他的話讓狂喜中的錢文柏和林錚瞬間冷靜下來。
陸淵轉過身，對著所有前來道賀的盟友們一拱手，朗聲說道：「今夜，文寶齋，我請客！不醉不歸！」
「好！」
「不醉不歸！」
當晚，文寶齋三層樓閣燈火通明，座無虛席。
新晉的貢士們意氣風發，推杯換盞，吟詩作對，將數月來的壓抑與苦悶儘數宣泄。
「敬陸會元一杯！若非陸會元，我等寒門，何有今日之盛況！」
「說得對！這一杯，我們共敬陸會元！」
陸淵端起酒杯，一飲而儘。
「今日的勝利，是屬於我們每一個人的。我陸淵，不過是恰逢其會。」
他放下酒杯，繼續說道：「諸位，今夜儘歡。明日之後，我們還有更硬的仗要打。殿試之上，纔是決定我們未來命運的地方！」
眾人轟然應諾，士氣高昂。
就在宴會氣氛達到頂點之時，一個身穿內官監服飾的太監，領著兩名小黃門，出現在了文寶齋的門口。
原本喧鬨的大堂，瞬間安靜下來。
那太監的視線在堂中掃過，最後定格在主桌的陸淵身上。
他邁著小碎步走上前來，拂塵一甩，尖細的嗓音響起。
「哪位是陸淵，陸會元？」
陸淵站起身，拱手道：「學生陸淵，見過公公。」
太監上下打量了他一番，皮笑肉不笑地說道：「咱家是七皇子府的總管，今日是奉陛下口諭而來。」
此言一出，滿堂皆驚。
皇帝的口諭？
太監清了清嗓子，展開一卷黃綾。
「口諭：召本科會試前十名，陸淵、李慕白、王希孟……明日辰時，入文華殿，參加預備殿試。欽此。」
唸完，他將黃綾一收，遞給陸淵。
「陸會元，接旨吧。陛下說了，這是想在殿試之前，先考校一下你們的臨場之才。這可是從未有過的恩典，諸位可要好生準備。」
打破常規的舉動。
皇帝親自下場。
所有人都從這道口諭中，嗅到了一股不同尋常的氣息。
殿試的難度和變數，陡然增加了。
次日辰時，紫禁城，文華殿。
陽光從高窗投入，在光潔的金磚地麵上切出明亮的幾何形狀。殿內靜得能聽見自己的心跳聲。陸淵與其餘九名新科貢士，身著嶄新的貢士袍，依名次列隊，垂手肅立。空氣中瀰漫著陳年檀木與一絲說不清的威嚴氣息。
冇有多餘的陳設，隻有巨大的樑柱與高遠空曠的穹頂，讓人不自覺地感到自身的渺小。
一名內官監太監拂塵一擺，高聲通傳。
「陛下駕到！」
十人齊齊跪下，動作整齊劃一。
「叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。」
一片衣袍摩擦的窸窣聲後，是腳步聲。那腳步不重，卻每一步都踏在所有人的心絃上。然後是龍椅入座的輕微聲響。
絕對的安靜籠罩了整座大殿。
「平身。」
一個聽不出喜怒的男聲響起，不高，卻彷彿蘊含著某種力量，穿透耳膜，直抵人心。
「謝陛下。」
十人起身，頭垂得更低了，不敢向上看分毫。陸淵能感覺到，身旁幾位貢士的呼吸都變得侷促。
那位高踞龍椅之上的大夏天子，先是沉默。這種沉默比任何言語都更具分量，它在丈量，在審視。陪侍在禦座兩側的，正是首相楊相與次輔張居正。他們也一言不發，成了這幅莊嚴圖景的一部分。
「陸淵。」
皇帝的第一個問題，就直接點名了會元。
陸淵出列，再次下跪。
「草民在。」
「朕聽聞，你與鎮北侯府有些淵源？」
這個問題被輕飄飄地問出，卻讓大殿內的空氣瞬間凝固。其餘九名貢士的身體都僵直了。這哪裡是考校，分明是審判。家事與國事，私仇與公義，稍有差池，就是萬劫不復。
張居正的麵部肌肉動了一下，但終究冇有動作。楊相則始終保持著雕塑般的姿態。
陸淵叩首，伏地。他的腦中冇有半分慌亂，隻有一種近乎極致的清明。
「回陛下，草民出身農家，不知何為侯府。」
他頓了頓，每一個字都說得清晰無比。
「草民隻知，食君之祿，擔君之憂。若心中有愧於陛下，有愧於社稷，縱使侯門貴胄，亦是罪人；若心中無愧，縱使鄉野村夫，亦是國家的棟樑。草民心中，隻有陛下，並無侯府。」
這番話說完，殿內依舊是死寂。
時間在每一個人的感知中被無限拉長。
終於，龍椅上傳來一聲輕笑。
「說得好。心中無愧，便是國家的棟樑。」
皇帝的聲音聽起來並無太大波瀾，但他緊接著又問。
「朕看過你的那篇《忠孝一體論》，頗有新意。隻是朕想知道，你說忠孝一體，若父有不臣之心，子當如何？」
這個問題，比前一個更加尖銳，它直接剖開了陸淵文章中最具爭議的核心。
陸淵冇有抬頭，依舊保持著叩首的姿勢。
「回陛下，草民文中之意，忠孝確為一體。孝於父母，是小孝；忠於君王，是中孝；而忠於大夏社稷，忠於天下萬民，方為大忠大孝。」
「故而，當小孝與大忠相悖，當一人一姓之私與社稷天下之公衝突，為人臣子者，當舍小我而全大義。」
他抬起了一點頭，但視線依舊落在地麵。
「此為『公忠』。忠於大夏社稷，勝於忠於一人一姓。如此，方能上不負陛下之期許，下不負蒼生之託付。」
「公忠……」皇帝重複了一遍這個詞，這一次，他的聲音裡帶上了一絲玩味。
龍椅的扶手上，一隻戴著玉扳指的手指，輕輕敲擊了一下。
這輕微的響動，讓一旁的楊相與張居正交換了一個不易察白的眼色。陸淵的這番言論，已然超出了一個普通貢士的範疇，進入了某種更深刻的領域。這是帝王之學，也是為臣之道的終極叩問。
皇帝欣賞這種才華，但或許，也會警惕這種思想。
良久，皇帝轉換了話題，氣氛為之一鬆。他又隨意問了其他幾位貢士一些關於經義或地方民生的問題。那些貢士的回答中規中矩，無甚出彩，也無甚錯漏。這種對比，反而讓陸淵剛纔的回答，顯得更加石破天驚。
預備殿試似乎要進入尾聲。
「你連中三元，風頭無兩，想要什麼賞賜？」
皇帝的話鋒又轉回了陸淵身上。
這個問題，是對人心的最後一道考量。是求官，是求財，還是求名？
陸淵再次叩首，這一次，他的額頭結結實實地碰在了冰涼的金磚上。
「草民不求賞賜，隻求陛下三件事。」