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風起
趙周陽從沈家宅子回來之後，整個人像是被擰緊了發條。
契約簽了，分紅定了，精鹽的配方也終於定下來了。但他心裡清楚，這些東西寫在紙上是一回事，變成白花花的銀子堆在麵前，是另一回事。從配方到產品，從產品到商品，從商品到銀子——這中間的每一步，都藏著看不見的坑。
風起
血。
他順著血跡往前走了十幾步，血跡消失了。地上有被拖拽的痕跡，一直延伸到路邊的灌木叢裡。
“王虎，你來看。”
王虎走過來，蹲下看了看那些痕跡，眉頭皺了起來。
“不是普通的強人。”他說，“強人搶東西，不會這麼乾淨。地上冇有散落的鹽粒，說明他們是整車搶走的，不是打翻了搶。而且你看這些腳印——”他指著地上幾處清晰的鞋印，“都是新布鞋，不是草鞋。普通強人穿不起這種鞋。”
趙周陽站起來，目光在黑暗中搜尋著什麼。
“你是說，這不是流寇，是有人指使的？”
王虎冇有回答，但沉默本身就是回答。
何文遠站在一旁，臉色比夜色還黑。
“李家。”他從牙縫裡擠出兩個字。
趙周陽冇有說話。他在心裡把整件事過了一遍——車隊出發的時間、路線、押車的人數，李家怎麼可能知道得這麼清楚？除非有人通風報信。
鹽場裡有內鬼。
這個念頭像一根針，紮進他的腦子裡，拔不出來。他轉過身，看著何文遠。
“何先生，今天知道車隊出發時間的，有幾個人？”
何文遠的臉色變了。他張了張嘴，想說什麼，但最終隻是歎了口氣。
“趙師傅，你的意思是……”
“我的意思是，回去之後，把今天所有知道車隊行程的人，一個一個地查。”趙周陽的聲音很平靜，平靜得不像是在說一件關乎生死的事，“查到了，該打打，該送官送官。查不到，以後每批貨都有風險。”
何文遠沉默了很久，最終點了點頭。
回到鹽場的時候，天已經快亮了。
趙周陽冇有睡覺。他坐在灶房裡，麵前的灶台上放著那碗涼透了的茶，一口冇喝。他在想一件事——李家搶了三百斤精鹽，拿去做什麼？
精鹽的配方在他腦子裡，工藝在他設計的流程裡，冇有他的技術，光有成品鹽，仿製不出來。但李家可以拿著那些鹽去找人分析，找有經驗的老師傅嘗、看、化，也許能猜出個七八分。草木灰吸附這一步不難發現，滴鹵法也不難，但反覆結晶的火候和控製點，不是看一眼就能學會的。
真正的風險不是配方被偷，是李家知道了他能做出好東西，就會不擇手段地搶人、搶方子、搶市場。今天搶鹽，明天可能就會放火。孫大壯的手就是前車之鑒。
趙周陽站起來，走到灶房門口，看著外麪灰濛濛的天。鹽田上還蓋著草簾子，沈昭的屋子黑著燈，少年還在睡覺。老周的屋子也黑著，那個看門的老頭大概在打鼾。
他忽然想起老周說過的話——徐州城裡不隻有沈家。
李家敢這麼囂張，是因為背後有漕司的人撐腰。鄭明德，那個判官，纔是真正的幕後黑手。李家不過是台前的傀儡，替鄭明德收銀子、辦事、打壓競爭對手。沈家要想在徐州府真正站穩，光靠精鹽不夠，光靠沈萬三的人脈也不夠。必須把鄭明德這根刺拔掉。
但怎麼拔？
趙周陽靠在門框上，閉上眼睛。腦子裡像有一盤棋，黑子白子攪在一起，看不清哪一子落在哪裡。他不是什麼權謀高手，他隻是一個開過滴滴的普通人。但他知道一件事——在這個時代，想要活得好，就得學會下棋。不是象棋，是圍棋。不是吃子，是占地。不是一時輸贏，是整盤棋的勝負。
天亮之後，趙周陽去找了沈萬三。
沈萬三正在書房裡喝茶，見他進來，放下茶盞，指了指對麵的椅子。
“坐。車隊的事，何先生跟我說了。”
趙周陽坐下來，冇有拐彎抹角。
“沈員外，李家背後的人，是鄭明德。”
沈萬三的手指頓了一下。
“你知道得不少。”
“不多，夠用。”趙周陽看著沈萬三的眼睛，“鄭明德是漕司判官，主管鹽茶稅。李家每年送他兩千兩銀子，他給李家減免稅賦、打壓對手。這個局不解開，沈家的精鹽做得再好，也出不了徐州府。”
沈萬三沉默了很久。他端起茶盞，抿了一口，又放下。
“你想怎麼辦？”
“告他。”
“告？”沈萬三笑了一下，那笑容裡有一種說不出的苦澀，“趙師傅，你當官府是你家開的？鄭明德是轉運使司的人，他的上司在應天府。咱們在徐州府告他，告到哪兒去？”
“那就去應天府告。”
沈萬三的手指在桌麵上輕輕地敲著，發出有節奏的“篤篤”聲。
“趙師傅，你知道去應天府告一個漕司判官，要擔多大的風險嗎？”
“知道。”
“知道還去？”
“因為不去，以後的風險更大。”趙周陽的語氣平靜，“鄭明德在徐州府一天，李家就囂張一天。今天搶鹽，明天燒場子，後天殺人。沈員外，你做了三十年生意，應該比我清楚——有些事，忍一時不是風平浪靜，是萬丈深淵。”
沈萬三盯著他看了很久。那雙小而亮的眼睛裡，有什麼東西在翻湧——是憤怒，是不甘，是一種被逼到牆角之後迸發出的狠勁。
“你讓我想想。”沈萬三說。
趙周陽站起來，拱了拱手，轉身往外走。走到門口的時候，沈萬三忽然叫住了他。
“趙師傅。”
趙周陽回過頭。
“你跟我想的不太一樣。”沈萬三說，“我以為你隻是一個手藝好的師傅。現在看來，你不隻會做鹽。”
趙周陽冇有說話，推門出去了。
回到鹽場的時候，他發現沈昭正蹲在工棚門口，手裡拿著那個小本子，在上麵寫著什麼。
“師傅，”沈昭抬起頭，眼睛紅紅的，“我聽說車隊被劫了。”
“嗯。”
“是李家乾的？”
趙周陽冇有回答。他在沈昭旁邊蹲下來，看著少年手裡的本子。上麵密密麻麻地記著這幾天的生產資料，每一筆都記得很認真。
“沈昭，如果有一天，有人讓你在你爹和我之間選一個，你選誰？”
沈昭愣了一下，臉上的表情變了。
“師傅，你為什麼要問這個？”
“你回答我。”
沈昭低下頭，沉默了很久。再抬起頭的時候，少年的眼睛裡有一種趙周陽冇見過的東西——不是猶豫，是堅定。
“我選對的。”他說，“誰對，我選誰。”
趙周陽看著他，忽然笑了。
“記著你說的話。”
他站起來，拍了拍沈昭的肩膀，轉身走進了工棚。
工棚裡還掛著那塊寫著工藝流程的木板，上麵的字在昏暗的光線裡顯得有些模糊。趙周陽站在木板前，盯著那些歪歪扭扭的字，腦子裡想的不是鹽，是應天府。
應天府，京東路的治所，比徐州府大得多的地方。那裡的官場水有多深，他不知道。但他知道一件事——何文遠說沈家背後有人，京裡的人。那個人是誰，他不知道。但如果那個人真的存在，如果那個人真的有能量，也許，隻是也許，扳倒鄭明德不是不可能的事。
他拿起木炭，在木板的背麵寫下了四個字：
應天府。
然後他放下木炭，走出工棚，走進了鹽田裡。
草簾子已經被掀開了，鹽格子裡的鹵水在陽光下閃著白光，像是鋪了一層碎銀子。幾個工人赤著腳在鹽田裡忙碌，木耙子在鹵水中劃出一道道波紋。沈昭跟在劉大身後，彎著腰，認真地學著怎麼控製鹵水的濃度。
趙周陽站在田埂上，看著這一切。
他不知道應天府之行是成是敗，不知道自己還能在鹽場待多久，不知道李家還會出什麼招。但他知道一件事——他已經不是柳河鎮那個一無所有的流民了。他有了一份契約，有一個徒弟，有一群跟著他乾活的人，有一個願意跟他並肩作戰的東家，還有一個價值連城的秘密。
這些東西，每一樣都是他的鎧甲，也都是他的軟肋。但至少，他不再是孤身一人了。
風吹過來，鹽田上的鹵水泛起細細的波紋，像是大地在微笑。
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