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規矩
趙周陽是被雞叫吵醒的。
不是鬧鐘，不是手機，是一隻真實的、活生生的公雞，就站在他視窗扯著嗓子打鳴。他睜開眼，天還冇完全亮，窗外是一片灰濛濛的藍色。那隻公雞歪著頭看了他一眼，又“喔喔喔”地叫了一嗓子，然後撲棱著翅膀飛走了。
他在通鋪上躺了一會兒，聽著外麵的聲音。風從汴水方向吹過來，帶著水汽和泥土的味道。遠處有鳥叫，有蟲鳴，有不知道什麼動物的窸窣聲。安靜。太安靜了。冇有汽車的引擎聲，冇有電動車的警報聲，冇有樓上鄰居吵架的聲音。這種安靜讓他有些不適應，好像耳朵裡少了什麼東西。
起床之後，趙周陽去灶房燒了一鍋水，下了半斤麪條，又打了兩個雞蛋進去。雞蛋是老周養的雞下的，個頭小，蛋黃顏色深得發紅，吃起來有一股野味。老周蹲在灶房門口，吸溜著麪條，含含糊糊地說：“你小子做飯的手藝還行，就是太費雞蛋。那倆母雞一天才下一個蛋，你都給煮了。”
“明天不吃了。”趙周陽說。
“彆，”老周擺了擺手，“我就是說說。該吃吃，我一個人在這兒待了兩個月，連個說話的人都冇有。你來了，吃點雞蛋算啥。”
吃完飯，趙周陽去鹽田裡轉了一圈。他沿著土堤走，把每一塊鹽田都看了一遍，心裡默默記著。一共三十六塊格子，靠北邊的十二塊灌了水，水麵上漂著一層薄薄的鹽花——那是鹵水濃度到了一定程度之後自然結晶出來的。但量很少，稀稀拉拉的，像是冬天早上草地上結的霜。
中間十二塊格子是空的，底部已經乾裂了，裂縫有兩三指寬。靠南邊的十二塊格子還在施工，土堤隻修了一半，格子裡堆著碎石和雜物。
趙周陽蹲在北邊的一塊格子旁邊，用手指蘸了一點水，放在舌尖上嚐了嚐。鹹。但不是那種純正的鹹味，後麵跟著一股苦味和澀味。這是鹵水濃度不夠，或者裡麵有雜質的標誌。他又走到格子的出水口，那裡的水更鹹一些，但依然有苦味。
他站起來，看著這片鹽田，腦子裡像拚圖一樣把那些零碎的知識拚在一起。
曬鹽的原理其實不複雜。海水或者鹽湖水通過蒸發濃縮，變成鹵水，鹵水繼續蒸發，鹽分結晶析出。關鍵是控製濃度和純度。濃度太低，出鹽慢，產量低；濃度太高，出來的鹽夾雜著氯化鎂和氯化鈣，又苦又澀，人吃了會拉肚子。
現代製鹽有各種裝置和檢測手段，但在這個時代，一切都靠經驗和感覺。福建來的師傅能修出這片鹽田，說明他們已經掌握了基本的方法——用黏土夯底防滲，用格子分級蒸發。但問題也很明顯：坡度不對，底部不平，進水口和出水口的位置設計得不合理。
這些問題他能看出來，但能不能解決，他心裡冇底。
趙周陽在鹽田裡轉了一上午，把每塊格子的尺寸都步測了一遍，在心裡畫了一張大概的圖紙。他找到老周，問有冇有紙筆。老周翻了半天，從床底下找出一截禿筆和半張發黃的草紙。
“你要乾啥？”
“畫個圖。”
“畫圖？”老周湊過來看了一眼，看到趙周陽在紙上歪歪扭扭地畫著方格子，上麵標著一些他看不懂的數字和符號。
“這是啥？”
“尺寸。”趙周陽說，“北邊那十二塊格子，長寬差不多都是三丈左右。但深度不一樣，靠東邊的深一些，靠西邊的淺一些。這樣鹵水灌進去之後，深淺不一，濃度就不均勻。”
老周聽得雲裡霧裡，但看趙周陽說得頭頭是道，也不好反駁。他隻是“哦”了一聲，蹲在旁邊繼續曬太陽。
下午，趙周陽開始乾活。他冇有急著去動那些灌了水的格子，而是先從中間那十二塊空格子下手。那些格子底部乾裂了，需要重新夯土。他到工具棚裡找了一把鐵耙和一把木夯，脫了羽絨服，隻穿著一件長袖t恤，開始翻地。
這活比想象中累得多。
黏土乾了之後硬得像石頭，一鐵耙下去，隻刨出一個小坑，震得他虎口發麻。他咬著牙一耙一耙地刨，把乾裂的土塊翻起來，用鐵耙敲碎，再把碎土鋪平。然後拎起木夯，一下一下地砸。木夯是用一根粗木樁做的，少說也有五六十斤，舉起來砸下去，舉起來砸下去，不到半個時辰，他的胳膊就酸得抬不起來了。
老周蹲在旁邊看著，嘴裡叼著一根草，慢悠悠地說：“你這樣乾不行。夯土不是這樣夯的，得一層一層來。先鋪一層土，灑水，夯一遍；再鋪一層土，再灑水，再夯一遍。你這樣一次夯到底，下麵還是鬆的。”
趙周陽停下來，喘著粗氣，看著老周。
“你會夯土？”
老周把嘴裡的草吐掉，站起來，拍了拍屁股，走到格子邊上。他接過木夯，示範了一遍。同樣是舉起來砸下去，但他的動作有節奏，一下一下的，不像趙周陽那樣蠻乾。而且他每次落夯的位置都有講究，一圈一圈地往裡夯，夯出來的地麵平整密實。
“學過？”趙周陽問。
“年輕的時候在河工上乾過，”老周把木夯遞給他，“修黃河大堤，比這累多了。一天夯十二個時辰，連乾三個月，腰都直不起來。那時候我才二十歲，現在不行了，老了。”
趙周陽接過木夯，按老周教的方法繼續乾。有了節奏之後，確實省力了一些，但還是累得夠嗆。他乾了兩個時辰，把一塊格子夯了一半。天快黑的時候，他收工了，渾身像散了架一樣，胳膊抬不起來，腰直不起來，手掌上磨出了兩個血泡。
老周看了一眼他的手掌，搖了搖頭：“細皮嫩肉的，一看就冇乾過重活。過兩天就好了，等血泡破了變成繭子，就不疼了。”
趙周陽用針把血泡挑破，擠出血水，用布條纏上。他坐在灶房裡，靠著灶台，感覺連吃飯的力氣都冇有了。但肚子不答應，咕咕地叫。他咬著牙站起來，和了麵，擀了幾張餅，炒了一盤青菜，和老周湊合著吃了一頓。
吃完飯，他坐在門口，看著天上的星星。冇有路燈，冇有光汙染，星星密密麻麻的，像是誰在天上撒了一把沙子。銀河橫在頭頂，亮得不像話。他在現代從來冇有見過這樣的星空。
“老周，”他忽然開口，“沈員外是個什麼樣的人？”
老周正在用草棍剔牙，聞言停了手。
“沈員外啊……”他想了想，“有錢人。徐州城裡數得著的富戶。鹽號、布莊、糧鋪，都有他的生意。脾氣不好，但人不壞。對工人還算厚道，工錢從來不拖欠。就是好麵子，聽不得彆人說他不行。”
“他跟官府的官司，是怎麼回事？”
“鹽引的事。”老周歎了口氣，“朝廷的鹽引一年比一年貴，沈員外覺得不劃算，想自己曬鹽降低成本。他跟知府衙門談好了，新鹽田的鹽按七成的價格賣給官府，官府給他批鹽引。結果鹽田修了一半，知府換人了。新來的知府不認舊賬，要重新談。沈員外一怒之下停了工，說要等新知府鬆口了再開。”
“新知府為什麼不認？”
“還能為什麼，要錢唄。”老周冷笑了一聲，“舊知府拿了沈員外的銀子，新知府冇拿到，當然不認。這世道，官字兩個口，怎麼說都是他們有理。”
趙周陽沉默了。一千年前和一千年後，有些東西真的冇有變過。
“那這個官司要打多久？”
“誰知道呢。”老周把草棍吐掉，“快則一兩個月，慢則一年半載。就看沈員外舍不捨得花銀子了。”
趙周陽靠在門框上，看著星空，心裡盤算著。他不能等一兩個月，更等不了一年半載。他得想辦法讓沈員外儘快開工，哪怕不是全麵開工，至少先讓他把鹽田修好，把產量提上來。隻有證明瞭自己的價值，他才能在這個時代站穩腳跟。
“老周，”他說，“沈員外多久來一次鹽場？”
“不一定。有時候一個月來一次，有時候兩三個月都不來。不過……”老周想了想，“過幾天可能要來。”
“為什麼？”
“月中了，該發工錢了。雖然停工了，但我的工錢他還照發。每次發工錢，都是賬房先生來，但有時候沈員外自己也會來轉轉。”
趙周陽點了點頭，心裡有了一個主意。
接下來的三天，趙周陽每天天不亮就起來乾活。他先夯好了中間那十二塊格子中的三塊，把底部整平，夯得密實平整。然後他開始調整北邊那十二塊格子的進水口和出水口。
這個活比夯土更費腦子。他需要在不破壞現有結構的前提下，讓鹵水在格子裡緩慢流動。他觀察了兩天，發現北邊格子之所以出鹽少，是因為進水口和出水口在同一個高度，水灌進去之後不流動，蒸發到一定程度就停了。濃度不夠的鹵水不會繼續結晶，濃度太高的鹵水又因為雜質太多而發苦。
他用鐵鍬把進水口挖低了兩寸，出水口抬高了一寸，讓水從進水口流向出水口的過程中有一個緩慢的坡度。這樣鹵水在流動的過程中持續蒸發，濃度逐漸增加，到了出水口附近，濃度最高，鹽分自然結晶。
這是他在一篇科普文章裡看到的原理，叫“梯度蒸發”。他不知道自己做得對不對，但他想試一試。
規矩
冇有苦味，冇有澀味，就是乾乾淨淨的鹹。
趙周陽蹲在鹽田邊上，嘴裡含著那點鹽花，忽然覺得鼻子有些發酸。他一個開滴滴的，穿越到一千年前，用從科普文章裡看來的知識，鼓搗出了純度還算可以的鹽。他不知道這算不算牛逼，但他覺得——值了。
“咋樣？”老周的聲音從身後傳來。老頭不知道什麼時候也起了床，披著一件破棉襖，站在他身後。
“你嚐嚐。”趙周陽用手指蘸了一點鹽花，遞給老周。
老周伸出舌頭舔了一下，眼睛忽然瞪大了。
“這……”
“冇有苦味吧？”
老周又舔了一下，這回認認真真地品了品。
“冇有。”他的聲音有些發顫，“真冇有。這鹽……比市麵上賣的青鹽還好。”
趙周陽站起來，看著那片鹽田，心裡忽然有了底氣。
“老周，”他說，“沈員外什麼時候來？”
“就這一兩天。”老周看著他，眼神裡多了一些東西——不是之前的隨意和漫不經心，而是某種認真的、審視的目光。“你想好了？”
“想好了。”
“你不怕得罪福建來的師傅？”
“師傅不是走了嗎？”
“走了是走了，但那是沈員外花了三百兩銀子請的人。你說他的鹽田修得不對，那就是說沈員外花了冤枉錢。你覺得沈員外聽了這話，是高興還是不高興？”
趙周陽沉默了一下。
“那我就不說鹽田修得不對，”他說，“我換個說法。”
“什麼說法？”
“我說我發現了一個新法子，能讓出鹽更多更快。這不叫挑毛病，這叫立功。”
老周愣了一下，然後笑了。
“你小子，腦子轉得挺快。”他拍了拍趙周陽的肩膀，“行，等沈員外來了，我幫你遞個話。但有一條——你自己跟他說，我可不敢替你說。”
“行。”
趙周陽回到灶房，給自己煮了一碗麪，多放了一個雞蛋。他坐在灶台旁邊，一邊吃一邊想著怎麼跟沈萬三談。
不能太急，不能顯得太刻意。要先讓沈萬三看到鹽田的變化，讓他自己產生興趣，然後再丟擲自己的想法。不能說“你以前的鹽田修得不對”，要說“我發現了一個可以改進的地方”。不能一上來就要價，要先證明自己的價值。
這些都是他開滴滴的時候學會的——怎麼跟乘客聊天，怎麼在最短的時間裡判斷一個人的性格，怎麼說話讓人舒服。開滴滴三年，他拉過形形色色的人，有老闆有白領有學生有老頭老太太，他知道怎麼跟不同的人打交道。
但沈萬三不是普通乘客。這是一個能在五代十國亂世裡把生意做大的鹽商，精明、強勢、不好糊弄。他得打起十二分的精神。
吃完飯，他又去鹽田裡轉了一圈，把北邊第一個格子的出水口又微調了一下，讓流速再慢一點。然後他把中間那三塊夯好的格子也灌了水，按照同樣的方法調整了進水口和出水口。
下午，他正在工具棚裡修理一把斷了柄的鐵耙，忽然聽到外麵傳來馬嘶聲。
他從棚子裡探出頭，看到兩個人騎著馬從官道上拐過來，走在前麵的是一個四十來歲的中年人，穿著一身靛藍色的綢袍，腰間掛著一塊玉佩，麵龐方正，下頜線條硬朗，眉毛濃黑，眼神銳利得像刀子。他騎在馬上，居高臨下地看著鹽場，臉上的表情說不上是滿意還是不滿意。
後麵跟著的是一個三十多歲的男人，穿著灰色短褐，揹著一個布包，看起來像是賬房或者隨從。
老周已經從屋裡跑出來了，彎著腰，滿臉堆笑地迎上去。
“沈員外，您來了。”
沈萬三。
趙周陽站在工具棚門口，心跳忽然加速了。他深吸一口氣，把手在褲子上蹭了蹭，走了出去。
老週轉過頭，看了他一眼，然後對沈萬三說：“員外，這是新來的工人，叫趙周陽。北邊來的，乾活挺實在。”
沈萬三的目光落在趙周陽身上，上下打量了一遍。那目光在老周的棉襖上停了半秒——趙周陽今天穿的是老周借給他的一件舊棉襖，自己的灰色衛衣太紮眼了，他不想一上來就引起注意。
“新來的？”沈萬三的聲音低沉，帶著一種不容置疑的威嚴。
“是。”趙周陽拱了拱手，“趙周陽，見過沈員外。”
沈萬三點了點頭，冇再多問。他翻身下馬，把韁繩扔給後麵的隨從，大步向鹽田走去。趙周陽和老周跟在後麵。
走到北邊的鹽田旁邊，沈萬三停下了腳步。他看到了那幾塊新灌了水的格子，也看到了水麵上漂著的鹽花。他蹲下來，用手蘸了一點水，嚐了嚐。
然後他的眉頭皺了起來。
“這鹽……”他轉過頭，目光在老周和趙周陽之間來回掃了一下，“誰弄的？”
趙周陽的心提到了嗓子眼。
老周看了他一眼，然後往前邁了一步。
“是這後生，”老周指了指趙周陽，“他鼓搗了幾天，把進水口和出水口改了一下，說能讓鹽更好。”
沈萬三站起來，轉過身，麵對趙周陽。他的身高比趙周陽矮了半個頭，但那股氣勢讓人不敢小看。
“你懂曬鹽？”
趙周陽迎著他的目光，儘量讓自己的聲音平穩。
“懂一點。在南邊見過。”
“南邊哪裡？”
“福建。”
沈萬三的眼睛眯了一下。趙周陽知道這個回答很冒險——他從來冇去過福建，對那裡的瞭解僅限於紀錄片和百度百科。但他冇有彆的選擇。
“福建的哪個鹽場？”
趙周陽的腦子飛速地轉著。他記得福建好像有一個什麼鹽場，但名字想不起來了。他決定賭一把。
“小鹽場，名字不記得了。我隻是路過，看了幾天。”
沈萬三盯著他看了很久。那雙眼睛像是要把他的心思看穿。
“你叫什麼來著？”
“趙周陽。”
“趙周陽，”沈萬三重複了一遍這個名字，“你是哪裡人？”
“北邊來的。柳河鎮。”
沈萬三沉默了一會兒，似乎在判斷這個年輕人說的是真是假。最後，他冇有追問，而是轉身又看了一眼鹽田。
“你說你在福建見過曬鹽，那你說說，我這鹽田，還有什麼地方可以改？”
趙周陽知道，這是他的機會。
也是他的陷阱。說對了，他能留下來；說錯了，沈萬三會把他當成騙子，趕出鹽場。
他深吸一口氣，走到鹽田邊上，蹲下來，指著那些格子。
“員外，北邊這十二塊格子，灌了水兩個月了，出的鹽不多，而且有苦味。問題出在兩個地方。”
沈萬三冇有說話，等著他繼續。
“第一是坡度。鹽田應該從進水口到出水口有一個緩緩的坡度，這樣鹵水在流動的過程中濃度逐漸增加。但現在這個鹽田是平的，水不流動，濃度上不去。”
沈萬三的目光微微變了一下。
“第二是底部不平。有的地方深有的地方淺，鹵水積在低窪處，濃度不均勻。深的地方濃度低，淺的地方濃度高，高的地方結晶快，但雜質也多，所以鹽發苦。”
趙周陽說完，等著沈萬三的反應。
沈萬三沉默了很久。風從汴水方向吹過來，吹動了他袍子的下襬。
“福建來的師傅，”他終於開口了，聲音平靜得有些可怕，“花了三百兩銀子，修了大半年。你說他的鹽田修得不對？”
趙周陽的心跳得更快了。他聽出了這句話裡的寒意。
但他冇有退路。
“我冇有說不對，”他說，“我隻是說可以改得更好。”
沈萬三盯著他看了三秒。
然後，出乎所有人意料的，他笑了。
不是冷笑，也不是嘲笑，而是一種帶著審視意味的、意味深長的笑。
“有點意思。”他說，“那你告訴我，如果讓你來改，要多久？要多少銀子？”
趙周陽愣了一下。他冇想到沈萬三會這麼直接。
“銀子不要，”他說，“管吃管住就行。時間的話……北邊這十二塊格子，一個月能改完。中間那十二塊，半個月能夯好。南邊那十二塊，要看施工進度，我還冇看全。”
沈萬三冇有說話。他轉過身，沿著鹽田的土堤走了一圈，把三十六塊格子都看了一遍。趙周陽和老周跟在後麵，誰都不敢說話。
走完之後，沈萬三停在工具棚前麵，轉過身看著趙周陽。
“行，”他說，“我給你一個月。一個月之後，如果這三十六塊格子的出鹽量能翻一倍，我給你漲工錢。如果不行——”
他冇有說“不行”會怎樣，但意思很明顯。
“行。”趙周陽說。
沈萬三點了一下頭，翻身上馬。隨從跟在他後麵，兩人騎著馬消失在官道上。
趙周陽站在鹽田邊上，看著他們的背影，長長地出了一口氣。
老周在旁邊拍了一下他的肩膀：“行啊小子，沈員外居然冇發火。”
趙周陽苦笑了一下。他知道沈萬三不是冇發火，而是把火壓下去了。這個人比他想象的還要精明——他不是在給趙周陽機會，他是在用趙周陽來驗證福建師傅的手藝到底值不值三百兩銀子。
如果趙周陽成功了，說明福建師傅的技術不過如此，沈萬三以後不會被南方來的師傅漫天要價。如果趙周陽失敗了，他隨時可以趕人走，冇有任何損失。
無論哪種結果，沈萬三都不虧。
趙周陽看著眼前的鹽田，忽然覺得壓力大得有些喘不過氣來。
一個月。
三十六塊格子。
出鹽量翻一倍。
他一個開滴滴的，能做到嗎？
他不知道。但他知道，這是他來到這個時代之後，得到的第一個真正的機會。他不能輸。
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