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營地的清晨瀰漫著鐵鏽、柴煙與未散儘的寒意。
中軍大帳內，炭火盆燃著暗紅的餘燼，趙範獨自立於巨大的北境輿圖前，如同凝固的雕塑。他的目光死死釘在“白城”與“土山”之間那片狹長的穀地——牛黃將軍的葬身之處。
帳內很安靜，隻有牛皮地圖因乾燥而發出的輕微“劈啪”聲，以及他自己緩慢而沉重的呼吸。
土山一戰的慘烈景象，混合著石油燃燒的刺鼻氣味和震天喊殺，仍在他腦中反覆衝撞。勝利的餘暉下，是越發清晰的冰冷疑竇。
“誘敵深入，圍而殲之……此乃兵家常法。”趙範低聲自語，指尖劃過地圖上虛擬的行軍路線，“但牛將軍並非莽夫，他敢急速突進，必是因白城告急，情勢萬分火急。”
他的手指猛地戳向代表白城的標記，力道之大，幾乎要戳破堅韌的牛皮。
“可白城的王縱呢？”他眼中銳光凝聚，“鞏喜碧主力儘出圍困牛將軍，白城之圍自解。按常理，王縱即便不敢出城野戰，也該整軍戒備，或派輕騎襲擾敵軍側後，甚至接應潰兵……可他什麼都冇做。”
趙範閉上眼睛，腦海中推演著另一種可能：不是“不能做”，而是“根本不想做”。白城的烽火，或許從一開始，就是為了將北唐軍最精銳的一部，引入死亡陷阱而點燃的狼煙。
“費允……”他念出這個名字，將其與王縱在想象中連線起來，“一個在軍中攀至高位，一個坐擁邊城要衝……若他們早已暗通羯賊，那牛將軍之死，便不是意外，而是精心策劃的清除。”
想通此節，一股寒意自脊椎升起。他粉碎了鞏喜碧的圍殲，卻也隻是撕開了陰謀網路的一角。真正的毒蛇，可能仍潛伏在暗處，吐著信子。
帳外傳來沉重、穩定如磐石般的腳步聲，由遠及近，最後停在了帳門處。即使隔著帳簾，也能感受到那股如山嶽般的沉穩氣息。是鐵牛。
趙範冇有回頭，隻是問：“都巡視過了？”
“嗯。”鐵牛的回答簡短如金鐵交鳴。他不需要多餘的話，他的存在本身就是最堅固的屏障。
土山一戰，鐵牛如戰神臨凡，不僅陣斬敵酋，更與那羯族女煞星穀露丹殺得難解難分，其悍勇之名已傳遍全軍，甚至成了提振士氣的象征。
有他在側，趙範方能於萬軍之中保持謀士的冷靜。但趙範也清楚，勇武可破陣斬將，卻難防暗箭冷槍，更難洞悉人心鬼蜮。
“侯爺，李勇、魏剛求見。”親衛在外通報。
“進。”
兩人掀簾入內，甲冑輕響，帶著一身營地的風塵。李勇精悍，魏剛沉穩，皆是趙範從“造化”帶出的股肱。
趙範轉身，目光掃過二人：“北境局勢，如履薄冰。土山一勝，暫穩陣腳，但根基未固。”
他走到案前，手指點了點桌上簡陋的北境沙盤，“‘造化’是我們的命脈，石油乃破敵利器，更是未來依仗。你二人即刻率本部五百人馬返回，有三件事務必謹記。”
兩人神情一凜，挺直身軀。
“其一，護衛油井，嚴密封鎖，增派暗哨，凡可疑者，寧錯抓，勿放過。”
“其二，全力督造石油彈、瓦罐彈，工序不可減，質量不可降，存量需足備大軍三月之用。”
“其三，”趙範聲音壓得更低，眼神銳利如刀，“留心城內動向，尤其是與北境有商貿往來者。‘造化’不能亂，更不能從內部被覬覦。”
“遵命！”兩人抱拳，聲線鏗鏘。
“去吧。”趙範揮手。
兩人行禮後轉身，剛走到帳門，趙範的聲音再次響起，帶著一絲不容置疑的凝重：
“慢。”
李勇、魏剛立刻回身。
趙範從懷中取出一個用火漆嚴密封好的細長鐵筒，僅有手掌長短。他走到李勇麵前，將其遞出：“此物，須你二人親自、當麵交予葛根，不得經任何他人之手。
告訴葛根，按內中圖紙所示，試製一件，配套之物亦需齊備。製成後，圖紙即刻焚燬，灰燼入水衝散。此令，絕密。”
李勇雙手接過鐵筒，觸手冰涼沉重。他並未多問一字，隻是重重點頭，將鐵筒小心翼翼地放入內甲特製的夾層中，又輕輕按了按，確保穩妥。
魏剛則默契地上前半步，似在為李勇遮擋可能的目光。
這鐵筒內的“袖銃”圖紙，是趙範連續幾夜未眠的心血。
穀露丹那柄彎刀帶來的死亡寒意，時刻提醒他戰場上的個人渺小。他需要一件超越常規、出其不意的護身符，在謀略與勇力之外，為自己保留最後一道，也是最近的一道安全保障。
營門外，五百“造化”子弟兵已列隊完畢，人馬肅然，雖經戰陣，眼中仍保留著對家鄉的眷戀與對使命的堅毅。李勇、魏剛翻身上馬。
“保重。”趙範站在營門旗下，隻說了兩個字。
“侯爺珍重！”兩人在馬上拱手，隨即調轉馬頭，“出發！”
馬蹄聲響起，隊伍如一條長龍，沿著北去的官道逐漸遠去，最終化作天際的一縷塵煙。
趙範久久佇立，春風拂過麵頰，帶來遠山的氣息，卻吹不散心頭的凝重。
他彷彿看到了遙遠的“造化”城，看到了轟鳴的作坊，看到了汩汩流出的黑色原油，也看到了……那個在油燈火光下，蹙眉審閱賬目與文書，以單薄肩膀扛起後方重任的清麗身影——秦昭雪。
“昭雪……”他極低地唸了一聲，那歎息輕得幾乎聽不見，混雜著遠隔山河的牽掛、無法並肩的歉疚，以及一份沉甸甸的信任。
他將最要緊的根基和最新的秘密都托付了回去，那裡有他一半的底氣與牽掛。
就在這思緒飄遠之際，官道另一端，一騎快馬如離弦之箭，正朝著大營方向瘋狂馳來！
馬蹄踏碎塵土，騎手身體低伏，背上插著的令旗雖被疾風吹得緊貼旗杆，但仍能辨出是麒麟城的標識。
趙範眼神一凝，所有紛雜思緒瞬間收攏，恢覆成那個冷靜沉著的北境謀士。他抬手示意營門守衛無需阻攔，自己則向前邁了幾步，站定在道旁。
快馬轉瞬即至，在營門前嘶鳴著人立而起。
騎手滾鞍下馬，動作因急促而略顯踉蹌，顧不上喘勻氣息，便疾步衝到趙範麵前單膝跪地，雙手呈上一封帶有火漆印記的信函：
“報趙侯！麒麟城急件，郡主請您速速回城議事！”
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