林錚攤開手掌，掌心裡放著幾不可見的幾絲皮屑，還有一縷細小的絲線。
「這是從周恆的指甲縫裡找到的。」林錚說，「他掙紮過。」
陸淵接過那縷絲線，它呈現出一種奇異的暗紅色，湊近一聞，有一股極淡卻極為獨特的香氣。
「這是什麼？」錢文博湊過來。
「龍涎香。」陸淵緩緩說出三個字，「用龍涎香浸泡過的特製絲線。」
錢文柏的臉色變了：「這種東西……隻有京城最頂級的權貴才用得起，多是用來做荷包或者扇墜的流蘇。」
「冇錯。」陸淵將絲線小心包好，遞給錢文柏，「動用你家所有的關係，查！全京城，誰在用這種絲線。尤其是……鎮北侯府。」
「好！」錢文柏重重點頭，立刻轉身出去安排。
陸淵看著院子裡站著的幾十名士子，他們臉上還帶著悲傷和茫然。
他讓林錚取來一塊白布，掛在牆上，又拿來一截木炭。
他在白布的正中央，寫下「周恆」二字。然後，從周恆的名字旁，畫出一條線，指向一個圈，裡麵寫著「凶手」。
所有人都看著他的動作。
「凶手為什麼要殺周恆？」陸淵問。
無人回答。
「因為他懦弱，好欺負？」
「不對。」陸淵自己回答，「凶手選擇周恆，恰恰因為他昨夜情緒最激動，最先喊出要與侯府對抗。殺了他，再偽裝成畏罪自殺，最能打擊我們的士氣。」
他用木炭在白布上重重一點。「這不是一次單純的殺人，這是一場誅心之戰。對方不是莽夫，是個懂人心的陰謀家。他想讓我們恐懼，讓我們內訌，讓我們自己散掉。」
「他想看我們痛哭流涕，想看我們跪地求饒，想看我們分崩離析。」
陸淵的聲音越來越大，他轉身麵對眾人。
「他想讓我們怕，我們就不怕！他想讓我們亂，我們就不亂！他躲在陰溝裡放冷箭，我們就把他從洞裡揪出來，放在太陽底下暴曬！」
他的話讓眾人沉寂的心，重新開始跳動。
「這不隻是一場命案，這是我們的戰爭！」陸淵舉起手裡的木炭，「現在，都給我回去！把為周兄復仇的憤怒，寫進你們的文章裡！把我們的不屈，呈給三日後的主考官看！那纔是我們最有力的武器！」
「寫！」那個瘦削的青年第一個響應，他的眼睛通紅，「我要讓考官們看看，我們寒門士子，不是任人宰割的豬狗！」
「冇錯！寫！」
「為周兄報仇！」
壓抑的悲傷，被強行扭轉成了復仇的怒火。士子們紛紛散去，回到各自的房間，整個院落裡隻剩下筆尖劃過紙張的沙沙聲。
林錚站在陸淵身邊，低聲問：「你覺得，是誰？」
「鎮北侯府裡，不止有陸戰那樣的武夫，還有會用腦子的毒蛇。」陸淵看著白布上的「凶手」二字，「這條毒蛇，很自信，自信到敢在現場留下線索。」
時間一天天過去，距離會試隻剩最後一天。
這兩日，再冇有意外發生。但整個京城的寒門舉人圈子裡，都瀰漫著一股緊張的氣氛。周恆的死，終究是傳了出去。
有人退縮，有人觀望，但陸淵院子裡的這百十人，卻空前地團結。他們每日聚在一起討論時文，分享心得，那股擰成一股繩的氣勢，反而比之前更盛。
會試開考的前一天傍晚，錢文柏腳步匆匆地衝進了院子。
「陸兄，查到了！」他臉上冇有喜色，反而帶著一種凝重。
陸淵放下手中的書卷：「說。」
「那種龍涎香絲線，京城裡一共隻有五家在用。其中就有鎮北侯府。」錢文柏喘了口氣，「我花大價錢買通了侯府的一個採買管事，他說，這種絲線，侯府裡隻有一個人在用。是侯爺身邊的一位門客。」
「誰？」林錚問。
「公孫亮。」錢文柏說出這個名字，「此人來歷神秘，三年前投身侯府，深得陸戰信任。為人足智多謀，但手段極其陰狠，在侯府的圈子裡，人稱『毒士』。」
陸淵重複了一遍這個名字：「公孫亮……」
「不止！」錢文柏壓低了聲音，「最關鍵的是，我查了會試考生的名錄。這個公孫亮，竟然也報名參加了本屆會試！就在剛纔，他已經化名『公孫明』，以普通考生的身份，走進了貢院！」
院子裡瞬間安靜下來。
敵人，不僅僅在暗處。
他甚至走進了規則之內，走進了考場，成為了他們中的一員。
一場文鬥，還未開始，就已經變成了真正的戰場。
天光未亮，貢院門前已是人頭攢動。
大週會試，三年一度，是天下讀書人的龍門。
陸淵帶著錢文柏、林錚以及身後百餘名結盟的寒門舉人，抵達了這片擁擠的廣場。他們衣衫樸素，卻個個腰桿挺直，形成了一股與其他零散士子截然不同的氣場。
貢院硃紅的大門緊閉著，門口設了數道關卡，一隊隊身著甲冑的兵丁手持長槍，正在檢查入場考生的考籃和檔案。
「勛貴子弟通道在那邊！快，快請進！」一個兵丁頭目滿臉堆笑，對著幾個衣著華麗的公子哥點頭哈腰，幾乎是親自為他們清開道路，檢查也隻是草草看一眼便放行。
輪到一名寒門士子時，他的臉立刻垮了下來。
「考籃開啟！所有東西都倒出來！」
那士子不敢違逆，將筆墨紙硯、乾糧水囊一一倒在鋪開的布上。
「這塊墨錠怎麼回事？中間是不是空的？給我掰開看看！」兵丁粗暴地拿起墨錠。
「軍爺，這是我……我全部的家當了，掰開就毀了啊！」士子急得快哭了。
「少廢話！懷疑你夾帶，掰開！」
「哢嚓」一聲，上好的徽墨被硬生生掰成兩段，裡麵什麼都冇有。
兵丁毫不在意地將徽墨扔回去：「下一個！」
如此景象，在幾個關卡前不斷上演。寒門士子被百般刁難，檢查的時間被無限延長。而勛貴子弟們則暢通無阻，早早便進了貢院，尋自己的號捨去了。
錢文柏的臉沉了下來：「他們是故意的！這是鎮北侯府的手筆！」
林錚向前一步，擋在陸淵身前，警惕地看著四周。
陸淵隻是平靜地看著這一切。
一個巨大的沙漏被搬到了貢院門口的高台上，裡麵的流沙已經開始傾瀉。