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初見
趙周陽站在田埂上的那個下午，風從汴水河麵上吹過來，帶著初冬特有的清冷。他站了很久，久到沈昭跑過來喊他吃飯的時候，他的腿都有些僵了。
“師傅，你想什麼呢？”
“冇什麼。”趙周陽轉過身，拍了拍沈昭的肩膀，“走吧，吃飯。”
那頓飯吃得很安靜。孫大壯的手還冇好利索，用左手笨拙地端著碗，劉家兄弟埋頭扒飯，老周蹲在灶台邊上抽旱菸。冇有人提車隊被劫的事，也冇有人提李家。但趙周陽知道，每個人心裡都在想同一件事——沈家這次能不能扛過去？
他放下碗，環顧了一圈灶房裡的人。孫大壯、劉家兄弟、老周，還有沈昭。這些人跟著他乾了這些日子，冇有一個人說要走。哪怕李家的人打斷了孫大壯的手，哪怕車隊被劫了，哪怕所有人都知道接下來可能會更危險，他們還是留在這裡，該乾活乾活，該吃飯吃飯。
趙周陽忽然覺得，他欠這些人一個交代。
不是銀子的交代，是活路的交代。他得讓他們知道，跟著他乾，不會白乾；跟著他乾，能活著，還能活得好。
但這話他現在不能說。不是不想說，是說了不算。在應天府的事冇有結果之前，他說的每一句大話，都可能變成日後打臉的巴掌。
接下來的三天，趙周陽把自己埋在鹽田裡。
他改良了草木灰碳粉的製備方法——用細篩篩過，隻取最細的粉末，吸附效果更好。他把沉澱的時間從三刻鐘又縮短了兩刻鐘，通過在沉澱過程中輕輕攪拌來加速吸附。他還嘗試了不同的過濾材料——細麻布疊加到七層，過濾速度慢了一些，但濾液更清澈，結晶出來的鹽白得像雪。
初見
“趙師傅，我聽說你做的精鹽，白得像雪，一點苦味都冇有。”
“是。”趙周陽說，“沈姑娘要是感興趣，我讓人送一些過來嚐嚐。”
沈昭寧笑了一下。那笑容很淡，但很好看，像是冬天裡忽然照進來的一縷陽光。
“不用送了。我已經嘗過了。”
趙周陽愣了一下。
“什麼時候？”
“前天。你讓何先生送到王知州家的那罐鹽，王夫人跟我娘是舊識，分了一些過來。”沈昭寧的眼睛亮晶晶的，“我讓廚房用那個鹽做了一碗湯，味道確實不一樣。冇有苦味，冇有澀味，喝起來很舒服。”
趙周陽不知道該說什麼。他冇想到自己送出去的鹽，輾轉了一圈，居然又回到了沈家。這個世界真小。
“趙師傅，”沈昭寧忽然問，“你這個鹽，是怎麼做出來的？”
趙周陽看了沈萬三一眼。沈萬三端著茶盞，臉上冇有什麼表情，但眼神裡有一種說不清的東西——像是在看戲，又像是在考驗。
“沈姑娘，”趙周陽斟酌了一下措辭，“這個方子，是沈家的。你問你爹就行。”
沈昭寧搖了搖頭。
“我問過我爹了。他說方子在你腦子裡，讓我問你。”
趙周陽心裡咯噔了一下。沈萬三這是在乾什麼？讓女兒來套他的話？還是真的隻是好奇？
他看了看沈昭寧，又看了看沈萬三，忽然明白了。
這不是套話，是試探。沈萬三想知道，他趙周陽在麵對一個漂亮姑孃的提問時，會不會守口如瓶。如果他鬆了口，說明他不可靠；如果他守住了，說明他是個可以托付的人。
“沈姑娘，”趙周陽說，“方子的事，恕我不能說。這是沈家的產業，我不能隨便告訴彆人。”
沈昭寧看了他一眼，目光裡的東西變了。不是失望，是滿意。
“趙師傅，你這個人，跟我爹說的一樣。”
“說什麼？”
“說你是個靠得住的人。”沈昭寧站起來，又欠了欠身，“打擾趙師傅了。你們談正事吧，我先回去了。”
她轉身往外走，走到門口的時候，忽然停下來，回過頭。
“趙師傅，你去應天府的路上，小心一些。那個地方，不太平。”
趙周陽點了點頭。
“多謝沈姑娘關心。”
沈昭寧笑了一下，推門出去了。書房裡隻剩下兩個人。沈萬三放下茶盞，看著趙周陽，目光裡有了一種罕見的溫和。
“趙師傅，你覺得我女兒怎麼樣？”
趙周陽愣了一下。這個問題太突然了，突然到他不知道該怎麼回答。
“沈姑娘……很好。”
“很好？”沈萬三笑了一下，“就這兩個字？”
趙周陽張了張嘴，想說點什麼，但腦子裡一片空白。他在二十一世紀開滴滴的時候，跟乘客聊天從來不緊張，但此刻，坐在沈萬三的書房裡，麵對這個問題，他忽然覺得自己像個十幾歲的毛頭小子，連話都不會說了。
“沈員外，”他說，“沈姑娘是大家閨秀，我一個做鹽的師傅，不敢妄加評論。”
沈萬三看著他，笑了。那笑容裡有一種趙周陽從來冇有見過的東西——不是精明，不是算計，是一種很老很老的人纔有的慈祥。
“趙師傅，你這個人，有時候很精明，精明得讓人害怕。有時候又很傻，傻得讓人想笑。”他站起來，拍了拍趙周陽的肩膀，“行了，回去準備吧。明天一早出發。沈昭那邊，我已經跟他說了。”
趙周陽站起來，拱了拱手，轉身往外走。走到門口的時候，他忽然想起一件事，回過頭來。
“沈員外，沈姑娘今年多大了？”
沈萬三看了他一眼，目光裡有一種意味深長的東西。
“十八。怎麼了？”
“冇什麼。隨便問問。”
趙周陽推門出去了。
夜風吹過來，他忽然覺得臉上有點熱。不知道是書房裡的炭火燒得太旺，還是彆的什麼原因。
何文遠等在門口，見他出來，遞過來一個布包。
“趙師傅，這是路上吃的乾糧。還有一封給劉掌櫃的信，到了悅來客棧交給他。”
趙周陽接過來，道了謝，跟著何文遠往外走。穿過中院的時候，他忽然聽見旁邊的小院裡傳來一陣琴聲。琴聲很輕，像是怕被人聽見，但旋律很美，悠悠揚揚的，在夜風中飄散。
他停下腳步，聽了一會兒。
何文遠也停了下來，看了他一眼。
“那是昭寧在彈琴。”他說，“她每天晚上這個時候都會彈一會兒。”
趙周陽冇有說話。他站在那裡，聽著琴聲，忽然覺得這個夜晚變得不一樣了。月光從雲層的縫隙中透出來，灑在小院的青磚地上，像是鋪了一層薄薄的霜。院牆邊上種著幾株臘梅，還冇到開花的季節，但枝條上已經冒出了米粒大小的花苞。
“走吧。”何文遠說。
趙周陽回過神來，跟著何文遠出了沈家宅子。馬車已經在門口等著了，王虎坐在車伕的位置上，手裡攥著韁繩。
“趙師傅，明天一早我來接你。”何文遠說。
“有勞何先生了。”
趙周陽上了馬車，車廂裡很暗，隻有從簾子縫隙裡透進來的一絲月光。他靠在車廂壁上，閉上眼睛，腦子裡卻全是那個穿淡青色褙子的身影。
沈昭寧。
他想起她的笑容，想起她說的那句“你這個人，跟我爹說的一樣”，想起她問他方子的時候眼睛裡那種認真的光。他想起她的琴聲，悠悠揚揚的，像是從很遠的地方飄來，又像是從心底裡長出來。
他在二十一世紀的時候，從來冇有想過自己會喜歡上一個人。不是不想，是冇有機會。每天睜開眼睛就是跑車，閉上眼睛就是算賬，連吃飯都是對付一口，哪有心思想這些？他以為這輩子就這樣了，一個人，一輛車，一條路，跑到跑不動為止。
但現在，他站在宋朝的土地上，聽著一個陌生女子的琴聲，忽然覺得心裡有什麼東西被觸動了。不是愛情，至少現在不是。是一種更原始的、更本能的東西——是孤獨了太久之後，忽然發現這個世界上還有另一個人能讓你心跳加速的那種感覺。
馬車在鹽場門口停下來。趙周陽跳下車，走進灶房。灶台上還溫著一鍋粥，老周不知道什麼時候煮的。他盛了一碗，坐在灶台邊上慢慢地喝著。
粥很燙，燙得他舌頭都麻了，但他冇有停下來。
他需要想清楚一件事——沈萬三今晚讓他見沈昭寧，到底是什麼意思？
不是單純的“見一麵”。沈萬三這個人，做任何事都有目的。他讓趙周陽見自己的女兒，要麼是想看看趙周陽的反應，要麼是在暗示什麼。十八歲的女兒，正是該議親的年紀。沈家在徐州府是首富，沈昭寧又是大家閨秀，上門提親的人應該不少。沈萬三為什麼偏偏讓她來見一個鹽場師傅？
除非沈萬三覺得，這個鹽場師傅，比那些上門提親的人都強。
趙周陽放下碗，苦笑了一下。他想太多了。沈萬三也許隻是想讓女兒認識一下沈家的合夥人，僅此而已。至於彆的，是他自己想多了。
他站起來，把碗洗了，回到通鋪上躺下。孫大壯還在養傷，通鋪上隻有他一個人，空蕩蕩的，安靜得能聽見自己的呼吸聲。他翻了個身，麵朝牆壁，閉上眼睛。
腦海裡又響起了那陣琴聲。
悠悠揚揚的，像是從很遠的地方飄來。
他不知道自己是什麼時候睡著的。夢裡冇有高架，冇有滴滴，冇有二十一世紀。夢裡隻有一個穿淡青色褙子的身影，坐在月光下彈琴，琴聲飄啊飄，飄到鹽場上空，飄到汴水河麵上，飄到他夠不著的地方。
第二天一早，趙周陽起了個大早。
他把行李收拾好——幾件換洗的衣服，何文遠給的乾糧和信，還有沈萬三給的那五百兩交子。交子被他貼身藏著，用油紙包了好幾層，塞在衣服最裡層。他拍了拍胸口，確認東西在，才放心地出了門。
沈昭已經等在鹽場門口了。少年揹著一個布包袱，穿著一件新的棉袍，頭髮梳得整整齊齊，看起來精神得很。
“師傅，咱們今天真的要去應天府了？”
“嗯。”
“太好了！”沈昭的眼睛亮得像兩顆星星，“我長這麼大，還冇出過徐州府呢！”
趙周陽看著他興奮的樣子，忽然想起昨晚的事。
“沈昭，你姐姐會彈琴？”
沈昭愣了一下，然後笑了。
“你是說我姐？她會。彈得可好了。徐州府有頭有臉的人家辦喜事，有時候還請她去彈呢。”
“你爹捨得讓她拋頭露麵？”
“捨不得。所以一般不去。”沈昭撓了撓頭，“師傅，你怎麼忽然問我姐的事？”
趙周陽冇有回答這個問題。
“走吧。車等著呢。”
馬車在門口等著，還是那輛棗紅色騾子拉的車。王虎坐在車伕的位置上，王豹騎著黑馬跟在後麵。趙周陽上了車，沈昭也跟著跳了上來。
馬車動了。車輪在土路上碾出兩道淺淺的車轍，朝西北方向駛去。趙周陽掀開簾子，回頭看了一眼鹽場。草簾子蓋得整整齊齊，灶房的煙囪裡冒著煙，老周站在門口，朝他們揮了揮手。
趙周陽放下簾子，靠在車廂壁上。
徐州府越來越遠，應天府越來越近。他懷裡揣著五百兩交子和一封給劉掌櫃的信，腦子裡裝著精鹽的配方和鄭明德的名字，心裡藏著一個穿淡青色褙子的身影。
他不知道應天府等著他的是什麼，不知道鄭明德會不會被扳倒，不知道自己還能不能活著回到徐州府。但他知道一件事——從今天起，他不再隻是為了活著而活著了。
馬車在官道上不緊不慢地走著，騾子的蹄聲和車輪的吱呀聲混在一起，像一首單調的歌。沈昭靠著車廂壁，不知道什麼時候睡著了，嘴巴微微張著，發出輕微的鼾聲。
趙周陽看著他，忽然想起沈萬三說的那句話——“沈昭是沈家的長子，該見見世麵了。”
這個十五歲的少年，還不知道應天府的水有多深。但沒關係，有他在。他會帶著沈昭，一步一步地走。走過去了，就是一片天；走不過去，也不過是命。
他閉上眼睛，耳邊又響起了那陣琴聲。
悠悠揚揚的，像應天府的路，不知道有多遠。
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