次日，
北州城，中心廣場。
與奠基大典那日的莊嚴肅穆不同，廣場上，更像一個熱鬧非凡的巨大集市。
大半個月前那場瘋狂的招募過後，依舊有零星的百姓從更遠的鄉野趕來。
拖家帶口，滿眼期盼地在城建司設立的長桌前排隊，想要加入工程隊，拿“一天二十文”的工錢。
孩子們在光滑的地麵上追逐，笑聲清脆，回蕩在廣場上空。
夏侯玄，帶著趙大牛，步行走進了廣場，身後幾個士兵抬著大功率音響。
最先發現他的是那些追逐的孩童。
一個眼尖的小女孩停下腳步，指著他，小聲對同伴說：是王爺……
排隊的百姓，閑聊的工匠，都注意到了緩步走來的夏侯玄。
廣場上的嘈雜，漸漸安靜下來。
夏侯玄一出現，追逐的孩童停下了腳步，百姓們都望向他。
他們看到，王爺的臉上沒有笑容。
讓每一個接觸到他目光的人，都感到一股莫名的寒意。
百姓們侷促地站著，不知道發生了什麼事。
夏侯玄徑直走上高台，士兵將音響擺放好。
他拿起麥克風除錯，音效。
“滋……”
輕微的電流聲，通過大功率音響，傳遍整個廣場。
數萬百姓，齊齊看向台上。
“半個月前。”
夏侯玄的聲音，通過鐵箱傳出。
我們派出的商隊，滿載著五十萬斤糧食，在回來的路上，被‘獨眼寨’的土匪劫了。
五十萬斤糧食。
這個數字，讓許多人沒能反應過來，這句話的含義。
夏侯玄，掃過台下那些茫然的百姓，喊道：“五十萬斤糧食，是什麼？”
“是你們未來幾天的口糧。”
是你們每天在工地上流幹了汗，回到家後，能擺上桌的那一碗熱騰騰的米飯。
是你們的婆娘，你們的孩子，能不再餓著肚子的指望。
“現在，沒了。”
“沒了？！”
人群中，一個剛領了三天工錢的漢子，失聲喊了出來。
“王爺……這……這是真的？”
“我們的糧食……被搶了？”
“天殺的土匪！那可是我們的活命糧啊！”
“糧食沒了？”
“被搶了？
一個麵容憔悴的婦人，癱坐在地上，嚎啕大哭起來。
她的男人，就在北原線的工地上，每天都盼著王爺的糧車回來。
夏侯玄看著台下逐漸失控的情緒，火候差不多，纔再次開口：“他們，不隻搶了我們的糧食。”
“他們還砍傷了我們一百多個兄弟。”
那些和你們一樣，從泥地裡爬出來，想靠自己雙手掙個未來的北州人，現在正躺在營房裏，生死不知。
夏侯玄的聲音陡然拔高。
有人，把刀子，捅進了我們所有人的飯碗裏！
他們不光搶糧食，他們是在搶我們的命！是在踐踏我們的尊嚴！
他們想告訴我們，我們這些泥腿子，就隻配餓死，隻配像從前一樣，被他們踩在腳下，隨意欺淩！
他們想看我們辛辛苦苦修好的路，變成一片廢墟！
他們想看我們住進新房的夢，變成一個笑話！
“你們，告訴我！”
“答應嗎？！”
“不答應！！！”
張三，那個曾經的混不吝，他舉起那隻因為夯土而佈滿厚繭的拳頭，怒吼；
“殺光他們！”
“不答應！！”
“不答應！！！”
數萬人的怒吼，將廣場上空盤旋的飛鳥都驚得四散奔逃。
趙大牛站在夏侯玄身後，握緊刀柄，手下被土匪劫道，這是恥辱。
夏侯玄伸出手，虛空一按。
台下數萬人的吼聲，漸漸弱了下去，
“光靠嘴上喊，沒用。”
“鐵鍬，能開山辟路，但擋不住土匪的彎刀。”
“獨輪車，能運送物資，但跑不過劫匪的快馬。”
“想要保住我們的飯碗，保住我們的路，保住我們老婆孩子的安寧。”
“我們手裏，就必須有比他們更硬的刀，更快的馬！”
“本王宣佈。”
“北州工程兵團，麵向全北州，招募五千新兵！”
“這次招的，不隻是修路的工匠。”
“是兵！”
“是能上陣殺敵，保衛北州的兵！”
凡入選者，家屬可優先住進新城第二批樓房！子女，可入學堂，免費讀書，未來可入朝為官。
陣亡者，撫卹金，一百兩！本王，親自為他養育子女，贍養父母！
“現在，誰，願意為北州，拿起刀？”
“我！！！”
張三第一個從人群中衝出，他跑到高台前，重重跪下，額頭磕在冰冷的水泥地上。
夏侯玄拔出趙大牛腰間的刀，走下高台，親手將一把製式腰刀遞到張三麵前。
你拿起的，不隻是一把刀。是保衛你妻兒飯碗的盾，是扞衛北州尊嚴的劍！
從今日起，凡我北州工程兵團之兵，以路為徽，以鍬為號！我們的刀，隻為守護我們的路而出鞘！
張三顫抖著雙手接過腰刀，高舉過頭頂，嘶吼道：“為王爺死！為北州戰！”`
“我！算我一個！
“還有我！王爺！俺力氣大！”
人潮，湧向高台前。
那些原本負責登記工程隊文吏，被這股氣勢嚇得連連後退，桌椅都被擠得東倒西歪。
“大牛。”夏侯玄開口。
“末將在！”趙大牛單膝跪地。
“招兵的事，你，親自負責。”
“在這裏，給本王設一個招兵台！”
“告訴他們，我北州兵，不收孬種！不收軟蛋！”
“是！王爺”
趙大牛起身，對著人群怒吼道：“都他孃的給老子排好隊！
“想當兵吃糧，想給家人掙個前程的，到我這裏來！”
“一個一個來！”
瘋狂的人群，開始自發地排成一條長長的隊伍。
……
與此同時。
黑風林深處，一片隱秘的山坳內。
李虎麵前，跪著一個被打得鼻青臉腫的土匪。
“說！除了你們獨眼寨，北州境內，你知道的，還有哪幾家？”
那土匪哆嗦著，斷斷續續地吐出幾個名字。
“有……有北嶺的黑雲寨……北原的.....
每說出一個名字，李虎身邊的一個士兵，便在北州地圖上，用硃砂筆，畫上一個血紅的叉。
短短一天的時間，北州全境的地圖上，多出了幾個紅叉。
每一個紅叉，都代表著一個盤踞多年的毒瘤。
李虎看著地圖上新添的紅叉，對身邊的士兵偏了一下頭，士兵會意，手起刀落。
換下一個地方，繼續。
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