翌日，卯時剛過，天色尚朦朧。
九皇子府，已是人聲鼎沸。
夏侯玄一身勁裝，蘇晴鳶也換了身乾淨利落的青布裙，不施脂粉，隻安靜站在他身旁。
府外，皇帝禦賜的一百名禁軍甲冑鮮明，佇列整齊。趙大牛站在隊前。
旁邊是十幾輛裝得滿滿當當的大車，上麵覆蓋著油布，是夏侯玄吩咐林晴婉採買的糧食、鐵器、藥材和各式工具，幾乎將他從婚禮上“賺”來的銀子花去了大半。
林晴婉眼圈微紅，強忍著淚意，看著曾經居住的府邸，快步走到夏侯玄麵前，說道：“王爺，王妃，一切皆已備妥，隨時可以啟程。”
夏侯玄掃過眾人，喊道：“此行北州，路途遙遠。”
“所有人聽令，此行一切行動聽指揮，令行禁止，若有懈怠散漫、臨陣退縮者，軍法處置！”
“趙統領，你手下禁軍，分撥五十人負責開路並護衛兩翼，三十人負責輜重糧草押運，剩餘二十人居中策應，隨時聽候調遣。行軍途中，務必保持警惕。”
“末將遵命！”趙大牛抱拳應道。
夏侯玄翻身上馬，蘇晴鳶則在林晴婉的攙扶下，登上一輛相對舒適些的馬車。
“出發！”
車隊轆轆，駛出王府，朝著夏都的北城門而去。
剛行至城門附近，前方官道旁，隻見幾匹高頭大馬，馬上之人錦衣華服，是太子夏侯鈺與三皇子夏侯顯派來的心腹內侍。
一個尖細的聲音響起。
“喲，這不是九皇子……哦不，是北州王殿下嘛！”
“太子殿下與三殿下公務繁忙，未能親送，特命奴才們前來，祝王爺一路順風，早日……魂歸故裡啊，哈哈哈！”
另一個內侍也陰陽怪氣地介麵：“北州那地方，聽說冬天雪能埋到屋頂，夏天沙子能把人烤熟，還有豺狼虎豹、北元蠻子，王爺此去，可要多加小心，別真成‘北州王’，回不來了！”
禁軍將士們聞言，麵露怒色，趙大牛手按刀柄，目露凶光。
夏侯玄端坐馬上，連眼皮都未抬一下，隔著車簾，對著蘇晴鳶所在的馬車，懶洋洋地說道：“王妃啊，聽見沒？太子殿下和三皇兄如此掛念本王，真是令人感動。本王也不能讓他們失望不是？”
“勞煩幾位公公回去轉告太子殿下和三皇兄，就說本王多謝他們吉言。”
“待本王將北州的路修好了，一定八抬大轎，恭請二位殿下去北州視察觀光。隻是嘛……”
“本王修的路，用的可都是真金白銀，過路費嘛，自然也不會便宜。”
“屆時，還請轉告太子殿下和三皇兄備足銀兩，免得到時候付不起過路錢，那可就真丟人了。”
“噗——”幾個內侍差點沒被口水嗆死，一張臉憋得通紅。
奉命前來羞辱夏侯玄的內侍們，本想藉機奚落夏侯玄一番，卻被反將一軍，尤其那句‘過路費’，更是噎得他們啞口無言。
“你……你……”
“本王趕時間，就不與幾位公公閑聊了。告辭。”
夏侯玄一抖韁繩，馬匹邁開四蹄，徑直從幾個氣得發抖的內侍麵前走過。
趙大牛，對著那幾個內侍重重“呸”了一聲，高喝道：“開路！”
一百禁軍護衛著車隊，駛出夏都北門，正式踏上了前往北州的路程。
馬車內，蘇晴鳶掀開車簾一角，望著夏侯玄的背影，這位王爺，一點虧都不肯吃。
她放下車簾：“王爺方纔所言‘修路’，可是認真的？”
“本王像是在開玩笑嗎？”
“王妃，你記住，要想富，先修路。”
“路若不通，財貨如何流通？民心如何凝聚？政令如何下達？”
“北州沉痾遍地，百廢待興，一切，都要從這‘路’字開始，路通了，北州，纔有希望。”
蘇晴鳶從包裹中取出那份簡陋的北州輿圖，在膝上攤開，凝神細看：“北州地域遼闊，水係複雜，人口稀疏。”
“官道年久失修，多處斷絕。若真要大規模修路，工程之浩大，耗費之錢糧人力，恐怕難以想像。”
“而且，一旦大興土木，若處置不當，極易勞民傷財，激起民怨。”
夏侯玄騎在馬上，笑了笑道：“本王有的是耐心，飯要一口一口吃，路要一米一米修。”
車隊行進了七日，早已遠離夏都的繁華。
越往北行，黃土漸多，人煙漸少。而官道，不過是前人車馬踩出的爛泥路，車輪陷進去半尺深，顛得人骨頭都快散架。
這日午後，車隊行至一處兩山夾峙的荒僻山坳。
“籲——”負責探路的禁軍斥候突然勒住馬韁，神色凝重地打出手勢。
趙大牛大喊：“戒備！”
前方儘是些衣不蔽體的流民，老少皆麵黃肌瘦，一個個骨瘦如柴，目光獃滯。
是流民！
這批流民數百人之多，將本就不寬的山道堵得嚴嚴實實。
這群流民初見這隊官兵車馬，本能地瑟縮了一下，當看清車上的糧食物資時。他們獃滯的眼神裡，猛地燃起一點火星，那是活下去的渴望。
“官爺！官爺救命啊！”
“大老爺行行好，給口吃的吧！”
也不知是誰帶頭，流民們，“噗通噗通”跪倒一片。
一個頭髮花白的老者，被兩個年輕人攙扶著，顫巍巍地跪在最前麵。
“青天大老爺啊！我們是北州的百姓，北州大旱，顆粒無收，官府不賑災，加重賦稅！盜匪趁機四起，我們活不下去了，背井離鄉，想去南邊討條活路啊！”
“是啊，官爺，我們已經三天沒吃東西了！孩子快餓死了！”
一個抱著瘦小嬰兒的婦人跪地大喊著。“求官爺給我孩兒一條活路吧！”
哭訴聲、哀求聲，在山坳中回蕩。
蘇晴鳶透過車窗的縫隙看到這番慘狀，她在侯府見慣冷暖，日子也不好過，眼前的景象讓她於心不忍。
禁軍將士，拔出腰間長刀，將夏侯玄和蘇晴鳶的馬車以及輜重車輛護衛在中間，緊盯著那些情緒激動的流民。
這些餓瘋了的流民，一旦發起狂來，場麵怕是難以收拾。
趙大牛策馬來到夏侯玄身旁，低聲道：“王爺，這些流民.......人數眾多，恐生變故。我們是強行衝過去，還是……”
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