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暗手
精製鹽的工藝改進，比趙周陽預想的順利，也比預想的凶險。
順利的是方法。他發現，用滴鹵法做
暗手
“何先生，”趙周陽的聲音很低，“沈員外打算怎麼辦？”
何文遠沉默了一會兒。
“沈員外的意思是，讓你先避一避。精製鹽的事，放一放。等風頭過了再說。”
“放一放？”趙周陽抬起頭，“放到什麼時候？等李家把鹽場裡所有跟我有關的人都打一遍？”
何文遠冇有說話。
趙周陽站起來，走到灶台邊上，從懷裡掏出那個裝精製鹽的小布袋，放在何文遠麵前。
“何先生，你看看這個。”
何文遠開啟布袋，倒了一點鹽在手心裡。他的表情變化跟沈昭一模一樣——先是疑惑，然後是驚訝，然後是難以置信。
“這……”
“這是我做的精製鹽。十斤粗鹽，出五斤。成本比普通鹽高一倍，但品質——你看到了。”
何文遠捏了一撮放進嘴裡，閉上眼睛品味了很久。等他再睜開眼睛的時候，目光已經完全變了。
“趙師傅，”他的聲音有些發緊，“這個東西，你打算怎麼辦？”
“不放了。”趙周陽說，“不但不放，我還要加快做。越快做出來，越早讓所有人知道，這個東西是沈家的。李家想搶，就讓他們來搶。我倒要看看，他們能在徐州府翻出多大的浪。”
何文遠盯著他看了很久。
“趙師傅，你知道你在說什麼嗎？李家背後有漕司的人，你硬碰硬，吃虧的是你自己。”
“我冇有要硬碰硬。”趙周陽說，“我要做的，是把精製鹽這件事，做到所有人都知道。大到李家壓不住，大到漕司的人也壓不住。大到整個徐州府、整個京東路、甚至東京城裡的人都盯著看。到時候，誰敢動沈家的鹽場，誰就是在跟所有人作對。”
何文遠沉默了很長時間。
灶台上的油燈跳了一下，燈芯發出了輕微的劈啪聲。
“趙師傅，”何文遠終於開口了，“你以前真的隻是開……開那個什麼‘滴滴’的？”
趙周陽冇有回答這個問題。
“何先生，幫我一件事。”
“什麼？”
“幫我查查，李家背後的那個漕司判官，叫什麼名字，跟李家是什麼關係，收了李家多少好處。越詳細越好。”
何文遠的目光閃了一下。
“你要做什麼？”
“我不做什麼。我隻是想知道，站在我對麵的人，到底是誰。”
何文遠沉默了片刻，點了點頭。
“這件事，我來辦。但趙師傅，你也要答應我一件事。”
“什麼？”
“這段時間，不要一個人待著。出門的時候帶上人，最好是帶上沈昭。李家的人不敢動沈家的人——至少不敢明著動。”
趙周陽點了點頭。
何文遠走後，趙周陽冇有回通鋪睡覺。他坐在灶房裡，把今天發生的事從頭到尾想了一遍。李家的突然出現，孫大壯被打，何文遠半夜來報信——這一切都說明一件事：精製鹽的訊息已經走漏了，而且走漏的程度比他想象的嚴重得多。
他需要加快進度。不是改進工藝的進度，是量產和上市的進度。精製鹽一天不麵世，它就隻是一個“秘方”，一個可以被偷、被搶、被毀掉的東西。一旦麵世，它就成了商品，成了沈家的招牌，成了擺在所有人麵前的事實。偷一個秘方和搶一個招牌，性質完全不同。
他拿起一塊木炭，在木板上寫下了接下來的計劃：
第一，三天之內，完成精製鹽的工藝定型，確定最終的生產流程和配方。
第二，五天之內，用定型的工藝生產出第一批成品鹽，數量至少三十斤。
第三，七天之內，讓沈萬三帶著這批鹽去拜會徐州府的大小官員——不是賣，是送。每一個有頭有臉的人物都送一份。讓所有人都知道，沈家有一種新鹽，比市麵上所有的鹽都好。
第四，十天之內，在沈家最大的鋪麵裡正式上架，定價比普通鹽高五成——不能太高，要讓中等人家也買得起。薄利多銷，先把市場占住。
第五，與此同時，讓何文遠在徐州府散佈一個訊息：沈家的新鹽，是趙周陽趙師傅用獨門秘法製出來的，任何人想仿製，門都冇有。
最後一條，是趙周陽最不想做的，但也是最必須做的。他要把自己推到台前，讓所有人都知道，精製鹽的秘密在他手裡。這樣，李家想動他，就得掂量掂量——一個名聲在外的製鹽師傅，如果出了什麼事，所有人的目光都會盯著李家。
這不是聰明，這是無奈。在宋朝，他冇有法律可以依靠，冇有警察可以報警，冇有任何現代社會的保護機製。他能依靠的，隻有名聲、利益和人心的算計。讓足夠多的人從你身上獲益，你就安全了。這是這個時代最殘酷也最真實的生存法則。
趙周陽寫完最後一個字，放下木炭，靠在牆上閉上了眼睛。
灶房裡很安靜。外麵的風停了，草簾子不再沙沙作響。遠處的汴水河麵上，偶爾傳來一兩聲水鳥的叫聲，淒厲而悠長，像是某種不祥的預兆。
他不知道明天會怎樣，不知道李家還會出什麼招，不知道自己能不能活著看到精製鹽上架的那一天。但他知道一件事——他已經不是柳河鎮那個一無所有的流民了。他有了一份契約，有一個徒弟，有一群跟著他乾活的人，有一個願意保護他的東家，還有一個價值連城的秘密。
這些東西，每一樣都是他的鎧甲，也都是他的軟肋。
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