聊完了蘇軾與王安石的相逢一笑泯恩仇，我們再回過頭來聊聊神宗皇帝。身在開封的他時刻記掛著他的“師友”王安石的身體安危，可他自己的健康狀況其實比王安石還要堪憂。年逾六旬的王安石如今在悠遊閑散中等待著自己的宿命之日，可神宗在自己時日無多的餘生裡卻是整日都思慮深沉。
在生命的最後一年裏，神宗有兩個最重要的問題需要解決：皇位接班人和西夏。
關於西夏的問題，我們在說到王安石和蘇軾的金陵之約前其實就已經介紹得很清楚了。在公元1084年的這一整年裏，宋朝在宋夏兩國的新一輪軍事對決中完全佔據了上風：蘭州城下的大捷，涇原路對西夏的兩次越境攻擊都取得大勝且滿載而歸，葉悖麻、咩訛埋兵犯鄜延路最終兵敗身死，讓神宗恨之入骨必欲除之而後快的仁多伶仃入寇涇原路也同樣遭遇大敗且人多伶仃本人還被宋軍當場陣斬。如此形勢之下，西夏被迫就此服軟並再度向宋朝請和。如果說宋朝在元豐西征期間尤其是後期損兵折將無數，那麼此時的宋朝已經連本帶利地將這筆債給要了回來。
如此看來，宋朝對西夏採取主動進攻未必是上策，而帶有明顯進攻性質的防守反擊對西夏而言卻是招招致命。遺憾的是，神宗的這一領悟來得太晚了，而且這是他在身心備受摧殘之後才得出的經驗和教訓。更遺憾的是，這個經驗和教訓的獲取竟要讓他以生命為代價去交換。
某些史學家以及那些所謂學者和專家總是喋喋不休地說神宗的元豐西征不但大敗而還而且勞民傷財甚至禍國殃民，即使是那些相對溫和的人也總是說他在軍事上是一個徹頭徹尾的失敗皇帝，這論調聽起來似乎宋朝在元豐年間被西夏吊打得不成人形。這些人但凡真的讀過這一時期的史書就不應該這樣睜眼說瞎話，要不這類人就是非蠢即壞。
這些人的眼裏隻看到了元豐西征和永樂之戰，而且還對元豐西征期間種諤、李憲和劉昌祚的大勝避而不談。他們的眼裏和嘴裏隻有宋軍在靈州城下的敗退，隻有被凍餓致死的士兵和逃散的民夫，西夏在這次戰爭裡所損失的絕對不少於宋朝的兵將糧草以及戰後的滿目蒼夷他們都閉口不談。
最重要的是，對於在這之後的兩年裏宋夏總體形勢的戰略移位他們更是直接選擇當了瞎子。神宗駕崩前西夏已經在宋朝的軍事和經濟雙重打擊下百業凋敝民不聊生瀕臨亡國之禍以至被迫乞和，但這些都被喜歡聽他人言傳的“半罐水”給忽視或遺忘，有些喜歡炫耀學識的大嘴甚至壓根就不知道元豐西征之後宋夏兩國之間又發生了什麼事。如此給人造成的印象就是神宗在元豐西徵結束後的數年時間裏整日鬱鬱寡歡意誌消沉然後在悲痛和悔恨中可悲地抑鬱而死，可事實真的是這樣嗎？
我相信如果把這些人和這些一知半解的大嘴與神宗互換一下角色和位置，那麼當他死去的時候他定然不會對自己進行冷嘲熱諷，他甚至會覺得自己是意誌堅強鬥誌旺盛且打殘了西夏的一代英明神武之君，更是堪稱大敗之後不氣不餒並成功雪恥的一代人傑。
站著說話不腰疼，斧鉞加身方知悔，此可謂醜類耳。
強大宋朝的武備，讓西夏徹底臣服，收復燕雲十六州——從少時立此大誌開始神宗就從未背叛過自己的誓言。他為之而去努力過，奮鬥過，榮耀過，也失敗過，痛苦過，甚至因此而英年早逝，可他始終未曾懈怠過。他心中的這團烈火更是未曾熄滅過，哪怕是他因為前方的戰敗而當著群臣的麵無法自禁地哽咽泣下也無法澆滅他胸中的那一番雄心壯誌。
西夏主動向宋朝請和這事發生在公元1084年12月，而神宗經略西夏的努力也到此為止，這不是他不想再努力，而是他有心無力。能帶著這樣的一個結果去麵見自己列祖列宗，想必神宗也應該能夠昂起自己的頭。相比真宗和仁宗以及他的父親英宗在軍事上的懦弱和疲弱以及不思進取，他完全有資格在這方麵得到太祖和太宗皇帝的肯定甚至是對其撫脊相慰。
對於西夏，神宗力盡於此，而另一個讓他放心不下的便是自己的接班人問題。
公元1084年3月，神宗將前宰相文彥博召入開封並在瓊林苑為其設宴相迎。這並非是神宗準備再對文彥博委以重任，他此舉隻是為了能夠將文彥博這個保守派的領袖級人物拉出來做個姿態，其目的就是希望保守派和變法派能夠在他有生之年實現和解以便為將來的新君創造一個良好的政治環境。令人嘆息的是，神宗的這個想法和願望最終隻會證明一個理想主義者如果太過天真將會有多麼的貽害無窮。
不久之後，神宗再又於集英殿大宴群臣，這一次他直接將自己年僅七歲的長子趙傭（此時還未改名為趙煦）也一併帶來出席並侍立於他的左右。這是未來的哲宗皇帝第一次與大宋的文武百官相見，神宗的用意已經非常清晰了，而大臣們對此當然也是心知肚明，他們隨即在宰相王珪的帶領下對神宗當廷參賀。
進入五月，神宗的病情突然加重，他為此而大赦天下希望以此為自己祈福。就在此時，病中的他得報王安石也突發重疾，他為此而憂心不已特命禦醫前往診治。如果可能，神宗當然希望能夠與分別近十年的王安石再度相會，但王安石沒有文彥博那樣的一副好身板且遠在長江之畔的金陵。他們君臣二人之間的緣分早在十年前就已經盡了，此後的這些歲月裡他們之間隻有對彼此的無限牽掛和祝福。
此後的半年時間裏，神宗將主要的精力都用在了對西夏的經略上。元豐西征和永樂之戰始終是他心裏永遠的痛，而這種痛隻有一個人的死才能讓他得到緩解，那人便是仁多伶仃。神宗就像是憋著一口氣似的，仁多伶仃不死他的這口氣就永遠順不過來，而他也將無顏去麵對自己的列祖列宗。
仁多伶仃終於在這年的十月被宋軍陣斬，這個訊息讓神宗大喜過望，但這也好像是耗盡了神宗的最後一口元氣。隨著他的一聲長嘆，困擾他長達數年的一顆心結也終於散了，但這個心結的散開卻又像是癌細胞的一次大擴散，神宗的健康狀況就此急劇惡化。
正如我們之前所言，在神宗的生命漸入穀底之時，宋朝的國運卻如旭日高升一般讓人炫目。這年十二月，另一個讓神宗大喜的訊息傳來——由司馬光擔任總編修官、由劉恕、劉攽、範祖禹擔任主編、前後歷時近二十年編修的《資治通鑒》終於書成。雖然這部史學钜著是由宋英宗下令編修的，但它剛起步英宗就駕崩了，真正為這部書保駕護航的是神宗，而且神宗在這二十年間也給予了司馬光等人巨大的人力和財力資助，因而這一枚史學勳章裡顯然也有神宗的一份功勞。
一點也不誇張地說，如果朱棣因為《永樂大典》，乾隆因為《四庫全書》而被世人稱頌，那麼神宗也該得到同等的殊榮。
可是，有一個現象很奇怪，這就是我們當時介紹這部書的時候所提到的：隻要一提到《永樂大典》和《四庫全書》我們瞬間想到的是朱棣和乾隆，可一提到《資治通鑒》我們所想到的人卻隻有司馬光。這是為什麼？如果司馬光像司馬遷那樣是他獨立完成了一部史學钜著，那麼他得此高名顯然無可厚非，可事實上他隻是總編修官。你能想像解縉敢在《永樂大典》上壓朱棣一頭嗎？大名如紀曉嵐也沒能在《四庫全書》上壓乾隆一頭，可司馬光就是活生生地在《資治通鑒》上把包括皇帝在內的人都秒殺得毫無存在感。宋代是文官的天堂，此誠不欺也，如此也可見掌握筆杆子和話語權是有多麼的重要。
發了幾句牢騷，接下來還是來說神宗的接班人問題。
由於深感自己已經越來越精力不濟，在宰相蔡確的建議下，神宗決定在次年春天正式冊立趙傭為皇太子，而且他連趙傭的老師都找好了。然而，神宗為趙傭選的這兩名老師讓變法派不禁是大跌眼鏡——司馬光和呂公著。
直到這生命的盡頭，神宗還是不改其理想主義者的本色。他這樣做沒有別的意思，他隻是希望司馬光和呂公著這兩個學識淵博且以德行隆重而聞名中外的老臣能夠為了大宋的未來發展而摒棄黨派和意識形態之爭。可悲的是，司馬光和呂公著註定要讓他大失所望，甚至是讓他在九泉之下再度為自己的這個決定而痛哭流涕。更可悲的是，不但是司馬光和呂公著，就連身為變法派的蔡確也很快將會讓他失望——如果他知道蔡確都揹著他做了什麼的話。
時間進入公元1085年正月，神宗迎來了他生命的最後一段旅程。在此後的兩個月時間裏他幾乎一直臥床不起，直到他在這年的三月五日駕崩於福寧殿。
當神宗病重而不能視朝的訊息傳出後，朝廷內外頓時輿情洶洶。這裏麵最重要的原因就在於此時的皇太子還未冊立，而神宗的兩個親弟弟雍王趙顥和曹王趙頵就此成為了皇位的有力競爭者，宋朝的國本由此而不穩。既然如此，當初受命併發誓要擁立小皇子繼位的蔡確為什麼不趕快將趙傭扶上太子寶座呢？因為蔡確在這個節骨眼上突然動搖了，而他之所以動搖則是受了一個此時隻是在館閣裡擔任歷史館檢校的小官邢恕的蠱惑。
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