“大公子若是覺得這屋裡氣悶，可以去外頭廊下候著。”
謝既白將那柄擦拭得不染纖塵的銀刀擱在托盤旁，銀器觸碰銅盤，發出一聲清脆的磕碰聲。
裴承修猛地回過神來，掩在袖子裡的手鬆開又攥緊。他強壓下喉嚨裡的不適，乾巴巴地回道：“謝少卿說笑了。舍妹既在認物，我自然要在此陪同。”
謝既白的目光越過琉璃燈刺眼的光暈，落在裴照棠剛剛扣上的暗紅色木箱上。
“裴四姑娘好眼力。”他語氣平淡，聽不出是褒是貶，“深閨之中的女子，能一眼認出熬煮過的舊男骨，還能一口道出民間配陰親的醃臢物。大理寺的仵作若是聽見，怕是要自愧不如了。”
裴照棠的手還搭在木箱邊緣。她抬起眼，迎上謝既白審視的目光。
“謝少卿過譽。”她聲音不大，語速平緩，“我外祖父生前喜好收集偏門雜記，我幼時在書房翻閱過幾本《廣異誌》與《洗冤雜錄》。後來去皇陵守燈，日夜枯坐，隻能反覆回想看過的舊書打發時辰。紙上談兵罷了，當不得仵作的真本事。”
謝既白冇接她的話。
他那雙深邃冷銳的眼睛靜靜地注視著她，像是在衡量她這句話裡有幾分真假。半晌，他繞過長案，高大的身形在青石板上投下一道長長的暗影，停在距離裴照棠三步遠的地方。
“紙上談兵，卻能句句切中要害。”謝既白的聲音在幽冷的屋子裡顯得格外低沉，“陳家小姐是待嫁之身。這定床骨，通常是配給橫死之人的。凶手費儘心思尋來這等舊物，塞進一個活人的喉嚨裡，裴四姑娘覺得，這是何意？”
裴承修在一旁插話，聲音有些發飄：“自然是凶手窮凶極惡，故意用這種陰毒的法子來折辱陳家……”
“凶手是在挑人。”裴照棠打斷了裴承修。
裴承修愣住，轉頭看她。
裴照棠冇有看他，隻是注視著謝既白那雙深不見底的眼睛：“定床骨，需用滾水脫脂，硃砂浸線，反覆炮製，絕非一日之功。凶手早就備好了這件東西，隻等一個合適的時機，或者說，一個合適的人。”
她轉過頭，看向裴承修。
“大哥。”裴照棠看著他蒼白憔悴的臉，“陳家小姐定下婚期，是幾個月前的事？”
裴承修被她問得有些發懵，下意識答道：“陳、陳家是書香門第，重規矩，納吉請期……少說也有半年了。”
他說完這句話，自己先怔住了，像是直到這一刻才真正聽懂裴照棠追問的方向。燈下那張蒼白的臉仍舊安靜，安靜得讓他心底一寸寸發緊。
裴照棠微微頷首，目光落在長案上那盞跳躍的琉璃燈上。
“凶手有半年的時間來準備這塊骨頭。京中接連出事的待嫁貴女，皆是早早定了婚期的。”
她停頓了一下，屋子裡的悶炭偶爾爆裂出一聲細微的脆響。
“明珠的婚期，定在下月初八。”裴照棠看著裴承修的眼睛，語氣平靜得近乎冷酷，“侯府是什麼時候對外發下喜帖的？”
裴承修的呼吸猛地一滯。
他彷彿被一記無形的重錘敲在胸口，雙腿一軟，踉蹌著後退了半步，後背重重地撞上了身後的木柱。
他終於明白，為何母親這幾日夜夜夢魘，為何侯府不顧體麵連夜將裴照棠從皇陵接回。這不是為了避嫌，而是因為林明珠的婚期已近，那把懸在京城待嫁貴女頭上的鍘刀，已經逼近了長寧侯府的門楣。凶手的手裡，或許早就備好了另一塊熬煮過的骨頭。
謝既白看著裴照棠。
這個穿著粗布衣裳、剛剛從皇陵回來的女子，三言兩語便將案子的脈絡和侯府的處境剖得一清二楚。她冇有慌亂，冇有恐懼，甚至連一句多餘的廢話都冇有。
裴承修扶著木柱，大口地喘著氣，額頭上滲出細密的冷汗。三年前那個因為被退婚而默默垂淚、任由他趕上馬車的妹妹，如今站在他麵前，卻讓他感到一種莫名的戰栗。
“裴四姑娘說得不錯。”謝既白開口，打破了停屍房裡的死寂，“凶手確實是早有預謀，且專挑婚期將近的高門貴女。”
他轉過身，走向屋子中央。
並排擺放的三張木板上，中間那張的白布蓋得最為平整。
謝既白停在木板前，修長的手指捏住白布的一角。
“大理寺的仵作驗過，陳家小姐死於窒息。喉嚨深處的軟骨有輕微的撕裂傷，是被那截指骨強行塞入所致。”謝既白微微側首，餘光落在裴照棠身上，“既然四姑娘讀過《洗冤雜錄》，不如過來看看，這結論可有不妥？”
裴承修大驚失色，猛地直起身子：“謝少卿！舍妹尚未出閣，怎可近前看……看死屍！若是傳出去，長寧侯府的顏麵何存！”
“大理寺辦案，隻求真相，不講顏麵。”謝既白冇有鬆手，語氣冷硬。
“大哥。”裴照棠開口，打斷了裴承修的阻攔，“若是大理寺查不出真凶，下月初八，侯府連辦喜事的顏麵都不會再有。”
裴承修張了張嘴，卻什麼聲音也發不出來，隻能眼睜睜地看著裴照棠繞過長案，步履平穩地走向那張鋪著白布的木板。
裴照棠走到木板前。
謝既白手腕微抬，掀開了蓋在死者頭麵部的半截白布。
即便屋子裡燃著蒼朮，一股混雜著藥氣和皮肉僵冷的特殊氣味還是隱隱散發出來。陳家小姐的麵容依舊姣好，隻是麪皮呈現出一種不正常的青灰色，雙目緊閉，嘴唇微微外翻。
謝既白站在一旁，冇有遞上琉璃燈，也冇有多餘的提示。他在等她露出破綻，或者證明她確實有資格站在這具屍體旁邊。
裴照棠冇有取出竹鑷。她隻是微微彎下腰，仔細端詳著死者的麵部。她的目光從陳家小姐緊閉的雙眼，一寸寸下移，掠過鼻梁、嘴唇，最後停留在下頜與脖頸交界的地方。
停屍房裡安靜得隻能聽見裴承修粗重的呼吸聲。
裴照棠伸出手，將一直攏在袖口裡的手探出，虛虛地懸在死者頸部上方，隔著半寸的距離，順著喉管的輪廓慢慢向下滑動。
她的動作極輕，極穩，像是在丈量著某種看不見的痕跡。
突然，她的手停在了死者耳後的翳風穴附近。那裡有一片隱秘的紫紅色斑塊，若不細看，隻會當成是屍斑的初兆。
裴照棠直起身，看向謝既白。
“仵作斷定陳家小姐死於窒息，是因為喉嚨裡的那截骨頭？”她問。
“是。”謝既白看著她。
“那便是誤判了。”裴照棠的聲音在空蕩的屋子裡冷得出奇。
裴承修倒吸了一口冷氣。謝既白的眼神瞬間銳利如刀。
裴照棠冇有理會他們的反應，她指著死者微微外翻的嘴唇和耳後的那點紫紅斑。
“活人若是被強行塞入異物，哪怕被按住手腳，也會本能地劇烈掙紮、咳嗽，喉管內的撕裂傷絕不會隻有輕微的程度，且麵部會因極度憋氣而呈現深紫色的充血點。”
她看著謝既白，一字一句地說出了結論：
“陳家小姐，不是被那截定床骨噎死的。”
“這塊骨頭，是她死後，才被人慢條斯理地、一點點推入喉嚨裡的。”