他的聲音迴蕩在空曠的大殿中，莊重而誠懇。
「一願陛下聖體康泰，國祚綿長。」
「二願我大夏風調雨-順，百姓安康。」
「三願天下寒門，皆有公平晉升之階，以報效國家！」
他抬起身子，最後說道。
「此三願若能實現，乃草民萬死不敢求之賞賜！」
殿內徹底安靜了下去。
片刻之後，龍椅上傳來一陣暢快的笑聲。
「哈哈哈哈！好！好一個三願！不求私利，隻為家國！很好！」
皇帝站起身。
「朕，準了你的三願！都退下吧，好生準備三日後的殿試，朕會親自出題。」
「恭送陛下！」
眾人再次跪拜，直到那明黃色的身影消失在殿後，纔敢緩緩起身。每個人的後背，幾乎都已被冷汗浸濕。
走出文華殿，刺目的陽光讓眾人一陣暈眩。劫後餘生的慶幸感讓幾個貢士的腿腳都發軟。
陸淵走下丹陛，麵色如常。
就在他們即將走出宮門時，一個高大的身影擋住了他們的去路。來人身穿鎮北侯的朝服，正是剛剛下朝的陸戰。
其他貢士一見是他，立刻畏縮地從旁邊繞開，恨不得離得越遠越好。
隻有陸淵，錢文柏和林錚三人停下了腳步。
陸戰冇有看其他人，他的全部注意力都集中在陸淵身上。那是一種複雜的、不帶任何情緒的審視，純粹得令人心頭髮寒。
他一步步走近，與陸淵擦肩而過。
在交錯的瞬間，一個低沉的聲音，清晰地傳入陸淵的耳中。
「殿試之上，你好自為之。」
說完，陸戰頭也不回地走進了身後的宮門。
從宮門出來，街道上的喧囂撲麵而來，京城的空氣卻比文華殿內更加沉重。四處都是竊竊私語的百姓和士子，他們的交談匯成一股壓抑的暗流。
「聽說了嗎？鎮北侯在宮門口堵住了陸會元。」
「何止是堵住，那架勢，是要吃人。」
「我看這陸會元是要懸了，殿試怕是過不去了。」
「不好說，陛下不是挺欣賞他的嗎？還許了他三願。」
「欣賞？我看是敲打！那三個問題，個個要命！這叫捧殺！」
流言混雜著恐懼與猜測，在京城的每個角落髮酵。錢文柏的臉色很不好看，他走在陸淵身邊，不停地搓著手。
「陸兄，這……這滿城風雨的，鎮北侯那句話到底是什麼意思？『你好自為之』，這是要我們在殿試上主動退讓嗎？」
林錚抱著劍，走在另一側，他什麼都冇說，隻是步伐比平時更沉穩，整個人戒備著四周。
陸淵的表情很平靜，他冇有理會街上的流言，也冇有回答錢文柏的問題，隻是走著。回到租住的院落，他讓錢文柏去準備些酒菜，自己則回到書房，攤開一張白紙，提筆蘸墨，卻久久冇有落筆。
夜色漸深，錢文柏與林錚守在院中，氣氛壓抑。聯盟中其他高中貢士的拜帖被一一婉拒，整個小院與外界隔絕開來。
子時，一輛不起眼的黑色馬車停在了後巷。一名青衣小廝上前叩門，低聲通報後，陸淵獨自一人走了出去，登上了馬車。
馬車內，坐著一箇中年文士，正是次輔張居正的首席幕僚，魏然。
車內冇有多餘的寒暄。
「陸會元，侯爺在宮門口的話，想必你已經掂量過了。」魏然開門見山。
「掂量過了。」陸淵回答。
「相爺的意思是，殿試之上，當以穩妥為上，切勿再起波瀾。鎮北侯畢竟是國之柱石，有些事，需從長計議。」魏然傳達著張居正的擔憂。
陸淵看著車窗外飛速倒退的夜景，開口說道：「魏先生，您覺得，鎮北侯為何要警告我，而不是直接動手？」
魏然一怔，他冇想到陸淵會反問。
「因為你已是會元，又麵過了聖，殺你的代價太高。」
「說對了一半。」陸淵轉回頭，「他之前在曲江文會，在會試考場，都想置我於死地。那個時候，我不過是個舉人，是個可以隨意碾死的螻蟻，殺了我，不過是臟了他的手。可現在，我站在了文華殿，皇帝親口問話。我不再是螻蟻，我成了一枚棋子，一枚能擺上檯麵的棋子。殺一枚有分量的棋子，會打亂整個棋局，他不敢，也不能。」
魏然冇有說話，他在仔細咀嚼陸淵的每一個字。
陸淵繼續剖析：「所以，他的警告，不是威脅。威脅是對弱者的，是對可以輕易毀滅之物的。他的警告，是一次試探，一次交易的開價。」
「交易？」魏然的身體微微前傾。
「對，交易。」陸淵的論述清晰地嚇人，「他用『你好自為之』這句話告訴我，隻要我在殿試的策論上，不去觸碰他的根基，不去直接攻擊勛貴集團，他可以默許我進入朝堂。他會放我一馬，讓我當一個普通的進士，一個翰林。然後，再用朝堂上的規矩，慢慢將我磨平，或者尋個由頭將我除去。這比在殿試前動手，成本低得多，也體麵得多。」
車廂內陷入了長久的沉默。魏然被這番分析震住了，他本是奉命前來安撫勸說，卻被一個二十歲的青年，把那位侯爺的心思看得通通透透。
「你……你當真如此想？」
「不然呢？」陸淵反問，「他若真想讓我死，現在京城內外，他的殺手隨時可以動手。他不動，就是在等我的答覆。殿試的答卷，就是我的回覆。」
魏然長出了一口氣，他靠回車壁，再次審視眼前的年輕人。
「相爺果然冇有看錯你。那麼，你打算如何回復？」
「我拒絕這份『默契』。」陸淵的回答斬釘截鐵。
魏然的身體又繃緊了。
陸淵接著說：「請先生回復相爺，殿試之上，學生自有分寸。但對付虎狼，示弱換不來和平，退讓隻會讓它覺得你軟弱可欺。唯有拔其爪牙，令其不敢妄動，方能求得一線生機。」
他的話鋒一轉，變得更加銳利。
「學生還有一個請求。請相爺在殿試之後，無論結果如何，立刻啟動對邊防軍餉的徹查。鎮北侯在朝中的根基是軍功，在地方的倚仗是邊軍。但邊防軍餉虧空嚴重，早已是公開的秘密，隻是無人敢查。這纔是他的七寸，是釜底抽薪之計。」