次日午時，北州城南門外，人山人海。
趙大牛率領的禁軍維護現場秩序，百姓們被隔在遠處，伸長脖子，一張張臉上，刻滿了麻木、畏懼與好奇。
高台之上，三十多名昔日耀武揚威的官員，跪成一排，為首的正是前任知府陳規與都尉張莽。
夏侯玄身著一襲王爵常服，立於高台之上。
“本王夏侯玄，奉旨就藩北州！”
“爾等眼前之人，食北州之米，飲北州之水，身為朝廷命官，卻不思報效。反如蛆蟲般，吸食民脂民膏，致使府庫空虛，百姓流離，千裡餓殍！”
陳規崩潰了，額頭磕在粗糙的木板上，血跡斑斑。
“王爺饒命！下官……下官知道朝中太子和三皇子的秘聞，願為王爺當牛做馬！”
夏侯玄未看他一眼。
“此罪，當誅！”
話音落下，台下卻是一片死寂。
百姓們被壓迫得太久了，早已不相信什麼青天大老爺。
在他們看來，這不過是新來的王爺，在清除舊的勢力，換上自己的人，換一撥人來繼續吸他們的血罷了。
民眾的麻木，夏侯玄早就預料到，眼角餘光掃向趙大牛。
突然，人群中，一個衣衫襤褸、蓬頭垢麵的漢子猛地沖了出來，瘋了般地撲到台前。
抓起一把混著砂礫的泥土，奮力砸在陳規的臉上：“陳規！你這吃人的畜生！三年前，你強佔我家三畝薄田，活活逼死了我老父！我……我今日就算死，也要你這狗官汙了名聲！”
禁軍的長刀架在的他脖子上，但夏侯玄卻抬手，示意他們退下。
這突兀的舉動，人群中開始有了嗡嗡的議論聲，更多的人眼中燃起怒火，但被恐懼壓製著。
一個頭髮花白的老婦人顫巍巍地走出人群，枯瘦的手指著另一名官員：“就是他！張莽的小舅子！去年徵兵，他說我兒身子骨弱，要二百文錢的‘好處費’才肯放過。”
“我們家砸鍋賣鐵湊錢給他！可不出三日，他又上門，說我兒是逃兵，按律抄沒我家所有家產！我兒……我兒至今活不見人，死不見屍啊！”
這一聲淒厲的控訴，點燃了民怨。
“還有我！我家的閨女，就是被那王主簿給活活逼死的！”
“李縣丞，你還我家的牛！”
民怨一旦決堤，便勢不可擋，百姓們雖不敢衝撞刑場，紛紛用最惡毒的語言，曆數著台上那些官員的樁樁罪狀。整個刑場變成了聲討大會。
那些平日裏作威作福的官員們，被百姓們指著鼻子痛罵。
夏侯玄靜靜地聽著，直到民怨沸騰到頂點，才緩緩抬起手，示意安靜。
成百上千道目光，都落在了他的身上。
“本王在此立誓！自今日起，北州賦稅，減免三年！”
“凡舉報貪腐，一經查實，賞銀百兩！”
夏侯玄指向身後幾口早已備好的大箱子，禁軍上前，猛地掀開箱蓋，裏麵赫然是碼放得整整齊齊、的銀錠！
“本王要修路！要重築城牆！現在，招募勞工！”
“本王這裏，沒有徭役，隻有工坊！”
“不分男女，不問老少，隻要肯幹活！每日管三頓飽飯，另有十文工錢！當天幹活，當天結算，絕不拖欠！”
人群中響起竊竊私語，夾雜著懷疑與失望。
這些年，他們被官府以各種名義徵召的“徭役”騙怕了，往往是活幹完，人累垮，連一粒米都拿不到。
“管飽飯”“發工錢”的條件很誘人，大部分人抱著懷疑和觀望的態度。
“本王知道你們不信，那本王就再加一條！凡應徵入我工程隊者！做滿百日，再額外獎勵三兩銀子。”
此言一出，全場皆驚！
人群外圍，幾名衣著光鮮的鄉紳正聚在一起。為首的李員外，正是北州城最大的地主。
一個跟班奉承道：“老爺....，這王爺又是免稅，又是發錢的，好大的手筆。”
李員外看著這一幕笑道：“好一個釜底抽薪！他這不是在收買人心，是在掘我的根！”
“要是人人都去給他幹活，有飯吃有錢拿，以後誰還來租我的地？”
“誰還肯為幾口吃的給我當牛做馬？傳我的話下去，聯絡城中幾家料場，把城外所有採石場的石灰石、粘土，全部給我買斷！”
“價格，給我翻上三倍！我倒要看看，這王爺的銀子燒光後，拿什麼來修路！”
人群外圍那幾個鄉紳，夏侯玄早有察覺，敢攔我修路，他不介意讓北州的土地，多一些肥料。
轉頭對一旁的蘇晴鳶說道：“王妃，可以開始。登記造冊，開倉，讓第一批相信本王的人，今晚就吃上飽飯！”
“是，王爺。”
蘇晴鳶帶著林晴婉和幾個從流民中挑選出來、粗通文墨的老童生，在刑場旁邊，當場設點。一張破舊的桌子，幾捲紙，幾支筆，便是一個簡陋的招工處。
最終，隻有那些真正活不下去，家裏已經揭不開鍋的百十號人，才抱著最後一絲希望，猶豫著報了名。
“姓名，年齡，家裏幾口人？”
“王二狗，二十七，家裏還有個婆娘和娃。”
“好，這是你的工牌，拿好了，憑此領飯領錢。”
蘇晴鳶將一塊刻著“工”字的木牌，遞給第一個報名的漢子。那漢子接過東西，雙手微抖，這是活下去的希望。
夜幕降臨。
當幾大鍋熱氣騰騰的吃食真的被抬到臨時營地時，一股香氣，飄散開來。
那不是清湯寡水的稀粥，而是濃稠的、冒著油花、看得見肉沫的肉粥！
濃鬱的肉香，蠻橫地鑽進每一個人的鼻孔。第一批報名的勞工們，排著隊，接過一碗碗滾燙的肉粥，看著碗裏實實在在的肉沫，爆發出巨大的歡呼聲。
他們顧不得燙，狼吞虎嚥，一碗熱粥下肚，許多人當場就哭了，眼淚混著米粥，大口大口地吞嚥下去。
在營地外，那些白天還在觀望、遲疑的百姓，聞著這股讓他們發瘋的肉香，聽著裏麵的歡聲笑語，肚子發出雷鳴般的抗議。
一個漢子看著自己孩子渴望的眼神，狠狠給了自己一巴掌，滿眼都是悔恨與渴望。
這世道，能吃上一口熱的，就是天大的恩情。更何況，是能見到肉的粥！
明天……明天天不亮，我第一個去排隊！這是，所有觀望者心中唯一的念頭。
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