「陸解元，我……我不是人！我剛纔還想著……」
「起來。」陸淵扶起他，「拿了錢，就是自己人。過去的事，不必再提。」
很快，每個人手裡都分到了一份銀子，足有百兩。這筆錢，對他們這些寒門出身的舉人而言，是一筆钜款。
所有人的呼吸都變得粗重，他們看著陸淵，眼中再無一絲一毫的動搖。
陸淵看著他們，有力地說道：「諸位，鎮北侯是山，我等是水。山雖高，但水能穿石。從今日起，我們每日互通有無，共享情報。一人有難，全體支援。他想讓我們恐懼，我們偏要讓他看到希望！」
他舉起手。
「希望就在我等的筆桿裡，在三日後的會試考場上！他越是打壓，就越證明他怕了！」
「說得好！」瘦削青年第一個振臂高呼，「他怕了！」
「他怕了！」
「會試！會試！」
所有人的情緒被徹底點燃，之前的恐懼和不安一掃而空，取而代之的是一種破釜沉舟的決絕和對未來的期盼。這個剛剛還搖搖欲墜的聯盟，在金錢和共同危機的雙重作用下，被鍛造成了一個真正的戰鬥團體。
這一夜，京城中多了一百多個不眠的寒門士子。他們或連夜搬家，或僱傭護衛，或將自己關在房中奮筆疾書。一股暗流，開始在京城的角落裡洶湧。
第二天清晨，天剛矇矇亮。
陸淵的院門被「砰砰砰」的用力捶響。
錢文柏打著哈欠去開門，門外站著一個麵無人色的士子，正是昨晚聯盟中的一員。
「不……不好了！」那士子喘著粗氣，話都說不完整，「死……死人了！周……周恆死了！」
陸淵和剛剛晨練結束的林錚聞聲走了出來。
「怎麼回事？說清楚。」陸淵道。
「周恆，他……他吊死在了房裡！」
半個時辰後，城南一處偏僻的小院。
這裡已經圍了不少人，幾個差役正在維持秩序。房間裡，一具身穿書生長衫的身體已經被放了下來，蓋著白布。他就是周恆，一個頗有才華但性格怯懦的士子，昨晚也拿了銀子，是情緒最激動的人之一。
桌上，放著一封遺書。字跡潦草，大意是說自己不堪鎮北侯府的壓力，自覺前途無望，自行了斷。
一個差役頭目走過來，對陸淵拱了拱手：「陸解元，人死為大。現場勘查過了，是自縊，這是遺書。唉，又是個想不開的讀書人。」
聯盟裡同來的幾個士子，臉上剛剛燃起的希望，瞬間被澆滅。他們看著那具蓋著白布的身體，嘴唇發白。侯府的報復，這麼快就來了嗎？而且是以這種最令人絕望的方式。
陸淵冇有看那封遺書，他蹲下身，掀開白布一角，看到了周恆那張已經發紫的臉，和脖子上深深的勒痕。
他沉默地站起身，讓開了位置。
眾人散去後，院子裡隻剩下陸淵、錢文柏和林錚三人。
錢文柏的聲音帶著顫抖：「真的是……被嚇死的？」
陸淵冇有回答。
林錚走到他身邊，壓低了聲音，吐出幾個字。
「不對，他的指甲裡有掙紮的痕跡，這是謀殺！」
院子裡死一般的寂靜，林錚的話很輕，卻砸在每個人的心上。
錢文柏麵色發白，他看著那具蓋著白布的屍體，又看看陸淵。「謀殺？林兄，這……官府都說是自縊了。」
「官府隻求結案。」陸淵開口，他冇有理會錢文柏，而是走向那幾個已經六神無主的寒門士子。
「鎮北侯府殺人了！」一個士子崩潰地喊道，「他要一個個殺光我們！」
恐懼再次蔓延開來，比昨夜陸戰親至時更加致命。那看得見的威壓尚可抵抗，這看不見的屠刀才最讓人絕望。
「都閉嘴。」陸淵的聲音不大，卻讓所有人都停了下來。
他走到周恆的屍體旁，重新蹲下，這一次，他冇有掀開白布，而是直接對維持秩序的差役說：「借你腰間的佩刀一用。」
那差役頭目一愣，皺起眉頭：「陸解元，人死為大，你這是要作甚？」
「查案。」陸淵吐出兩個字。
「案子已經結了！自縊身亡，有遺書為證！」差役頭目不耐煩地揮手。
陸淵站起身，與他對視：「我問你，周恆的房梁有多高？」
差役頭目被問住了：「這……約莫一丈。」
「桌子有多高？」
「三尺。」
「那繩結呢？是活結還是死結？是水手結還是樵夫結？」陸淵繼續發問。
差役頭目額頭見了汗：「一個上吊的結，哪有那麼多講究！」
「當然有講究。」陸淵轉向眾人，「一個絕望赴死的讀書人，慌亂之下隻會隨便打個死結。而周恆脖子上的勒痕，平整深刻，繩結是標準的八字結，乾淨利落。這種結，軍中斥候最常用，方便快捷，不易鬆脫。」
他走到那張被踢翻的木桌前，用腳輕輕碰了一下。「自縊者，踢翻桌椅，身體懸空，會有一個掙紮的過程。桌椅的位置，必然是淩亂的。而這張桌子，倒得太『正』了，正對著房梁。這是有人擺好了位置，讓他『踢』的。」
眾人隨著他的話，重新審視這個小小的房間，原本覺得合情合理的一切，此刻都透著一股說不出的詭異。
「還有遺書。」陸淵走到桌前，拿起那張薄薄的紙，「周恆的字，我見過，清秀瘦長。而這封遺書，字跡潦草，看似情緒激動，但每一個字的收筆處，都帶著一絲刻意的停頓。這是模仿，不是宣泄。」
他將遺書拍在桌上。「這不是自殺，這是一場謀殺。一場做給我們所有人看的，無聲的警告。」
那幾個差役麵麵相覷，一時不知如何是好。
陸淵不再理他們，他對錢文柏和林錚說：「我們走，回院子。」
他帶頭走了出去，剩下的士子們猶豫了一下，也默默跟了上去。他們不再恐慌，但一種更沉重的壓抑籠罩著所有人。
回到租住的院落，氣氛凝重得能滴出水來。
「陸兄，現在怎麼辦？」錢文柏問，「我們就算知道是謀殺，又能如何？官府不認，我們冇有證據。」
「誰說冇有證據。」陸淵讓林錚把手伸出來。