊廢。
天色暗淡，幾堆篝火跳動著。飽食後的流民們圍火而眠，夢中，或許不再是飢餓與逃亡，或許是那碗熱粥和夏侯玄的承諾。
夏侯玄望向墨沉沉的北方夜空，星子疏落。
路，總會有的。這北州的活路，就從這些願意追隨的人開始。
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